ตอนที่ 095:  กลืนกินศาสตราวุธวิเศษ ความวุ่นวายในถ้ำสวรรค์ (ฟรี)

ตอนที่ 095:  กลืนกินศาสตราวุธวิเศษ ความวุ่นวายในถ้ำสวรรค์

ภายในถ้ำพำนัก

หลังจากจ้าวอู๋จีตรวจสอบสภาพสิ่งของภายในถ้ำพำนักอย่างละเอียดรอบหนึ่งแล้ว ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

โชคดีที่สุราจอกทองคำไม่ได้หายไป

สุรานั้นเขาใช้ไหสุราหลวงบรรจุไว้ ปะปนอยู่ท่ามกลางไหสุรามากมาย หากมิใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านสุราระดับปรมาจารย์เช่นเฒ่าหูแห่งหอคัมภีร์ ก็ยากที่จะมองเห็นความลึกลับได้

‘เจริญเก้า’ สามม้วน และ ‘ตำราเชียนจินฟาง’ รวมถึงคัมภีร์โบราณอื่นๆ ก็ยังคงอยู่ครบถ้วน

นอกเหนือจากนี้ สิ่งของที่มีค่าที่สุดภายในถ้ำพำนัก ก็คือโอสถมังกรพยัคฆ์ห้าเม็ดและเตาหลอมเมฆาม่วงที่เหยียนโป๋หย่วนมอบให้

แต่สิ่งของเหล่านี้ทั้งหมดก็มิได้สูญหายไป แม้แต่ตำแหน่งก็มิได้เคลื่อนย้ายไปแม้แต่น้อย

ทว่าหลังจากจ้าวอู๋จีใช้วิชานำทางลมปราณแล้ว ก็รู้ดีว่าสิ่งของบางอย่างยังคงถูกผู้ที่เข้ามาในถ้ำพำนักแตะต้องไปบ้าง

เช่น ตำรา หรือไหสุรา

ขณะที่พลังปราณฟ้าดินของวิชานำทางลมปราณหมุนวน

ไอหงส์เส้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นราวกับเข็ม

ก็คือกลิ่นหอมอ่อนๆ อันเป็นเอกลักษณ์ที่ผสมผสานระหว่างชาดและแก่นหิมะจากแขนเสื้อของฮองเฮาอวี๋หลานซีผู้นั้น รวมถึงไอหงส์อันเป็นเอกลักษณ์บนร่างของนาง

“ดูท่าแล้วคงจะรู้ข่าวที่ข้าออกไปลาดตระเวนภูเขา จึงได้ฉวยโอกาสที่ข้าออกไปลาดตระเวน ลอบเข้ามาในถ้ำพำนักของข้าเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ก่อน จากนั้นจึงค่อยไปสังเกตการณ์ข้าในภูเขาอีกที...”

จ้าวอู๋จีมองดูเสี่ยวเยว่ที่ทำหน้างุนงง เห็นได้ชัดว่าเด็กรับใช้ปรุงยาผู้เฝ้าประตูผู้นี้ไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่าฮองเฮาเคยเข้ามาในถ้ำพำนัก

ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง

ฮองเฮาผู้นี้ช่างมีจิตใจที่ลึกซึ้งรอบคอบ วิธีการก็เหี้ยมโหดอำมหิตเสียจริง

“หากข้าพลาดท่าเผยจุดอ่อนออกมาแม้แต่น้อย เกรงว่าคงจะต้องถูกนางจับได้แน่...”

