บทที่ 29 - ภูตมายา

บทที่ 29 - ภูตมายา

เช้าตรู่ โจวโหยวออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังสำนักยุทธ์เจี้ยนสยง

เขาตัดสินใจแล้วว่า วันนี้จะไปขอประเมินเลื่อนขั้นกับศิษย์พี่ใหญ่หลู่เฉียง

กลไกภายในของสำนักยุทธ์คือการคัดคนที่อ่อนแอออกไปและรักษาคนที่แข็งแกร่งไว้ ผู้ที่มีความสามารถย่อมขึ้นไปอยู่ข้างบน ส่วนผู้ที่ไร้ความสามารถก็ต้องหลีกทางให้ ไม่อาจทำตัวเงียบๆ ได้

เมื่อได้รับการเลื่อนขั้นแล้ว ยาพอกกระดูกเสือที่เคยได้เจ็ดวันต่อหนึ่งแผ่นจะกลายเป็นสามวันต่อหนึ่งแผ่น คนโง่เท่านั้นที่จะพลาดสวัสดิการนี้ไป

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อที่จะต่อกรกับพรรคจิ้งจอกป่าซึ่งเป็นยักษ์ใหญ่ โจวโหยวต้องการสำนักยุทธ์เป็นที่พึ่งพิง

ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าสถานะของศิษย์ฝึกหัดอย่างแท้จริง ซึ่งสามารถคุ้มครองครอบครัวและข่มขวัญเหล่ามิจฉาชีพได้

“เร็วเข้า เร็วเข้า”

โจวโหยวเพิ่งจะก้าวเข้าประตูสำนักยุทธ์ ก็เห็นศิษย์ใหม่จำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน

“เกิดอะไรขึ้น”

“ฟางกุยฉีขอประเมินเลื่อนขั้น ได้ยินว่าเมื่อคืนเขาฝึกจนเกิดพลังฝีมือได้แล้ว”

หัวใจของโจวโหยวเต้นแรงอยู่สองสามครั้ง ความรู้สึกวิกฤตอันเร่งด่วนผุดขึ้นมาในใจ

สหายร่วมห้องผู้ลึกลับคนนี้ซ่อนความลับอันใหญ่หลวงไว้จริงๆ ถึงกับเลือกที่จะขอเลื่อนขั้นในวันนี้

โจวโหยวเห็นกับตาตัวเองว่าเขาทิ้งยาพอกกระดูกเสือทั้งหมดไปแล้ว จะยังสามารถฝึกจนเกิดพลังฝีมือได้อีกหรือ

นี่มันแปลกประหลาดมาก!

มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่างเท่านั้น คือเขามีพรสวรรค์เป็นเลิศ ไม่ต้องใช้ยาลับก็สามารถทะลวงพลังฝีมือได้ หรือว่าเขามีช่องทางอื่นในการได้ยาลับมา

ไม่ว่าจะเป็นความเป็นไปได้แบบไหน การมีอยู่ของสหายร่วมห้องผู้นี้ก็อันตรายเกินไปแล้ว

ใจของโจวโหยวพลันเคลื่อนไหว รีบเดินฝ่าฝูงชนไปข้างหน้า เขาต้องการจะไปดูให้รู้แน่

บนลานกว้างของลานด้านนอก หลู่เฉียงมองฟางกุยฉีที่อยู่เบื้องหน้า แล้วยืนยันอีกครั้ง “เจ้าต้องการจะเข้ารับการประเมินหรือ”

“เรียนศิษย์พี่ใหญ่ ข้าฝึกจนเกิดพลังฝีมือได้แล้ว มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมเป็นศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการได้ขอรับ”

ปกติฟางกุยฉีจะทำตัวเงียบๆ ไม่แสดงฝีมือออกมา ตอนนี้ห่างจากกำหนดเวลาร้อยวันอีกเพียงสามสี่วัน เรียกได้ว่าเป็นการทะลวงผ่านในช่วงเวลาสุดท้าย

ศิษย์ฝึกหัดเช่นเขามีอยู่ไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้วไม่ใช่ศิษย์ฝึกหัดทุกคนจะเหมือนกับหลี่ฮ่าว ที่มีทั้งพรสวรรค์และฐานะทางการเงิน สามารถย่นระยะเวลาในการทะลวงผ่านได้

“ดี...”

