บทที่ 73 สามเจ้าของกิจการโรงตีเหล็ก

“ไม่ว่าจะจริงหรือเท็จ ข้าก็ไม่มีวันร่วมมือกับตระกูลสวี่” พ่อค้าอ้วนสวี่กล่าวเสียงหนักแน่น

หลี่ลี่ตงที่นั่งอยู่ข้างๆ ถือถ้วยชาฝาปิดในมือ มือหนึ่งยกตัวถ้วย อีกมือลูบฝาถ้วย แล้วเอ่ยว่า “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ ข้าได้ยินมาว่าพวกหมู่บ้านหู่โถวซื้อตะกั่วหลอมและแร่หลายชนิดจากโรงตีเหล็กของท่าน ไม่น้อยเลย เป็นความจริงหรือไม่?”

“เจ้าหมายความว่ายังไง?” พ่อค้าสวี่หันมามองอย่างระแวดระวัง

หลี่ลี่ตงยิ้ม “ข้าไม่ได้หมายความอะไรหรอก เพียงแค่รู้สึกว่าท่านเจ้าของกิจการสวี่ดูจะคุ้นเคยกับพวกโจรหมู่บ้านหู่โถวไม่น้อย…”

พ่อค้าสวี่ส่ายหัว “ข้าไม่รู้จักโจรหมู่บ้านหู่โถวพวกนั้นเลยสักคน”

แต่หลี่ลี่ตงยิ้มแบบมีเลศนัย “พวกเราสามบ้านร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมานาน ท่านไม่จำเป็นต้องปิดบังทั้งข้าและท่านเจ้าของกิจการหยางหรอก”

“เจ้าจริงๆ ด้วยหรือ! ท่านเจ้าของกิจการสวี่เคยข้องเกี่ยวกับโจรหมู่บ้านหู่โถว?” พ่อค้าใหญ่หยางอ้าปากอย่างตกใจ

ทันใดนั้นห้องหนังสือเงียบลงไปทั้งห้อง พ่อค้าอ้วนสวี่เอานิ้วมืออวบใหญ่ค่อยๆ หมุนฝาถ้วยชาอยู่นานโดยไม่พูดอะไร

หลี่ลี่ตงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวเสียงเรียบ “ถ้าท่านเจ้าของกิจการสวี่ยังไม่พูดความจริง ข้าว่าพวกเราก็ไม่มีอะไรต้องคุยกันอีก ข้าจะไปหาตระกูลสวี่ ตอบตกลงช่วยเขาตั้งกองกำลังชาวบ้านเสียเลย”

พ่อค้าใหญ่หยางรีบลุกขึ้นแล้วเข้าห้าม “ใจเย็นก่อนท่านเจ้าของกิจการหลี่ หากท่านเจ้าของกิจการสวี่มีเรื่องเกี่ยวข้องกับโจรจริง เขาย่อมต้องอธิบายให้พวกเราฟัง อย่าเพิ่งด่วนตัดสิน”

เขาหันไปมองพ่อค้าอ้วน “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ โปรดบอกความจริงเถอะ หรือว่าท่านอยากให้ท่านเจ้าของกิจการหลี่ไปเข้าร่วมกับสวี่โหย่วไฉจริงๆ?”

ทั้งสองคนจ้องมองไปยังพ่อค้าอ้วนสวี่ รอคำตอบ

“จะว่าเป็นการร่วมมือก็ไม่เชิง…” พ่อค้าสวี่เงยหน้าขึ้นกล่าว “เมื่อสามเดือนก่อน มีคนมาหาที่โรงตีเหล็กของข้า ซื้อดินประสิวกับกำมะถัน ท่านทั้งสองก็รู้ว่าของพวกนี้เราใช้ไม่มาก สะสมไว้ก็มีไม่น้อย เมื่อมีคนมาซื้อ ข้าย่อมขาย แต่ตอนนั้นข้าไม่รู้จริงๆ ว่าพวกนั้นเป็นโจรจากหมู่บ้านหู่โถว”

พ่อค้าใหญ่หยางเบิกตากว้าง “ท่านรู้จักพวกโจรหมู่บ้านหู่โถวจริง?”

หลี่ลี่ตงแค่นหัวเราะ “แค่รู้จักหรือ? ท่านเจ้าของกิจการสวี่คงขายแท่งเหล็กให้พวกเขาไปไม่น้อย พอมีลูกค้ารายใหญ่แบบนั้น ก็ไม่แปลกใจเลยที่ท่านไม่อยากให้ตั้งกองกำลังขึ้นมาควบคุม เพราะตั้งแล้วท่านจะขายเหล็กให้ใคร?”