“แม้ว่าด้วยพลังฝีมือและเบื้องหลังของข้าในปัจจุบัน จะไม่เกรงกลัวนางเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป ไม่สามารถต่อต้านได้ แต่หากเรื่องราวใหญ่โตขึ้น ทางฝั่งหอลงทัณฑ์ข้าคงจะต้องลำบากอย่างแน่นอน

เรื่องราวมากมายจะอธิบายไม่กระจ่าง รวมถึงเหตุใดก่อนที่จะได้พบเจ้าสำนักยอดเขาฮวา จึงมีพลังอาคมแล้ว

สามารถทำลายค่ายกลของสำนักโหรหลวงจากภายในวังหลังแล้วนำของล้ำค่าออกไปได้ เหตุใดเมื่อพบเจ้าสำนักยอดเขาฮวาแล้ว กลับไม่มีพลังอาคมอีก นี่อาจจะทำให้แม้แต่เจ้าสำนักยอดเขาฮวาก็ยังต้องสงสัยข้าได้”

จ้าวอู๋จีลอบดีใจในใจ ก้าวเดินออกจากถ้ำพำนัก มาถึงนาสมุนไพรที่เปิดไว้ครึ่งหนึ่งบริเวณตีนเขาด้านนอก ปลายรองเท้าเขี่ยดินที่ร่วนซุยเบาๆ

“เคร้ง!”

ศาสตราวุธประหลาดรูปร่างคล้ายกรงเล็บสัตว์พุ่งทะลุออกจากดิน คมดาบยังคงมีเศษหญ้าติดอยู่สองสามเส้น

ก็คือกรงเล็บร้อยอสูรที่ถูกใช้เป็นเครื่องมือในการทำไร่นั่นเอง

โชคดี ศาสตราวุธวิเศษชิ้นนี้ที่จิ้งจอกเฒ่ามอบให้เขา เขาใช้ไม่ค่อยจะถนัดมือมาโดยตลอด ทั้งยังกังวลถึงที่มาที่ไปของศาสตราวุธวิเศษชิ้นนี้ด้วย

ดังนั้นหลังจากได้กระบี่บินน้ำแข็งเย็นเยียบมาแล้ว ก็เลยนำกรงเล็บร้อยอสูรนี้มาใช้เป็นคราดในการเปิดนาสมุนไพร สุดท้ายก็เลยโยนทิ้งไว้ที่นี่

หากศาสตราวุธวิเศษชิ้นนี้ยังคงอยู่ในถ้ำพำนัก เกรงว่าฮองเฮาก็มีความเป็นไปได้น้อยมากที่จะสามารถตัดสินได้ว่าศาสตราวุธวิเศษชิ้นนี้เป็นของจากถ้ำสวรรค์หมื่นอสูร

“ศาสตราวุธวิเศษชิ้นนี้คงจะเก็บไว้ไม่ได้แล้ว ทั้งยังนำออกไปฝากขายก็ไม่ได้ สู้หลอมทำลายทิ้งเสียเลยดีกว่า” จ้าวอู๋จีส่ายหน้า แต่ในใจกลับถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้ว

วิธีการต่อเนื่องของฮองเฮาในครั้งนี้ แม้จะเหี้ยมโหดและรุนแรง แต่ท้ายที่สุดก็มิได้ลงมือทำอะไร เห็นได้ชัดว่าเพราะไม่พบเบาะแสใดๆ จึงไม่สงสัยเขาอีกต่อไปแล้ว

“คงจะสงบสุขไปได้อีกนานโข...วันหลังข้าคงจะต้องจัดตั้งค่ายกลขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว เพื่อคุ้มครองถ้ำพำนัก”

จ้าวอู๋จีถือกรงเล็บร้อยอสูรกลับมา ในใจคำนวณ

ในอดีตเมื่อฮวาชิงซวงอยู่ที่ยอดเขาจันทร์เย็น ก็ไม่มีเหล่าโจรกระจอกผู้ไม่เจียมตัวคนใดกล้าขึ้นมาบนภูเขาเพื่อลอบมอง

แต่บัดนี้...ฮองเฮาที่เคยถูกฮวาชิงซวงตบหน้าเมื่อครั้งอดีต กลับกล้าขึ้นมาบนภูเขาอีกครั้งแล้ว

เมื่อกลับถึงถ้ำพำนัก จ้าวอู๋จีก็ตั้งเตาหลอมเมฆาม่วง ใช้วิชาควบคุมศาสตราวุธนำกรงเล็บร้อยอสูรใส่เข้าไปในเตาหลอม หลอมทำลายกรงเล็บร้อยอสูรนี้อย่างแข็งขันราวกับการหลอมโลหะและศิลาปรุงโอสถโดยตรง

