บทที่ 87 เพลิงโทสะของเจ้าเมือง

เคร้ง!

ถ้วยชากระเบื้องลายครามฝาปิดกระเด็นตกพื้นแตกกระจาย น้ำชาร้อนที่ยังมีไอน้ำพวยพุ่งกระเซ็นไหลนองไปทั่ว ใบชาหลายใบเกาะติดอยู่กับเศษถ้วยที่แตกละเอียด

เจี่ยซือเยี่ยที่ยืนอยู่ไม่ไกลเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงระมัดระวังว่า

“ใต้เท้าขอระงับโทสะ เรื่องนี้เป็นแค่คำพูดเลอะเทอะของชาวบ้านที่ไม่รู้อะไรนัก ไม่ควรใส่ใจให้มาก”

“ชาวบ้านงั้นรึ ฮึ! ช่างเป็นพวกชาวบ้านที่ช่างน่าชิงชังเสียจริง” กัวปินชางโกรธจัด “ข้าอุตส่าห์ทำงานเพื่อราษฎรแท้ๆ กลับถูกกล่าวหาว่าร่วมมือกับโจรป่า นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!”

ในเมืองหลิงชิว ข่าวลือยิ่งแพร่สะพัดมากขึ้นเรื่อยๆ จากเดิมที่พูดกันแค่ว่าโจรภูเขาจากหมู่บ้านหู่โถวฆ่าคนและยึดโรงหลอม กลับกลายเป็นว่าท่านเจ้าเมืองกัวปินชางร่วมมือกับโจรเหล่านั้นในการยึดกิจการจากเฉินต้าฟู แถมยังเล่ากันอย่างละเอียดเหมือนเห็นกับตา

ไม่มีใครสนใจเลยว่าเฉินต้าฟูตายก่อนที่กัวปินชางจะรับตำแหน่งเสียอีก ตอนนั้นเขายังอยู่ที่เมืองหลวงด้วยซ้ำ จะมีส่วนเกี่ยวข้องอะไรกับพวกโจรแถวนี้ได้

แม้ข่าวลือจะเต็มไปด้วยช่องโหว่ ไร้เหตุผล แต่ชาวบ้านกลับชอบฟังและเชื่อถือ เหมาะเป็นเรื่องเม้าท์หลังอาหารเย็น จะจริงหรือไม่ไม่สำคัญเลย

เจี่ยซือเยี่ยเห็นเจ้าเมืองเดือดดาลก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้

เรื่องนี้ดูปราดเดียวก็รู้ว่ามีใครบางคนจงใจปลุกปั่น แถมตัวการเบื้องหลังก็เดาได้ไม่ยาก คนของหมู่บ้านหู่โถวย่อมไปขัดขวางผลประโยชน์ของเจ้าของโรงหลอมแถบตงซาน ที่มาของข่าวลือต้องมาจากพวกนั้นแน่

กัวปินชางระบายความโกรธพักหนึ่งก็รู้สึกคอแห้ง มองไปรอบห้องไม่เจอถ้วยชา จึงตวาดด้วยความไม่พอใจ

“มัวยืนบื้ออะไรอยู่ ไม่เห็นหรือว่าข้าคอแห้ง รีบไปเอาน้ำชามาสิ!”

ข้ารับใช้ตกใจรีบวิ่งออกไปเตรียมชาให้ใหม่

เจี่ยซือเยี่ยกล่าว “ใต้เท้า เรื่องนี้เห็นชัดว่ามีคนชักใยอยู่เบื้องหลัง ไม่อย่างนั้นชาวบ้านธรรมดาจะรู้อะไรนัก พูดให้ลือไปทั่วถึงเพียงนี้ไม่ได้หรอก”

“ข้ารู้!” กัวปินชางยังไม่หายโกรธ “พวกโจรภูเขานั่นกล้าเกินไป ฆ่าคน ปล้นของ แล้วยังมายึดโรงหลอมของราษฎร แบบนี้ต้องประหารเท่านั้น!”

เจี่ยซือเยี่ยได้ยินแล้วถึงกับชะงัก

ไม่ตรงกับที่เขาคิดไว้เลย เจ้าเมืองน่าจะโกรธพวกตระกูลใหญ่ในหลิงชิวไม่ใช่หรือ?

ต้องรู้ว่า นับแต่กัวปินชางรับตำแหน่ง เขากับพวกขุนนางท้องถิ่นในเมืองหลิงชิวมีปัญหากันตลอด โดยเฉพาะเรื่องการเก็บเงินส่งขึ้นบัญชีขาว

เจี่ยซือเยี่ยลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเบาๆ ว่า

“ใต้เท้า ท่านพูดผิดหรือเปล่า?”

