ตอนที่ 060: การคัดเลือกทั่วหล้า ชักนำปราณขั้นสาม (ฟรี)

ตอนที่ 060: การคัดเลือกทั่วหล้า ชักนำปราณขั้นสาม

เจ็ดวันผ่านไปในพริบตา

ไฟสงครามชายแดนทางเหนือยังไม่สงบ การเกณฑ์ทหารในชายแดนของแคว้นเสวียนและแคว้นเฉียนยิ่งเร่งด่วนมากขึ้น ในหมู่ราษฎรยุ้งฉางกลับค่อยๆ หมดสิ้น เสียงก่นด่าเริ่มดังขึ้น

ทว่าในขณะนี้ ราชโองการเซียนฉบับหนึ่งจากสำนักโหรหลวงแห่งนครหลวง กลับราวกับอสนีบาตฤดูใบไม้ผลิปลุกผองแมลง ราชวงศ์แคว้นเสวียนจะคัดเลือกเมล็ดพันธุ์เซียนเพื่อบ่มเพาะ ปกป้องบ้านเมือง บ่มเพาะเซียนพิทักษ์เต๋า

คุณสมบัติในการคัดเลือกกลุ่มแรก ผู้ที่มาจากตระกูลยากจนขึ้นไป ล้วนสามารถเดินทางไปทดสอบพรสวรรค์ได้

ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกสำเร็จ บิดามารดาก็จะสามารถเลื่อนยศศักดิ์ได้ คนหนึ่งบรรลุธรรม ไก่หมาก็ขึ้นสวรรค์

หากเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่น ยิ่งสามารถถูกราชครูหรือผู้อาวุโสในวิถีเซียนท่านอื่นรับเป็นผู้สืบทอดสายตรงได้โดยตรง ได้พำนักในถ้ำสวรรค์หลิงอวิ้น บำเพ็ญเพียรวิชาเซียนหลินหลาง

ข่าวนี้เมื่อแพร่สะพัดออกไป บุตรหลานตระกูลขุนนางในสี่แคว้นใหญ่ต่างก็ได้ยินข่าวก็เคลื่อนไหว ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตื่นเต้นหรือสงสัย

แม้แต่เหล่าสุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้มีอำนาจที่สุขุมรอบคอบในยามปกติ ในขณะนี้ก็อดไม่ได้ที่จะลูบเคราครุ่นคิด

การบำเพ็ญเซียนเพื่อชีวิตอันยืนยาวแม้จะเลื่อนลอย แต่ ‘การเลื่อนยศศักดิ์’ ที่เขียนไว้บนกระดาษขาวอักษรดำนั้น กลับเป็นความมั่งคั่งที่จับต้องได้จริงๆ

ชั่วขณะหนึ่ง สาขาย่อยของสำนักโหรหลวงที่กระจายอยู่ในสี่แคว้นใหญ่ ก็ค่อยๆ มีผู้คนเดินทางไปลงทะเบียนทดสอบพรสวรรค์ รถม้าเริ่มหนาตาขึ้น

คุณชายคุณหนูในชุดแพรพรรณเชิดหน้าเดินเข้าไป สามัญชนจากตระกูลยากจนเดินตามไปด้วยความประหม่า

แต่ก็ยังมีชาวบ้านที่สวมชุดสั้นรัดกุม มุงดูวิพากษ์วิจารณ์อยู่ด้านนอกสำนักโหรหลวงในแต่ละแห่ง ในดวงตาเต็มไปด้วยควาไม่ยินยอม

“เหตุใดจึงคัดเลือกเพียงทายาทของตระกูลยากจนขึ้นไปเท่านั้น?”

“ลูกหลานบ้านข้าแม้แต่ข้าวมื้ออิ่มก็ยังไม่มีกิน แม้แต่คุณสมบัติในการทดสอบพรสวรรค์ก็ยังไม่มี...”

ในโรงน้ำชาตามตรอกซอยของแต่ละแคว้น เสียงกระซิบกระซาบไม่ขาดสาย มีชาวบ้านด่าทอความไม่ยุติธรรม มิใช่ว่าทุกคนจะเห็นดีเห็นงามด้วย

ตระกูลยากจนแม้จะเล็กน้อยเพียงใด นั่นก็ยังเป็นตระกูล ไหนเลยที่ชาวบ้านธรรมดาจะเทียบได้

สำหรับข่าวลือที่กล้าบ่นว่ากันเพียงลับๆ เหล่านี้ ผู้ตรวจการเซี่ยแห่งสำนักโหรหลวงกลับปล่อยข่าวออกมาในจังหวะที่เหมาะสม: กลุ่มที่สามจะเปิดประตูเซียนอย่างกว้างขวาง ไม่ว่าจะมีพื้นเพมาจากที่ใด