เขานึกถึงวัตถุดิบทิพย์ก้อนหินที่เคยได้มาจากถ้ำจิ้งจอกเมื่อครั้งกระนั้น

เคยคิดไว้ว่าจะใช้วิธีการปรุงโอสถในการหลอมศาสตราวุธ จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่ได้ลองดูเลย

วันนี้จึงลองดูพร้อมกันเสียเลย

ดังนั้นเขาจึงหยิบวัตถุดิบทิพย์ก้อนหินนั้นออกมา โยนเข้าไปในเตาหลอมเมฆาม่วงหลอมรวมไปด้วยกันทันที

สองฝ่ามือปลดปล่อยพลังปราณแท้จริงในวิถีแห่งยุทธ์ เร่งเปลวไฟให้ลุกโชนอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเปลวเพลิงสีม่วงอมคราม

การหลอมสร้างศาสตราวุธวิเศษขึ้นใหม่ด้วยวิธีการปรุงโอสถเช่นนี้ มิใช่เรื่องง่ายดายนัก

หากวันหน้าได้เรียนรู้วิชาพ่นเพลิง ก็จะช่วยเร่งความเร็วในการหลอมศาสตราวุธได้

จ้าวอู๋จีผนึกมือใช้วิชานำทางลมปราณ

ขณะที่กระแสพลังปราณของวิชานำทางลมปราณไหลเวียน:

พลังอัคคีราวกับร้อยสายธารไหลสู่ทะเลรวมตัวกันอยู่ที่ใจกลางเตาหลอม

กลิ่นอายทิพย์ของศาสตราวุธวิเศษราวกับสาวไหมออกจากรัง (วิเคราะห์อย่างละเอียด) ค่อยๆ สลายออก

การดำเนินการเช่นนี้ กลับทำให้ศาสตราวุธวิเศษและก้อนหินแดงขึ้นอย่างรวดเร็ว อ่อนตัวลง ความชำนาญในวิชานำทางลมปราณก็ได้รับการยกระดับขึ้นเช่นกัน

“บัดนี้วิชานำทางลมปราณและศาสตร์โอสถบำรุงของข้าก็ใกล้จะเลื่อนระดับแล้ว ขอบเขตต่อไปก็คือขั้นเชี่ยวชาญคล่องแคล่ว...ศาสตร์โอสถบำรุงจะสามารถแทะดิบศาสตราวุธวิเศษย่อยสลายได้โดยตรงเลยหรือไม่? หรือว่าจะสามารถกลืนกินผลึกต้นกำเนิดได้โดยตรง”

จ้าวอู๋จีพลันเกิดความคิดพิสดารขึ้น สัมผัสได้ถึงน้ำทองที่หลอมออกมาจากศาสตราวุธวิเศษในเตาหลอม ทันใดนั้นก็เกิดความอยากอาหารประหลาดขึ้นมา น้ำลายสอ

ตลอดห้าเดือนกว่าที่ผ่านมา เขาแทบจะใช้วิชานำทางลมปราณและศาสตร์โอสถบำรุงทุกวัน

แม้ความชำนาญของเคล็ดวิชาที่สำเร็จขั้นต้นจะสูงถึง 200 บัดนี้ก็ยังขาดอีกเพียงสิบกว่าแต้มก็จะทะลวงผ่านแล้ว

เวลาผ่านไป ในห้องปรุงโอสถพลังอัคคีรุนแรง ควันหนาทึบม้วนตัว ถ่านไม้ก็เผาไปแล้วหลายมัด

ในที่สุดศาสตราวุธวิเศษและก้อนหินภายในเตาหลอมเมฆาม่วง ก็หลอมละลายกลายเป็นน้ำทองเหลวที่ร้อนระอุ

จ้าวอู๋จีค่อนข้างจะหน้าตามอมแมม ดับไฟเปิดเตาหลอม ปล่อยให้น้ำทองเหลวภายในนั้นค่อยๆ เย็นลง

“การใช้ถ่านไม้ปรุงโอสถท้ายที่สุดก็มิใช่วิธีที่ดีนัก พลังไฟก็ไม่เพียงพอ วันหลังคงจะต้องรวบรวมวัตถุดิบทิพย์ที่เป็นเชื้อเพลิงที่ดีกว่านี้ ศิลาสุริยันแผดเผาบนยอดเขาของท่านอาอาจารย์เหยียนนั่นแหละคือของดี...”

