บทที่ 164 ตกอยู่ในอันตราย

“ฆ่า!”

เหล่าโจรจำนวนหนึ่งกรูกันออกมาจากหลังเนินเขา คนที่วิ่งนำหน้าถือหอกยาว บางคนถือดาบเหล็ก กระทั่งยังมีบางคนถือส้อมขี้วัว

หวังเมี่ยวซ่อนตัวอยู่หลังเกวียนคันหน้า ตะโกนสั่งว่า

“พลปืนไฟเตรียมตัว! จุดชนวนรอไว้ พอศัตรูเข้าใกล้หกสิบก้าวจึงยิง!”

เมื่อคำสั่งดังขึ้น พลปืนไฟยี่สิบกว่าคนก็ลงมือบรรจุดินปืน จุดชนวน ถือปืนไฟเตรียมเล็งไปยังเหล่าโจรที่กำลังกรูลงมาจากเนิน

อีกเพียงไม่นาน เหล่าโจรที่กรูกันลงมาก็ห่างจากเกวียนคันหน้าสุดแค่หกสิบก้าว

หวังเมี่ยวในมือกุมปืนแน่น หายใจลึก สีหน้าเคร่งเครียดแต่ยังไม่ออกคำสั่งให้ยิง เขาปล่อยให้เหล่าโจรเข้าใกล้อีกเล็กน้อย

จนกระทั่งเหลือระยะราวห้าสิบกว่าเก้าก้าว เขาจึงตะโกนก้อง

“ยิง!”

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นพร้อมกันกว่าครึ่งในหมู่ปืนไฟ ส่วนอีกครึ่งไม่ได้ยิงเพราะระยะยังไกลเกินไป ยิงไปก็เสียเปล่า

เสียงปืนดังพร้อมกัน เหล่าโจรที่วิ่งนำหน้าล้มลงหลายศพ คนที่บาดเจ็บต่างส่งเสียงร้องโหยหวน

โจรที่อยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นสภาพคนที่ถูกปืนยิงเข้า ต่างพากันสั่นสะท้าน

การตายจากปืนไฟน่ากลัวยิ่งกว่าถูกฟันด้วยดาบขวานเสียอีก

เนื้อหนังของคนที่ถูกลูกตะกั่วเจาะเข้าแทบจะกลายเป็นเนื้อบด กระดูกแตกกระจายปนออกมาเห็นชัด

เหล่าโจรที่กรูกันลงมาถึงกับชะงักฝีเท้า

“กรูกันเข้าไปเร็ว! ตอนพวกมันบรรจุดินปืนใหม่ยังมีช่องว่าง รีบจู่โจมเข้าไป!”

สืออวิ๋นหู่ที่ยืนสั่งการด้านหลังตะโกนเร่ง

เหลียงเอ๋อร์ก็ตะโกนสั่งให้คนถือดาบวิ่งเข้ามากดดัน กวาดฟันใส่โจรที่ไม่ยอมวิ่งต่อเร่งให้ทุกคนบุกตะลุยเข้าไป

“พลธนู คอยกดดันพวกปืนไฟ หากพวกมันโผล่หัวขึ้นมาก็ยิงทันที!”

สืออวิ๋นหู่สั่งการต่อ

ในฐานะอดีตทหารชายแดน เขาย่อมรู้ดีถึงข้อดีข้อเสียของปืนไฟและธนู

ในเรื่องระยะยิงและความแม่นยำแล้ว ธนูได้เปรียบกว่าปืนไฟมากนัก การบรรจุปืนหนึ่งครั้งของพลปืนต้องใช้เวลานานพอควร ซึ่งเพียงพอให้เหล่าโจรบุกทะลวงเข้าไปถึงขบวนรถ

ในหมู่โจรมีพลธนูอยู่เพียงห้าคน

ทั้งห้าคนประจำตำแหน่งอยู่บนเนิน ระยะห่างจากเกวียนคันหน้ามากกว่าห้าสิบก้าว

ระยะนี้แม้พลธนูจะยิงได้ไม่แม่นนัก แต่กับพลปืนไฟยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเล็งยิงกลับได้

ปืนไฟแม้จะยิงไกลได้ถึงแปดสิบก้าว แต่ความแม่นยำต่ำมาก เมื่อระยะไกลออกไป ลูกตะกั่วก็เหมือนจะบินไปคนละทิศทาง

พวกมือดาบวิ่งขึ้นเนินไปช่วยกวาดล้าง บางรายถึงกับฟันโจรที่ลังเลไม่กล้าวิ่งต่อให้ล้มตาย

เหล่าโจรที่เพิ่งหยุดเพราะความกลัวบัดนี้กลับต้องวิ่งต่อเพราะกลัวถูกฆ่าจากด้านหลัง

พวกมันหลบหลีกศพเพื่อนที่นอนเกลื่อนแล้วโถมตัวเข้าหาขบวนเกวียนอีกครั้ง

หวังเมี่ยวและพลปืนกลุ่มแรกกำลังล้างรังดินปืนและบรรจุดินปืนใหม่

แม้พวกเขาจะได้รับการฝึกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่การบรรจุปืนไฟตั้งแต่เริ่มล้างไปจนบรรจุเสร็จต้องใช้เวลากว่าหนึ่งนาที