ทันใดนั้น เสียงที่ชราภาพเสียงหนึ่งก็ดังมาจากลานด้านใน “แค่ก แค่ก ช้าก่อน!”

เมื่อได้ยินเสียงนี้ หลู่เฉียงก็สะดุ้งสุดตัว หันไปคารวะด้านหลังอย่างนอบน้อม

“ท่านอาจารย์!”

ศิษย์ใหม่ทุกคนต่างตกตะลึง วันนี้เป็นอะไรไป เจ้าสำนักหวังเจี้ยนสยงก็จะออกมาด้วยหรือ!

หลายคนในหมู่พวกเขา ตั้งแต่เข้าร่วมสำนักยุทธ์มา ก็เคยเห็นหวังเจี้ยนสยงเพียงแค่ครั้งเดียว

ปรมาจารย์ยุทธ์ผู้มีชื่อเสียงในเมืองผู้นี้ ปกติจะสอนสั่งศิษย์อยู่ในลานด้านใน ไม่ค่อยจะปรากฏตัวออกมา

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน เจ้าสำนักหวังเจี้ยนสยงถือไปป์ยาสูบเดินผ่านประตูใหญ่ของลานด้านใน ออกมายังลานกว้างของลานด้านนอก

ศิษย์ลานด้านในหลายคนเดินตามหลังมา ศิษย์ฝึกหัดอย่างเป็นทางการจำนวนมากขึ้นก็ทยอยออกมาจากด้านข้าง ในจำนวนนั้นก็รวมถึงหลี่ฮ่าวที่เพิ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นด้วย

“ท่านอาจารย์ ท่านผู้เฒ่ามาได้อย่างไรขอรับ เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

หวังเจี้ยนสยงโบกมือ “ไม่ต้องสนใจข้า เจ้าทำต่อไป”

หลู่เฉียงหันไปมองฟางกุยฉี “ฟางกุยฉี เจ้าบอกว่าเจ้าฝึกจนเกิดพลังฝีมือได้แล้ว การพิสูจน์ก็ง่ายดาย”

“เลือกเสาไม้เนื้อแข็งมาหนึ่งต้นแล้วหักมันให้ได้ เจ้าก็จะได้รับการเลื่อนขั้น”

ฟางกุยฉีประสานหมัดคารวะเขา แล้วเดินไปที่หน้าเสาไม้เนื้อแข็งรวบรวมลมปราณ อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้น สองหมัดก็พลันขยายใหญ่เท่าชามทะเล

เสียงลมรอบข้างพลันรุนแรงขึ้น นี่คือผลกระทบที่เกิดจากการ vận hành พลังฝีมือ

โจวโหยวจ้องมองเส้นเอ็นและกระดูกที่แขนขาทั้งสี่ของฟางกุยฉี ใช่แล้ว เป็นสัญญาณของการระเบิดพลังฝีมือ

เสียงคำรามของพยัคฆ์ดุร้ายดังขึ้น เขาออกหมัดราวกับสายลม เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง หมัดที่อัดแน่นไปด้วยพลังฝีมือระเบิดเสาไม้เนื้อแข็งจนหัก!

“แค่ก แค่ก ไม่เลว!”

หวังเจี้ยนสยงเอ่ยปากขึ้น ในน้ำเสียงมีความชื่นชมอยู่หลายส่วน

เหล่าศิษย์ฝึกหัดต่างพากันแสดงความอิจฉา ฟางกุยฉีได้รับการชื่นชมจากเจ้าสำนัก อนาคตไกลอย่างแน่นอน!

แต่ในวินาทีต่อมา...