เช่นนี้แล้ว การวิพากษ์วิจารณ์อย่างขุ่นเคืองไม่พอใจในที่ลับก็ลดน้อยลงไปมาก ความคับแค้นของราษฎรพลันกลายเป็นความคาดหวัง

ผู้ที่ไม่พอใจส่วนใหญ่ เพียงแค่ไม่พอใจที่ไม่มีโอกาส ในเมื่ออนาคตยังมีโอกาส ขุนนางผู้ใหญ่ได้ลิ้มลองก่อนก็สมควรแล้ว

เพราะอย่างไรเสีย ความยุติธรรมที่รอคอยได้ ย่อมดีกว่าการไม่มีโอกาสตลอดไป

“การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์เซียน กลับต้องรอถึงกลุ่มที่สามจึงจะเปิดให้แก่ชาวบ้านทั่วไป...ดูเหมือนจะให้โอกาส แต่ความจริงแล้วกลับไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย”

บนถนนหลวงห่างจากนครหลวงออกไปสามร้อยลี้ จ้าวอู๋จีปลายนิ้วดีดใบปลิวข่าวในมือเบาๆ หัวเราะออกมาเบาๆ

ด้วยสายตาของเขา มองปราดเดียวก็รู้ว่านี่เป็นการไม่ต้องการจะสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับชาวบ้านทั่วไป

การทดสอบพรสวรรค์ก็ต้องสิ้นเปลืองพลังปราณฟ้าดินหรือศาสตราวุธวิเศษในการทดสอบเช่นกัน

สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนที่ควบคุมทรัพยากรเหล่านั้นแล้ว พลังปราณฟ้าดินแต่ละเส้นใยที่ใช้ไปในการทดสอบพรสวรรค์ จะต้องใช้ไปในจุดที่สำคัญที่สุด

ส่วนบุตรหลานตระกูลขุนนางที่ใช้ชีวิตหรูหราเสื้อแพรพรรณอาหารหยก ได้รับการบำรุงเลี้ยงในดินแดนฮวงจุ้ยมงคลมาตั้งแต่เล็ก ทุกวันกินข้าวสารขัดขาวและธัญพืชชั้นดี ดื่มน้ำพุภูเขาและน้ำค้างทิพย์ ย่อมแตกต่างจากชาวบ้านที่ทุกวันกินรำข้าวและธัญพืชหยาบ อาศัยอยู่ในคอกหมูและคอกวัวลงไปดำนา

ย่อมมีโอกาสที่จะก่อเกิดพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่า โอกาสที่จะมีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณหลังจากการทดสอบพรสวรรค์ก็ยิ่งมีมากขึ้น

จ้าวอู๋จีมองดูเสียงชาวนาไล่วัวบนคันนานอกรถม้า ถอนหายใจส่ายหน้า

“แม้ว่ากลุ่มที่สามจะเปิดรับจริงๆ เว้นเสียแต่ว่าในหมู่ชาวบ้านจะมีผู้ใดมีพรสวรรค์ระดับสุดยอดจริงๆ มิเช่นนั้นส่วนใหญ่ก็คงจะเป็นการเลือกคนที่ไม่ค่อยมีคุณภาพเข้ามา หลังจากที่ขุนนางคัดเลือกแล้ว ให้หามาอีกสองสามคนเพื่อทำให้ครบจำนวน...แค่นี้ก็ได้ทั้งชื่อเสียง ทั้งประหยัดทรัพยากร เป็นยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว”

จ้าวอู๋จีพับใบปลิวข่าว ในใจรู้แจ้งเห็นจริง

โลกนี้ แม้ราชวงศ์จะเปิดเส้นทางสู่การบำเพ็ญเซียนแล้ว เส้นทางนี้ก็จะถูกเหล่าขุนนางปิดกั้นจนน้ำหยดเดียวก็มิอาจรั่วไหลได้ในทันที

“นายท่าน ครั้งนี้คัดเลือกเมล็ดพันธุ์เซียนจริงๆ นายท่านเฝ้าแสวงหาหนทางแห่งเซียนมาโดยตลอด ครั้งนี้โอกาสมาถึงแล้วจริงๆ ขอรับ”

หน้ารถม้า เสี่ยวหลินผู้ทำหน้าที่เป็นคนขับรถม้ายิ้มกว้างกล่าวอย่างตื่นเต้น

เย่อู่เกาหัวยิ้มซื่อๆ “หากข้าสามารถบำเพ็ญเซียนได้ น้องสาวข้าก็จะสามารถเป็นขุนนางได้ด้วยหรือไม่ขอรับ?”