รอให้น้ำทองเหลวในเตาหลอมเย็นลงเล็กน้อย จ้าวอู๋จีปลายนิ้วจุ่มน้ำทองเหลวที่ยังไม่แข็งตัวดี ชิมดูทันที:

เมื่อชิมครั้งแรกรู้สึกราวกับตะกั่วนุ่มๆ พันรอบลิ้น ส่วนที่ไหม้และขมราวกับถ่านไม้ถูกฟ้าผ่า

หลังจากโคจรศาสตร์โอสถบำรุงแล้ว กลับกลายเป็นน้ำค้างทิพย์พลังปราณฟ้าดิน ไหลเข้าสู่ท้องพร้อมกับน้ำทองเหลว

จ้าวอู๋จีรู้สึกเพียงว่าแขนขาทั่วร่างราวกับแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน กระดูกส่งเสียงราวกับโลหะและศิลากระทบกันเบาๆ พลังปราณฟ้าดินสายใหม่ควบแน่นก่อตัวขึ้นในจุดตันเถียน

จ้าวอู๋จีสัมผัสอย่างละเอียด รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้างเล็กน้อย

การกินศาสตราวุธวิเศษนี้ สามารถเพิ่มพลังปราณฟ้าดินได้ ทั้งยังดีต่อร่างกายอีกด้วย

หากกินศาสตราวุธวิเศษทั้งชิ้นจนหมด เกรงว่าจะสามารถหลอมรวมพลังปราณฟ้าดินได้สี่ห้าสาย หากรับประทานเช่นนี้เป็นเวลานาน บางทีกระดูกทั่วร่างก็จะสามารถเสริมความแข็งแกร่งได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

“ยุคเสื่อมธรรม กลับค้นพบวิธีการบำเพ็ญเพียรที่เป็นประโยชน์อีกอย่างหนึ่งแล้ว...วันหน้าศาสตราวุธวิเศษที่จัดการได้ยาก ก็สามารถกินได้แล้ว”

จ้าวอู๋จีกินอย่างเอร็ดอร่อยท่ามกลางความร้อน

หลังจากกินศาสตราวุธวิเศษไปครึ่งหนึ่ง ก็อิ่มท้องแล้ว พลังปราณฟ้าดินสายใหม่ห้าสายไหลเวียนราวกับปลาว่ายน้ำ

ความเร็วในการหลอมรวมของศาสตร์โอสถบำรุงค่อยๆ ช้าลง

กายเนื้อนี้ท้ายที่สุดก็ยังไม่ถึงขอบเขต “กลืนทองคำกินเหล็กได้อย่างปกติ”

“น้ำทองเหลวครึ่งเตาก็เพียงพอแล้ว...ที่เหลือ...” เขาก็พลิกมือนำก้อนโลหะที่แข็งตัวแล้วเก็บเข้ากล่องหยก

“ครึ่งที่เหลือรอไว้ครั้งหน้าค่อยกิน ศาสตร์โอสถบำรุงก็น่าจะเลื่อนระดับได้แล้ว บางทีข้าอาจจะยังสามารถไปรวบรวมโอสถเสียจากตำหนักจื่ออวิ๋นมาใช้รับประทาน เพื่อเพิ่มอานุภาพของศาสตร์โอสถบำรุงให้ถึงขีดสุด...”