“หลู่เฉียง เจ้าก็ดูออกแล้วใช่หรือไม่”

“พลังฝีมือเกิดจากการกระตุ้นของร่างกายเนื้อ สามารถสะท้อนถึงแก่นแท้ภายในของคนผู้นั้นได้ดีที่สุด”

“เจ้าดูพลังฝีมือของเขาสิ ไม่บริสุทธิ์ มีแต่เปลือกนอก ไม่สามารถสอดคล้องกับร่างกายได้ เห็นได้ชัดว่าเป็น... ภูตมายา ที่สวมหนังคน”

คำพูดของหวังเจี้ยนสยงทำให้คนข้างๆ ไม่อาจเข้าใจได้ จนถึงตอนท้ายก็เรียกได้ว่าสถานการณ์ตึงเครียด จิตสังหารแผ่ออกมา

แย่แล้ว!

เมื่อโจวโหยวได้ยินคำว่า ‘ภูตมายา’ สองคำสุดท้าย ก็รู้สึกขนทั่วทั้งร่างลุกชัน ผิวหนังเกิดตุ่มหนังไก่ขึ้นมาเป็นแผง

อันตรายมาเยือนโดยไม่มีสัญญาณเตือนในทันที

ในสายตาของเขา ฟางกุยฉีราวกับแมวป่าที่ขนพองสยองเกล้า รูปร่างระเบิดออกกลายเป็นเหมือนลูกบอลหนาม

ไม่ว่าจะเป็นผิวหนัง เสื้อผ้า หรือเล็บและผม ก็พลันปรากฏหนามที่แหลมคมราวกับเข็มนับไม่ถ้วนขึ้นมา

ในชั่วลมหายใจเดียว เขาก็เปลี่ยนไปจนไม่เหมือนคนอีกต่อไป

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ไม่เป็นมงคล ความรู้สึกหายใจไม่ออกแผ่ปกคลุมไปทั่วลานด้านนอกของสำนักยุทธ์

“ท่านอาจารย์โปรดถอยไป ให้ศิษย์จัดการมันเองขอรับ”

หลู่เฉียงคารวะหวังเจี้ยนสยงอย่างนอบน้อมเพื่อขออนุญาต

หวังเจี้ยนสยงส่ายหน้า “กระดูกแก่ๆ นี้ไม่ได้ขยับมานานแล้ว พอดีเลยจะได้คลายเส้นคลายสาย”

เขาลุกขึ้นเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว “คิดว่าเสือเปลี่ยนไปกินเจแล้วหรือ ภูตมายาตัวเล็กๆ สวมหนังคนก็กล้าแฝงตัวเข้ามาในสำนักยุทธ์”

“นี่คือถิ่นของข้าผู้เฒ่า เจ้าแอบเข้ามาก็เพื่อมาเป็นอาหารให้ข้ารึ”

เสียงที่ชราภาพพลันดังขึ้นอย่างกึกก้อง ราวกับเสียงฟ้าร้องที่ดังขึ้นบนพื้นดินที่แห้งแล้ง ทุกคนแก้วหูสั่นสะเทือนจนอื้ออึง

อวัยวะบนใบหน้าของฟางกุยฉีบิดเบี้ยวจนไม่เป็นรูป ร่างกายค่อมลงราวกับสัตว์ป่า หมอบอยู่บนพื้นแล้วกระโดดขึ้นอย่างแรง เสียงแหวกอากาศราวกับผ้าไหมที่ถูกฉีก

การกระโดดครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นความเร็วหรือพลัง ก็ทำให้เหล่าศิษย์ฝึกหัดรอบข้างสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก

แม้แต่หลี่ฮ่าวที่ฝึกจนเกิดพลังฝีมือได้แล้ว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว หากถูกอีกฝ่ายกระโจนเข้าใส่ คงจะตายอย่างไม่ต้องสงสัย

“มาดี!”