พ่อค้าอ้วนสวี่ยิ้มแหย “ทีแรกข้าไม่รู้ว่าเป็นโจรหมู่บ้านหู่โถวจริงๆ ก็เพิ่งมารู้ภายหลัง”

“แปลว่าเจ้าก็ร่วมมือกับโจรน่ะสิ?” พ่อค้าใหญ่หยางหน้าตาเคร่งเครียด

พวกเขาทั้งหมดล้วนเคยโดนหมู่บ้านหู่โถวปล้น ยกเว้นตระกูลสวี่ โรงตีเหล็กหยางเองก็เคยถูกปล้นเช่นกัน

พ่อค้าอ้วนสวี่ถอนหายใจ “ข้าขอสาบานต่อฟ้าว่าไม่ได้ร่วมมือกับพวกโจร! แต่พวกเจ้าสองคนไม่สงสัยหรือ? ทำไมขบวนสินค้าของตระกูลสวี่ถึงโดนปล้น ทั้งที่แต่ก่อนโจรหมู่บ้านหู่โถวไม่เคยแตะต้องเลย?”

หลี่ลี่ตงจมูกฟึดฟัดอย่างไม่พอใจ

หยางตงจู่พยายามไกล่เกลี่ย “ท่านเจ้าของกิจการหลี่ ใจเย็นก่อน ดื่มชาก่อนเถิด พวกเราร่วมมือกันมานาน ให้ท่านเจ้าของกิจการสวี่อธิบายก่อนเถอะ”

แล้วเขาก็หันไปบอกพ่อค้าอ้วนว่า “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ ถ้ามีอะไร ก็พูดให้หมด อย่าทำให้พวกเราต้องลำบากใจ”

หลี่ลี่ตงที่ถูกหยางดึงให้นั่งลงใหม่กล่าวเสียงต่ำ “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าท่านเจ้าของกิจการหยางไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องนี้”

หยางตงจู่กล่าวเสียงนิ่ง “รู้บ้าง แต่ไม่มาก ข้ากำลังเร่งปรับปรุงเตาหลอมในโรงตีเหล็ก เพื่อให้ได้อุณหภูมิสูงขึ้น เลยไม่ค่อยสนใจเรื่องอื่น”

คำอธิบายของเขาทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลงเล็กน้อย

“หลายเดือนก่อน มีเรื่องใหญ่เกิดที่หมู่บ้านหู่โถว” พ่อค้าอ้วนสวี่พูดต่อ “พวกโจรเดิมที่นำโดยอ้ายเจี่ยวหู่ได้ตายไปแล้ว ตอนนี้ผู้นำคนใหม่ขึ้นมาแทน ไม่ขึ้นกับตระกูลสวี่อีกต่อไป”

หลี่ลี่ตงกล่าวเสียงต่ำ “เรื่องอ้ายเจี่ยวหู่ตาย ใครๆ ก็รู้ ข้าอยากรู้ความสัมพันธ์ลับระหว่างเจ้ากับหมู่บ้านหู่โถวมากกว่า อย่าบอกว่าไม่มี เพราะข้าไม่เชื่อ”

พ่อค้าอ้วนสวี่ลังเลครู่หนึ่ง “หมู่บ้านหู่โถวเคยให้สัญญากับข้าว่า ขบวนสินค้าที่ผ่านเขาพวกเขาจะไม่ปล้น แต่จะเก็บเงินค่าคุ้มครองเพียงสามในสามสิบ ซึ่งเมื่อเปรียบเทียบแล้ว คุ้มกว่าการเสียเงินตั้งกองกำลังที่อาจกลายเป็นเครื่องมือของตระกูลสวี่ในอนาคต”

เขาหยุดหายใจแล้วคว้าถ้วยชาขึ้นมาดื่มอีกอึก

หยางตงจู่และหลี่ลี่ตงสบตากัน ไม่มีใครพูดอะไร

พ่อค้าสวี่พูดต่อ “สภาพตอนนี้ดีที่สุดสำหรับพวกเรา หากปล่อยให้ตระกูลสวี่ควบคุมกองกำลังชาวบ้าน เมืองหลิงชิวก็จะกลายเป็นของพวกเขาทั้งหมด”

หลี่ลี่ตงถามเสียงหนัก “แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?”