กัวปินชางตวัดตามอง “ข้าพูดผิดตรงไหน? พวกโจรหมู่บ้านหู่โถวมายึดทรัพย์สินของราษฎรในเขตปกครองของข้า ทำอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ข้าจะไม่จัดการหรือ?”

เจี่ยซือเยี่ยนิ่งงันไปอึดใจหนึ่ง ก่อนเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง

“ใต้เท้าพูดถูกแล้ว พวกโจรพวกนี้กล้ายึดโรงหลอมคนอื่น มันสมควรตายจริงๆ”

ขณะพูด เขาก็ลูบอกแตะลงบนเงินยี่สิบตำลึงที่พกอยู่ พลางคิดในใจ

‘เจ้าเมืองเขาเอาจริงกับพวกเจ้าแล้ว ต่อให้ข้าจะเคยรับเงินพวกเจ้ามา ก็อย่ามาโทษข้าเลย’

ไม่นาน ข้ารับใช้นำชาถ้วยใหม่มาให้

กัวปินชางรับถ้วยขึ้นจิบคำหนึ่ง พลันก็พ่นน้ำชาออกมา ตวาดลั่น

“ร้อนอย่างนี้ เจ้าจะลวกข้าตายหรือไง!”

ข้ารับใช้หน้าซีด รีบคุกเข่าขออภัย “ใต้เท้าโปรดอภัย ข้าจะไปเปลี่ยนให้เดี๋ยวนี้”

ข้ารับใช้รีบเก็บถ้วยออกไปเปลี่ยนใหม่

เจี่ยซือเยี่ยมองเจ้าเมืองที่ยังไม่หายโกรธด้วยสายตาเคร่งเครียด ครุ่นคิดบางอย่างอยู่ในใจ

……

ในวิหารใหญ่ของศาลเจ้าภูเขาหมู่บ้านหู่โถว ที่นั่งห้าเก้า ปัจจุบันมีเพียงสามเก้าเท่านั้นที่มีคนนั่ง อีกสองว่างเปล่ามานาน

หลี่ชูเหิงกล่าว

“ท่านพี่ใหญ่ เรื่องเบี้ยเลี้ยงจัดการเรียบร้อยแล้ว ทหารชั้นล่างหนึ่งตำลึงต่อเดือน หัวหน้าห้าคนได้หนึ่งตำลึงสองเหวิน รองหัวหน้าหน่วยได้สองตำลึง หัวหน้าหน่วยสามตำลึง รองหัวหน้ากองร้อยเจ็ดตำลึง หัวหน้ากองร้อยสิบตำลึง รองหัวหน้ากองใหญ่สิบห้าตำลึง หัวหน้ากองใหญ่ยี่สิบตำลึง รวมพวกยามที่เหมืองด้วย ตอนนี้เราต้องใช้เงินเดือนรวมแล้วมากกว่าสองพันตำลึงต่อเดือน”

หลิวเหิงพยักหน้าเบาๆ

หนึ่งตำลึงสำหรับทหารทั่วไปแม้จะน้อยกว่าพวกทหารในราชสำนักเล็กน้อย แต่เบี้ยเลี้ยงยิ่งสูงยิ่งเพิ่มตามตำแหน่ง เป็นธรรมดา จะได้เกิดแรงจูงใจในการขยับตำแหน่ง

จ้าวอวี้ถูพูดด้วยความลังเล

“เงินเดือนนี้ดูจะมากเกินไปหรือไม่? คนงานเหมืองยังได้แค่เจ็ดร้อยเหวินเอง”

แม้เขาจะร่วมตัดสินใจในการจัดสรรครั้งนี้ด้วย แต่พอเห็นต้องจ่ายถึงสองพันตำลึงก็อดลังเลไม่ได้

หลิวเหิงกล่าว

“คนที่รับหน้าที่เป็นยาม เสี่ยงชีวิตมากกว่าคนงานธรรมดา ได้มากกว่าก็ไม่แปลก เริ่มพรุ่งนี้ ให้แจกเงินเดือนกองใหญ่ของหมู่บ้านหู่โถวก่อน แล้วให้ยามเหมืองเห็นด้วย”