จ้าวอู๋จียิ้มมิได้ตอบ สายตากวาดมองไปยังคัมภีร์โบราณเล่มเดียวที่เหลืออยู่ในมือ

เก้าวันที่ผ่านมา การอ่านศึกษาคัมภีร์โบราณที่จิ้งจอกเฒ่าทิ้งไว้ ความรู้เห็นในวิถีเซียนและประสบการณ์ในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ก้าวหน้าไปไม่น้อย

เคล็ดลับจากตำราคละเรื่องของผู้บำเพ็ญเพียรแห่งถ้ำสวรรค์หมื่นอสูร ยิ่งช่วยให้เขาไขปริศนา ‘วิชาควบคุมวิหค’ ในเจ็ดสิบสองเคล็ดวิชาดาวดินออกมาได้

ส่วนคัมภีร์โบราณมากมายเหล่านั้น เขาก็ได้ทำลายทิ้งไปทั้งหมดระหว่างทางแล้ว

“บัดนี้ไขกระดูกหยินก็ได้มาแล้ว พลังหยินก็สะสมไว้เกินครึ่งแล้ว แต่เคล็ดวิชาดาวดินทั้งแปดบทของไข่มุกหยินหยางเม็ดแรกก็ไขปริศนาออกมาได้ทั้งหมดแล้ว

หากต้องการจะไขปริศนาเคล็ดวิชาใหม่ออกมา ก็จะต้องสะสมไข่มุกหยินให้เต็มเสียก่อน เปิดไข่มุกเม็ดที่สองออกมาจึงจะทำได้...”

“น่าเสียดาย ในบรรดาเคล็ดวิชาทั้งแปดบท กลับไม่มีวิชาสวรรค์ในน้ำเต้าและวิชาเหินลมที่ใฝ่ฝันถึงเลย...”

จ้าวอู๋จีถอนหายใจเลิกม่านรถขึ้น เยาะเย้ยตนเองว่าได้คืบจะเอาศอกอยู่บ้าง

ปลายนิ้วเขาสัมผัสเบาๆ ที่จุดตันเถียน มุมปากยกสูงขึ้นเล็กน้อย

มองเข้าไปในกายตน ทะเลปราณพลิกม้วน

พลังปราณฟ้าดินห้าสิบเก้าสายที่เพิ่มขึ้นมาใหม่ตลอดเก้าวันที่ผ่านมา ส่องประกายเจิดจ้าราวกับดวงดาว

เห็นเพียงลายเส้นทิพย์บนไข่มุกหยินหยางไหลเวียน ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน:

【ระดับการบำเพ็ญเพียรวิถีเซียน: ชักนำปราณขั้นสาม (0/100) 】

เก้าวันที่ผ่านมา เขาดื่มสุราทิพย์จอกทองคำครึ่งชั่งทุกวัน ประกอบกับวิชานำทางลมปราณหยินหยาง ระดับพลังบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าอย่างมั่นคง

เมื่อคืนวาน ยิ่งฉวยโอกาสทะลวงผ่านในภูเขา พันธนาการระดับพลังบำเพ็ญเพียรชั้นนั้น ถูกกระแสพลังปราณฟ้าดินอันเชี่ยวกรากซัดจนแตกสลายไปแล้ว!

ถึงบัดนี้ สุราล้ำค่าจอกทองคำก็หมดไปแล้วหกชั่ง เหลือเพียงสองชั่งที่ผนึกไว้ในไห

อานุภาพของสุรานี้ช่างน่าตกตะลึง เทียบได้กับโอสถทองหยกเลยทีเดียว

ยากที่จะจินตนาการถึงความมหัศจรรย์ของสุราอริยทรัพย์ทั้งสาม ฟ้า ดิน และคน ที่ร่ำลือกันนัก

ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ในยุคเสื่อมธรรมนี้นับว่าน่าตกตะลึงอย่างยิ่งแล้ว

ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะศิลาสร่างเมาที่ใช้ร่วมกับการแก้พิษสุรา ทำให้ความแข็งแกร่งของพลังวิญญาณของเขาเพิ่มสูงขึ้นถึงระดับประกายทองในระยะสั้น

สุราหนึ่งตำลึงก็สามารถรักษาสภาพได้นานสิบสองชั่วยาม

หกชั่งที่ดื่มเข้าไป กลับสามารถคงอยู่ได้นานถึงสามเดือน

สิ่งที่เรียกว่าระยะสั้นนี้ ก็ไม่นับว่าสั้นแล้ว

ประโยชน์ที่ได้รับจากการยกระดับพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ ก็คือทำให้ความเร็วในการใช้วิชานำทางลมปราณหลอมรวมพลังปราณฟ้าดินในแต่ละวันของเขาเพิ่มสูงขึ้นถึงห้าส่วน