“ข้าไม่ต้องการทำอะไรทั้งนั้น” พ่อค้าสวี่ตอบ “แค่ขัดขวางทุกสิ่งที่ตระกูลสวี่พยายามจะทำก็พอ ค่าคุ้มครองข้าออกเอง ยังดีกว่าถูกรีดไปเข้ากระเป๋าตระกูลสวี่”

ในอดีต ตระกูลสวี่เป็นตระกูลใหญ่ของหลิงชิวที่ร่ำรวยที่สุด และยังกลืนกินผลประโยชน์จากตระกูลอื่นไปมากมาย โดยเฉพาะตระกูลสวี่เคยฮุบโรงตีเหล็กของพ่อค้าอ้วนไปถึงครึ่ง ทำให้เขาเกลียดตระกูลสวี่มากเป็นพิเศษ

หลี่ลี่ตงถามอีกครั้ง “เจ้ามั่นใจหรือว่าโจรหมู่บ้านหู่โถวจะไม่ปล้นขบวนสินค้า?”

เขาเองก็ไม่อยากร่วมมือกับตระกูลสวี่ เพราะอีกฝ่ายมีเส้นสายทางราชการมากเกินไป อาจกลายเป็นภัยในภายหลัง

“ข้าเชื่อโจรมากกว่าตระกูลสวี่” พ่อค้าสวี่ตอบ “หลายเดือนที่ผ่านมา พวกเขาไม่เคยปล้นขบวนไหนเลย แถมยังซื้อข้าวจากหมู่บ้านรอบๆ ด้วยเงินแท้ๆ เรื่องแบบนี้ไม่น่าจะแกล้งทำได้”

หยางตงจู่กล่าวสนับสนุน “ท่านเจ้าของกิจการสวี่พูดถูก ตระกูลสวี่ก็เหมือนเสือร้าย หากให้พวกเขาคุมกองกำลัง เมื่อจัดการหมู่บ้านหู่โถวเสร็จ เป้าหมายต่อไปย่อมเป็นพวกเราแน่”

หลี่ลี่ตงลูบฝาถ้วยด้วยท่าทีครุ่นคิด

อีกสองคนไม่พูดอะไร ปล่อยให้เขาไตร่ตรอง

ครู่ใหญ่ต่อมา หลี่ลี่ตงเอ่ยขึ้น “งั้นข้าจะเชื่อพวกเจ้าครั้งหนึ่ง หากพวกโจรหมู่บ้านหู่โถวทำไม่ตามที่พูด ข้าจะไปหาตระกูลสวี่ทันที”

ได้ยินคำตอบนี้ พ่อค้าอ้วนสวี่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

หยางตงจู่ลุกขึ้น “คุยกันมานาน คงหิวกันแล้ว ข้าให้คนเตรียมอาหารไว้เรียบร้อย ถึงจะสู้เรือนเลี้ยงแขกไม่ได้ แต่รสชาติก็พอรับรองได้”

พ่อค้าสวี่หัวเราะ “ก็จริง ข้าเริ่มหิวแล้ว”

หลี่ลี่ตงลุกขึ้นพร้อมคารวะ “งั้นก็ขอรบกวนท่านเจ้าของกิจการหยางแล้ว”

“อย่าเกรงใจ เชิญไปยังห้องข้างกันเถิด” หยางตงจู่ยกมือเชิญ ทั้งสามก็ออกจากห้องหนังสือ

………………

ทางด้านสวี่โหย่วไฉ เมื่อกลับถึงบ้านก็รีบตรงไปยังห้องหนังสือทันที พ่อบ้านสวี่ตามเข้ามาด้วยท่าทางระวังตัว

“พวกโง่สายตาสั้นทั้งนั้น!” สวี่โหย่วไฉตะโกนด่าลั่น

“ท่านเจ้าของกิจการ อย่าได้โมโหเลย เราไม่ควรลดตัวไปสนใจพวกคนพวกนั้น” พ่อบ้านกล่าวปลอบใจ พร้อมสั่งให้คนรับใช้ยกชาและขนมเข้ามา

แต่สวี่โหย่วไฉหันขวับมามองอย่างดุดัน “ถ้าเจ้าไม่ไร้ประโยชน์ เรื่องที่มอบหมายไปคงไม่ล้มเหลว ข้าก็คงไม่ต้องถูกพ่อค้าสวี่เย้ยหยันต่อหน้าผู้คน!”

“ใช่ๆ เป็นความผิดของข้าเอง” พ่อบ้านรีบตบหน้าตนเบาๆ

สวี่โหย่วไฉขมวดคิ้ว “พอเถอะ เลิกทำท่าทางงี่เง่าแบบนั้น หยิบบัตรเยี่ยมของข้ามา ข้าจะไปที่จวนขุนศึก”