เบี้ยเลี้ยงเป็นอันตกลง หลี่ชูเหิงเปิดสมุดบัญชีในมือพลางอ่านออกเสียง

“หมู่บ้านจ้าวเจียยวี่ในเดือนนี้ ส่งเกราะเหล็กสลับเข้ามาสี่ร้อยสามสิบหกตัว เกราะผ้าฝ้ายแปดร้อยห้าสิบตัว ปืนไฟหนึ่งร้อยยี่สิบห้ากระบอก จากเมืองหลิงชิวอีกสองร้อยสามสิบกระบอก ฝั่งโรงหลอมส่งปืนไฟสองร้อยกระบอก เกราะผ้าสามร้อยตัว รวมทั้งสิ้นสิ้นเปลืองเงินแปดพันห้าร้อยสามสิบห้าตำลึงในเดือนเดียว”

หลิวเหิงได้ยินถึงกับอึ้ง

เขาไม่คิดว่าจะใช้เงินมากขนาดนี้ โชคดีที่ตอนยึดหมู่บ้านหู่โถวได้มาเป็นหมื่นตำลึง ไม่อย่างนั้นเงินหมดไปนานแล้ว

“ตอนนี้เหลือเงินในหมู่บ้านเท่าไร?” หลิวเหิงถาม

หลี่ชูเหิงเปิดสมุดไปอีกหลายหน้า พลางกล่าว

“เหลืออยู่สี่พันห้าร้อยยี่สิบตำลึง ยังไม่รวมเงินเดือนพรุ่งนี้”

“ถ้าอย่างนั้นก็เหลือไม่ถึงสามพันตำลึงแล้วสินะ?” หลิวเหิงลูบคางครุ่นคิด

“หากไม่นับเงินเดือนของพวกยามเหมือง ก็เหลือไม่ถึงจริง อีกครึ่งเดือนก็ต้องจ่ายฝั่งเหมือง หากหาเงินไม่ได้ หมู่บ้านก็จะไม่มีเงินเลย”

“ก็ยังพอทันอยู่” หลิวเหิงกล่าว “ฝั่งโรงหลอมเริ่มสร้างเตาใหม่แล้ว สองเตาน่าจะผลิตเหล็กได้พอสำหรับเลี้ยงทั้งหมู่บ้านและโรงหลอม”

หลี่ชูเหิงไม่ได้พูดอะไรต่อ

ถ้าไม่มีรายได้จากฝั่งโรงหลอม รายได้จากค่าแลกความสงบที่หมู่บ้านเก็บไว้อย่างเดียวไม่พอจ่ายรายจ่ายทั้งหมดแน่

หมู่บ้านหู่โถวในตอนนี้ แทบจะไม่เหลือเค้าเดิมของโจรภูเขาอีกต่อไป

มีทหาร มีเกราะ ดูดีกว่าทหารของทางการเสียอีก แม้แต่ทหารหลวงยังไม่มีเกราะครบทุกคน หรือมีเนื้อกินทุกวันเหมือนพวกเขา

หลิวเหิงถามต่อ

“เรื่องปืนไฟชนวนเองกับเกราะแผ่นเป็นอย่างไรบ้าง?”

ปืนชนวนเองเป็นพัฒนาการต่อจากปืนชนวนไฟแบบเก่า หลิวเหิงรู้ว่าวันหนึ่งปืนชนวนไฟจะล้าสมัย จึงตั้งเป้าหมายไว้ที่ปืนรุ่นใหม่

จ้าวอวี้ถูตอบ

“เกราะแผ่นเริ่มผลิตได้แล้ว ใช้เหล็กกล้าจากโรงหลอมของเรา ส่วนปืนชนวนเองยังลำบากอยู่ ช่างที่เราลากมาจากกองทัพชิงยังพอทำปืนชนวนไฟได้ แต่ไม่เคยทำชนวนเอง กำลังศึกษากันอยู่ อย่างน้อยตอนนี้เราทำเครื่องดึงลวดกับสปริงตามที่ท่านพี่ใหญ่สั่งได้แล้ว”

หลิวเหิงพยักหน้า

“ปืนชนวนไฟค่อยๆ ลดจำนวนลงได้ เกราะสลับด้วยเช่นกัน ให้เกราะแผ่นจัดไว้กับพวกหอกยาวก่อน น่าเสียดายที่เราไม่มีทหารม้า ไม่อย่างนั้นจะสร้างหน่วยทหารม้าเกราะแผ่นก็คงดี”

หมู่บ้านมีม้าอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มาก พอใช้งานเป็นทหารสารแค่นั้น ยังไกลจากการตั้งหน่วยม้าเต็มรูปแบบ

แน่นอนว่า ด้วยฐานะปัจจุบันของหมู่บ้าน ก็ยังเลี้ยงทหารม้าไม่ได้อยู่ดี ค่าใช้จ่ายเลี้ยงม้าหนึ่งตัว เท่ากับเลี้ยงทหารราบสิบคนเลยทีเดียว