บัดนี้มิใช่เพียงแค่ระดับพลังบำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่วิชานำทางลมปราณและศาสตร์โอสถบำรุงซึ่งเป็นสองวิชาที่ใช้เป็นประจำ ก็ใกล้จะทะลวงผ่านแล้วเช่นกัน

“บัดนี้หากข้าใช้พรสวรรค์จิตวิญญาณประกายทองเข้าร่วมถ้ำสวรรค์หลินหลาง ส่วนใหญ่ก็น่าจะนับว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว คงจะไม่ต้องไปทำนาปลูกผักใช้แรงงานหนัก”

จ้าวอู๋จีละความคิดคำนึง มองเห็นเทือกเขาเหิงอวิ๋นปรากฏอยู่เบื้องหน้าแล้ว

เขาสั่งให้รถม้าหยุด อาศัยข้ออ้างไปปลดทุกข์เบา นำศาสตราวุธวิเศษกระดูกขาวที่ได้มาจากปรมาจารย์วิญญาณหยกดำไปหาแอ่งภูเขาแห่งหนึ่งฝังไว้

ใช้วิชาผนึกปราณลงบนศาสตราวุธวิเศษ นับเป็นการลงอาคมต้องห้ามชั้นหนึ่ง ทั้งสามารถชะลอการสูญเสียพลังวิญญาณ ทั้งยังสามารถรับรู้ได้ในทันทีหากมีผู้ใดมาแตะต้อง

ท้ายที่สุด จ้าวอู๋จีดึงเส้นผมเส้นหนึ่งของตนเองออกมาพันรอบศาสตราวุธวิเศษ เพื่อใช้เป็นสื่อกลางในการใช้วิชาเข้าฝัน

ศาสตราวุธวิเศษที่เขาพกติดตัว มีศิลาสร่างเมาและกรงเล็บร้อยอสูรก็เพียงพอแล้ว

ศาสตราวุธวิเศษกระดูกขาวนี้มีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา ยังไม่คิดที่จะพกติดตัวไปในตอนนี้

...

วันรุ่งขึ้น

ภายในจวนสกุลจ้าว

ทั้งจวนกลับมาคึกคักอีกครั้งเพราะการกลับมาของนายท่าน

ภายในห้อง สาวใช้ชุนฮวาประคองชุดคลุมแพรลายเมฆาที่ตัดใหม่ จ้าวอู๋จีกางแขนทั้งสองข้างออก ปล่อยให้นางแต่งกายให้ สายตากลับมองไปยังเห็ดฝูหลิงที่เสี่ยวเยว่เพิ่งจะซื้อมา

เห็ดฝูหลิงในตะกร้าเขียวที่ยังคงมีน้ำค้างยามเช้าเกาะอยู่ แต่ละหัวอวบอิ่มราวกับหยก

“คุณภาพไม่เลว” ปลายนิ้วเขาแตะเบาๆ ที่ตะกร้ายา “ส่งไปห้องปรุงโอสถเตรียมไว้ อีกสองวันจะได้ปรุงโอสถละเว้นธัญญาหาร”

“เอ๊ะ!” เสี่ยวเยว่รับคำอย่างสดใส ปลายคิ้วจรดปลายตาล้วนซ่อนความยินดีไว้ไม่อยู่ นายท่านกลับมาครั้งนี้ ในใจนางก็ไม่รู้สึกว่างเปล่าเดียวดายอีกแล้ว

นางพลันหยิบจดหมายสองสามฉบับออกมาจากแขนเสื้อ:

“นายท่าน ท่านออกไปคราวนี้ คุณหนูจือเซี่ยส่งจดหมายมาให้ท่านเจ้าค่ะ ยังมีคุณหนูหลี่ ขุนนางโหรดาราแห่งสำนักโหรหลวง และท่านหลิว ต่างก็ส่งคนมาเยี่ยมเยียนท่านที่บ้าน ทิ้งจดหมายไว้ให้ท่านด้วยเจ้าค่ะ”

“โอ้?”

ปลายคิ้วของจ้าวอู๋จีเลิกขึ้นเล็กน้อย ยื่นมือออกไป “เอาจดหมายของจือเซี่ยมาก่อน”

หนานจือเซี่ยออกจากนครหลวงไปก็เดือนครึ่งแล้ว

ก่อนหน้านี้จ้าวอู๋จีก็เคยคิดอยู่บ้างว่าคู่หมั้นคนนี้จะไปยังถ้ำสวรรค์ที่อยู่เบื้องหลังลัทธิอู๋ซ่างหรือไม่ แต่เขาก็ไม่สามารถติดต่อกับอีกฝ่ายได้

คาดไม่ถึงว่า คู่หมั้นคนนี้กลับเขียนจดหมายมาหาเขาเอง ก็นับว่ายังมีมโนธรรมอยู่บ้าง ไม่ได้ออกไปแล้วก็ลืมเขาไปเลย...