ศาสตร์โอสถบำรุงสามารถเปลี่ยนพิษเป็นยาบำรุงได้ โอสถเสียที่แฝงพิษโอสถมากมายสำหรับผู้อื่นแล้วคือสารหนู...สำหรับจ้าวอู๋จีแล้วกลับคือน้ำผึ้ง

นี่ก็นับเป็นเส้นทางการบำเพ็ญเพียรแบบอื่นในการได้รับทรัพยากรในยุคเสื่อมธรรม

เขาลุกขึ้นยืนเดินออกจากห้องปรุงโอสถ ทันใดนั้นก็พบว่าพลังปราณฟ้าดินในอากาศภายนอกกลับยิ่งเสื่อมถอยลงไปอีก เกือบจะดีกว่าสภาพแวดล้อมที่ไร้พลังปราณฟ้าดินภายนอกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อดไม่ได้ที่จะชะงักไป

“เหตุใดจึงเสื่อมถอยลงไปอีกแล้ว? ถ้ำสวรรค์จะรับไหวรึ?”

ขณะที่เขากำลังประหลาดใจ ก็เพิ่งจะพบว่าไต้จื่ออวิ๋นกลับมาที่ถ้ำพำนักแล้ว กำลังนั่งดื่มชาอยู่ภายใต้การต้อนรับของเสี่ยวเยว่

เมื่อเห็นร่างของเขาเดินออกมา ไต้จื่ออวิ๋นก็รีบยิ้มลุกขึ้นยืน “ศิษย์น้องจ้าว ในที่สุดท่านก็ปรุงโอสถเสร็จแล้ว ข้ามีข่าวดีจะบอกท่าน”

จ้าวอู๋จีใจกระตุก เชื่อมโยงกับการเสื่อมถอยของพลังปราณฟ้าดิน อุทานออกมา “เจ้าสำนักกลับมาแล้วรึ?”

“อืม ศิษย์น้องท่านได้เลย”

ไต้จื่ออวิ๋นพยักหน้าอย่างตื่นเต้น เดินเข้ามาใกล้สองสามก้าวแล้วก็กล่าวด้วยท่าทีกังวลเล็กน้อย “ทว่าเจ้าสำนักได้รับบาดเจ็บสาหัส หลังจากกลับมาแล้วก็ตรงไปยังยอดเขาหลินหลางทันที บัดนี้กำลังรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ในค่ายกลดาวรอบทิศหลินหลางที่ท่านเจ้าถ้ำสวรรค์โคจรอยู่”

“กลับมาแล้วก็ดีกว่าอะไรทั้งหมด”

จ้าวอู๋จีพยักหน้า เดินออกจากถ้ำพำนักมองไปยังทิศทางของยอดเขาหลินหลาง

สัมผัสทางจิตวิญญาณสามารถรับรู้ได้ว่าทางนั้นมีพลังปราณฟ้าดินอันมหาศาลรวมตัวกันอยู่ ก่อเกิดเป็นวงแหวนเมฆาห้าสีทีละสายๆ ราวกับวาฬยักษ์กลืนทะเล วงแหวนเมฆาแต่ละสายกำลังดูดซับพลังปราณฟ้าดินในรัศมีพันลี้ ล้อมรอบยอดเขาหลักนั้นไว้

มองเห็นบันไดหยกดำพันขั้นบนยอดเขาหลักอยู่เลือนราง ท่ามกลางวงแหวนเมฆาห้าสีที่ปรากฏแล้วลับหาย ตรงสู่หอประตูสวรรค์บนยอดสุด ราวกับเป็นที่พำนักของเซียนอย่างแท้จริง

“ยอดเขาหลินหลางหนึ่งหอประตูสวรรค์ เมฆาขาวครึ่งหนึ่งข้าครึ่งหนึ่ง...นั่นคือสถานที่ที่เจ้าถ้ำสวรรค์บำเพ็ญเพียรอยู่เป็นนิจ การดูดซับพลังเช่นนี้...มิน่าเล่าพลังปราณฟ้าดินของแต่ละยอดเขาจึงลดลงอย่างรวดเร็ว”