ระยะทางจากเนินถึงขบวนรถเพียงประมาณร้อยก้าว ซึ่งเพียงพอให้เหล่าโจรโถมถึงขบวนในช่วงเวลานั้น

ในชั่วพริบตานี้ เหลืออีกเพียงสามสิบก้าว เหล่าโจรกว่าร้อยคนก็จะถึงหน้าเกวียน

เสียงปืนไฟก็ดังขึ้นอีกระลอก

ครั้งนี้เป็นฝ่ายพลปืนไฟกลุ่มหลังที่ยิง เพราะพลปืนกลุ่มหน้าที่ยังบรรจุไม่ทัน

หวังเมี่ยวรู้สึกโล่งใจที่รองหัวหน้าหน่วยช่วยตั้งแนวหลังไว้ คอยสลับกันยิงประคองเวลา แม้จะยังไม่ถึงกับจัดเต็มสามจังหวะยิงแต่ก็ช่วยกดดันศัตรูได้ดี

แม้กระนั้น เหล่าโจรยังคงกรูเข้ามา

ยามนี้ เหล่าโจรที่วิ่งนำ ต่างกู่ร้องโหวกเหวก ใช้อาวุธในมือโถมเข้าใส่ขบวนรถ

เมื่อพวกโจรเหลือระยะเพียงยี่สิบก้าว หวังเมี่ยวก็เริ่มเล็งปืนใส่ฝูงโจรอีกครั้ง

เขาเชื่อมั่นว่า พลปืนไฟที่ฝึกมากับหมู่โจรเขาหู่โถว ก็คงบรรจุปืนใกล้เสร็จเช่นเดียวกับเขา

“ยิง!”

พร้อมกับคำสั่ง เสียงปืนไฟก็ดังขึ้นอีกระลอก

ยี่สิบก้าวถือเป็นระยะสังหารสูงสุดของปืนไฟ ขนาดยิงพลาดก็ยังถูกคนข้างๆ

สิบนัดยิงพร้อมกันทำให้โจรแถวหน้าอีกเจ็ดแปดคนล้มลงในทันที พื้นที่แนวหน้าเปิดโล่งทันตาเห็น

“ทิ้งปืน หันมาใช้ดาบหมดทุกคน!”

หวังเมี่ยวตะโกนสั่ง

ระยะประชิดเช่นนี้ไม่มีเวลาบรรจุปืนอีกต่อไป

พลปืนไฟแต่ละคนควักดาบน้ำหนักราวสองชั่งครึ่งออกมาถือเตรียมสู้

หวังเมี่ยวยังไม่เผยตัวในทันที เขาพยายามดึงเวลาให้พลปืนไฟแนวหลังได้บรรจุยิงอีกระลอก

หลังการยิงสามรอบ เหล่าโจรถูกสังหารไปราวยี่สิบคน จากหนึ่งร้อยกว่าคนจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด

โจรแถวสองแถวสามเดิม บัดนี้ก็ถูกดันขึ้นมาเป็นแถวหน้าแทน

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปะปนกลิ่นดินปืนไปทั่ว

โจรบางคนเจ้าเล่ห์เริ่มถอยไปอยู่ด้านหลัง ปล่อยให้เพื่อนๆ วิ่งนำไปก่อน

โจรพวกนี้แม้มีจำนวนมาก แต่ก็คือพวกชาวบ้านอดอยากผสมโรงหาเช้ากินค่ำทั้งสิ้น หากไม่ใช่เพราะมีหัวหน้าถือดาบบังคับอยู่ข้างหลัง คงหนีเตลิดไปหมดแล้ว

สืออวิ๋นหู่กับเหลียงเอ๋อร์ก้าวออกมาจากด้านหลัง

เห็นโจรของตนเข้าใกล้ขบวนเกวียนเข้าไปเรื่อยๆ สืออวิ๋นหู่ก็กลัวพวกมันจะใจฝ่อ จึงตะโกนลั่นว่า

“บุกยึดขบวนรถได้ คืนนี้ข้าจะเลี้ยงเหล้าเลี้ยงเนื้อให้กินไม่อั้น!”

ในค่ายโจรนั้น เหล้าเนื้อเป็นของหายาก มีเพียงพวกหัวหน้าใหญ่เท่านั้นที่ได้ลิ้มรส คนธรรมดาต้องกินเพียงแป้งข้าวโพดแข็งๆ บางครั้งแป้งยังไม่พอให้อิ่มด้วยซ้ำ

ในเขาเช่นนี้ ต่อให้มีเงินก็ซื้ออะไรไม่ได้ มีแต่เหล้าเนื้อเท่านั้นที่ล่อตาล่อใจที่สุด