หวังเจี้ยนสยงยกมือขวาที่ผอมแห้งขึ้นมา ผลักออกไปในอากาศว่างเปล่า ผิวหนังพองขึ้นราวกับเป่าลม พื้นผิวปรากฏลวดลายสีเงิน

ในพริบตา มือขวาก็พองขึ้นกลายเป็นกรงเล็บเสือสีเงิน เร็วราวกับสายฟ้า โจมตีเข้าใส่ฟางกุยฉีที่อยู่กลางอากาศได้อย่างไม่ผิดเพี้ยน

ฟางกุยฉีลอยกระเด็นออกไป ชนกำแพงด้านหนึ่งจนพังทลายลงมา ฝุ่นควันสูงหลายเมตรลอยขึ้นมาทันที

“ท่านอาจารย์ทรงพลัง!”

ศิษย์คนสนิทสองสามคนเอ่ยปากชมเชย

แต่อันตรายยังไม่ผ่านพ้นไป

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากฝุ่นควัน

คือฟางกุยฉีนั่นเอง

ศิษย์ฝึกหัดใหม่ผู้เงียบขรึมผู้นี้ ตอนนี้ไม่มีสภาพของมนุษย์อีกต่อไปแล้ว ผิวหนังกว่าครึ่งบนร่างกายลอกออก เผยให้เห็นเมือกที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ภายนอก

“ภูตมายา นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันแน่”

โลกทัศน์ของโจวโหยวถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรง ที่แท้โลกนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตลึกลับอีกมากมาย

เดิมทีคิดว่าฟางกุยฉีอย่างมากก็เป็นแค่สายลับ ผลคือ เขาไม่ใช่คนด้วยซ้ำ

ช่วงเวลานี้ ตนเองอยู่ร่วมกับตัวอะไรมาตลอดสามเดือนกันแน่

“ระวัง!”

ฟางกุยฉีพุ่งซ้ายทะลุขวา ศิษย์ฝึกหัดสองสามคนไม่ระวังถูกเฉี่ยวไป กระดูกและเนื้อเปราะบางราวกับกระดาษ ถูกฉีกออกอย่างง่ายดาย

‘มัน’ กระโจนพุ่งหนึ่งครั้ง อย่างน้อยก็มีพลังนับพันชั่ง ไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์ใหม่ที่ยังไม่ทันได้ฝึกจนเกิดพลังฝีมือจะสามารถต่อกรได้เลย

แต่เห็นฟางกุยฉีเลี้ยวโค้งอย่างแรง กลับพุ่งมาทางทิศทางที่โจวโหยวอยู่

โจวโหยวสังเกตเห็นว่า ในสายตาที่ดูเหมือนบ้าคลั่งของอีกฝ่าย เผยให้เห็นแววเจ้าเล่ห์อยู่แวบหนึ่ง

ฟางกุยฉีเมื่อครู่ถูกหวังเจี้ยนสยงโจมตีจนบาดเจ็บสาหัส แสร้งทำเป็นเสียสติ แต่แท้จริงแล้วกำลังหาโอกาสหนีเอาชีวิตรอด

หวังเจี้ยนสยงพาเหล่าศิษย์ลานด้านใน เฝ้าระวังอย่างแน่นหนาอยู่ด้านหนึ่ง ศิษย์ฝึกหัดใหม่ที่เหลืออยู่แม้จะมาก แต่กลับเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุด

ดังนั้น เป้าหมายสุดท้ายของเขาก็คือการเจาะทะลวงเส้นทางเลือดเนื้อ เพื่อหนีออกจากลานด้านนอกของสำนักยุทธ์

“ดุร้าย เจ้าเล่ห์ โหดเหี้ยม ปลอมตัว นี่มันสิ่งมีชีวิตประเภทไหนกันแน่”

โจวโหยวสูดหายใจเข้าลึก อุณหภูมิร่างกายสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พลังฝีมือพุ่งไปที่สองมือเตรียมพร้อมออกกระบวนท่า

ในตอนนี้ มีเพียงเขาที่ต้องดิ้นรนเพื่อช่วยตัวเองเท่านั้นจึงจะมีโอกาสรอด