จ้าวอู๋จียืนอยู่บนเนินเขา สายตากวาดมองนาสมุนไพรเบื้องล่าง

นาทิพย์ที่เคยเขียวชอุ่มบัดนี้ส่วนใหญ่ถูกเก็บเกี่ยวจนโล่งเตียน เหลือเพียงหลุมที่ขุดไว้อย่างเป็นระเบียบเท่านั้น

สมุนไพรวิเศษส่วนน้อยที่ยังไม่ถูกเก็บเกี่ยวก็เพราะพลังปราณฟ้าดินเหือดแห้งจนเหลืองเฉาเหี่ยวแห้ง ใบไม้ห้อยตกลงอย่างหมดแรง

เห็นได้ชัดว่าถ้ำสวรรค์ในอดีตก็เคยมีประสบการณ์ในการรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้มาก่อน แม้จะถูกดึงพลังปราณฟ้าดินไปจำนวนมาก ก็ยังสามารถควบคุมความสูญเสียของทรัพยากรให้อยู่ในระดับต่ำสุดได้

“ข้าราวกับได้ประสบกับการเหือดแห้งของพลังปราณฟ้าดินในถ้ำสวรรค์ครั้งหนึ่ง...ยุคสมัยที่ผ่านมาทั่วทั้งใต้หล้าพลังปราณฟ้าดินเหือดแห้งเป็นวงกว้าง จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนเท่าใดต้องสิ้นหวังกันนะ?”

จ้าวอู๋จีครุ่นคิด เมื่อเห็นไต้จื่ออวิ๋นรีบร้อนเดินทางไปยังตำหนักบรรทมของเจ้าสำนักเพื่อเตรียมการปัดกวาดแล้ว เขาก็ตัดสินใจจะลงจากภูเขาไปสำรวจดูด้วยตนเอง

ทิวทัศน์ตีนเขายิ่งแล้วใหญ่ เพราะดูค่อนข้างเงียบเหงากว่าที่คิดเอาไว้

ลานฝึกยุทธ์ที่ปกติแล้วคึกคักจอแจบัดนี้กลับเงียบจนสามารถดักจับนกกระจอกได้ ศิษย์ชุดเทาที่มีจำนวนมากที่สุดแทบจะไม่ปรากฏร่องรอยเลย

มีเพียงศิษย์ชุดเขียวและชุดคลุมสีครามเท่านั้นที่ยังคงมีสีหน้ารีบร้อน รวมกลุ่มกันสามห้าคนเดินทางเป็นหมู่คณะ

สอบถามดูเล็กน้อยจึงได้ทราบ

ศิษย์ฝีมือดีอีกกลุ่มหนึ่งถูกส่งไปยังตลาดที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้เพื่อประจำการ ป้องกันมิให้ถ้ำสวรรค์อวิ๋นเฟิ่ง  ฉวยโอกาสลอบเข้ามา

อีกกลุ่มหนึ่งก็กระจายกำลังไปยังจุดทรัพยากรวัตถุดิบทิพย์ต่างๆ เพื่อรักษาระเบียบ

ถ้ำสวรรค์หลินหลางทั้งหมดยามนี้ราวกับเครื่องจักรกลอันซับซ้อน กำลังทำงานอย่างเป็นระบบภายใต้วิกฤต

เขาเพิ่งจะปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนภูเขาเสร็จสิ้น ตามกฎระเบียบแล้วมีเวลาพักผ่อนสองสามวัน หลังจากนั้นส่วนใหญ่ก็คงจะมีภารกิจอื่นใดมอบหมายมาอีก

จ้าวอู๋จีเพิ่งจะเลี้ยวผ่านกำแพงหินสีเขียวหน้าหอธุรการ ก็ได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทดังขึ้น

“ศิษย์น้องหลี่!” ศิษย์ในชุดคลุมสีคราม ฉีเฟิง ยืนเอามือไพล่หลัง ป้ายหยกที่เอวสั่นไหวส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง “ที่นี่คือถ้ำสวรรค์หลินหลาง มิใช่พระราชวังภายนอก มิใช่ที่ที่เจ้าจะมาเล่นลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ได้!”

“ข้าทราบแล้ว”

หลี่ซืออวี่ปลายนิ้วเรียวงามลูบปอยผมข้างขมับ ยิ้มแย้มดุจบุปผามอบผลึกต้นกำเนิดก้อนหนึ่งให้ “ศิษย์พี่ฉีอลุ่มอล่วยสักครึ่งวันได้หรือไม่เพคะ? ให้ศิษย์น้องวันหลังค่อยไปหาท่านผู้อาวุโสอวี้ที่...”

“หึ!”

ผลึกต้นกำเนิดถูกฝ่ามือตบจนตกพื้น

“อย่ามาเล่นลูกไม้เช่นนี้กับข้า บัดนี้กำลังคนขาดแคลน เจ้าเตรียมตัวตามขบวนไปยังเหมืองแร่ชั้นล่างได้แล้ว เพียงแค่ให้เจ้าคอยดูแลเหมืองแร่ชั้นล่าง ป้องกันมิให้หนอนกลืนวิญญาณก่อความวุ่นวาย มิได้ให้เจ้าไปขุดแร่เสียหน่อย...”

“ดูท่าแล้วครั้งนี้ คุณหนูผู้สูงศักดิ์ที่ฉลาดแกมโกงราวกับคนเจ้าเล่ห์ผู้นี้ คงจะไปล่วงเกินคนเข้าเสียแล้วกระมัง...พญายมยั่วง่าย แต่ภูตผีตัวเล็กรับมือยาก” จ้าวอู๋จีก้าวเดินออกมา

ในขณะนั้นหลี่ซืออวี่ปลายนิ้วเพิ่งจะหยิบผลึกต้นกำเนิดบนพื้นขึ้นมา ทันใดนั้นเมื่อเห็นร่างของจ้าวอู๋จี ดวงตาก็ฉายแววสับสนวูบหนึ่งแล้วหายไป

นางรีบยืดเอวตรง ปลายนิ้วลูบไล้เส้นผมที่ปรกลงมาข้างขมับอย่างไม่ให้เป็นที่สังเกต ยิ้มแย้มเป็นปกติ:

“ศิษย์พี่จ้าวเหตุใดจึงมาที่นี่ได้เพคะ?”

นางน้ำเสียงใสกระจ่าง ราวกับว่าการทะเลาะวิวาทเมื่อครู่มิได้เกิดขึ้นเลย “หรือว่าภารกิจลาดตระเวนภูเขาเสร็จสิ้นแล้ว?”

“เจ้ายังรู้อีกรึว่าข้าไปลาดตระเวนภูเขามา?” จ้าวอู๋จีชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มพยักหน้า “เสร็จสิ้นแล้ว ท่านนี่มัน...”

ผู้สืบทอดสายตรงในชุดคลุมสีคราม ฉีเฟิง ที่พูดอยู่เมื่อครู่ ทันใดนั้นก็หัวเราะเยาะออกมาคำหนึ่ง สะบัดแขนเสื้อ แสร้งทำเป็นประสานมือคารวะ:

“ข้าว่าใครกัน...”

แววตาเขาฉายประกายเจ้าเล่ห์ “ที่แท้ก็คือศิษย์น้องจ้าวยอดเยี่ยมทั้งโอสถและกระบี่แห่งยอดเขาจันทร์เย็น! ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว!”

ยังไม่ทันจะสิ้นเสียง สายตาเขาก็กวาดมองไปยังหลี่ซืออวี่ แล้วก็หันไปหัวเราะหึๆ เสียงต่ำใส่จ้าวอู๋จี:

“แต่ลืมไปว่าศิษย์น้องจ้าวกับศิษย์น้องหลี่เข้าสำนักมาพร้อมกัน...”

ปลายเสียงเขาลากยาว ราวกับอสรพิษพ่นพิษ “หรือว่าศิษย์น้องจ้าวจะหมายปองศิษย์น้องหลี่ผู้นี้เข้าแล้ว?”