บทที่ 71 จัดตั้งกองกำลังชาวบ้าน

“ท่านพ่อค้าใหญ่หยาง ท่านว่าเจ้าสวี่โหย่วไฉเรียกเรามาที่เรือนเลี้ยงแขกทำไมกัน? จะให้มากินข้าวจริงๆ หรือ?” ชายอ้วนผู้หนึ่งกล่าวขึ้น ใบหน้าของเขาอูมใหญ่จนแก้มทั้งสองห้อยลงมาคลุมคางซ้อนกันเป็นชั้นๆ และต้องนั่งพาดอยู่บนเก้าอี้ถึงสองตัว

ชายวัยกลางคนรูปร่างปานกลางที่ถูกเรียกว่า ท่านพ่อค้าใหญ่หยาง ไว้หนวดบางๆ สองเส้นตรงมุมปาก เอ่ยเสียงเรียบว่า “เจ้าพ่อค้าอ้วนยังไม่รู้ ข้ายิ่งเพิ่งรีบกลับจากตงซาน ก็ยิ่งไม่รู้เข้าไปใหญ่”

พ่อค้าอ้วนสวี่หัวเราะในลำคอ แล้วกล่าวอย่างประชดประชัน “เจ้าเฒ่าบ้านสกุลสวี่นั่น ทะยานบั้นท้ายทีไรไม่เคยมีลมดีออกมา ทุกครั้งล้วนแต่มีลับลมคมในแน่ คราวนี้เรียกเหล่าพ่อค้าใหญ่เล็กแห่งโรงตีเหล็กตงซานมาพร้อมกัน ข้าว่าต้องมีเรื่องไม่ดีแน่นอน”

ชั้นสองของเรือนเลี้ยงแขกถูกสกุลสวี่เหมาไว้หมด เหล่าพ่อค้าใหญ่และเล็กจากโรงตีเหล็กตงซานถูกจัดให้นั่งตามลำดับอิทธิพลของตน จนแทบจะเต็มห้าโต๊ะ

โต๊ะหลักที่อยู่ตรงกลางทิศเหนือสุดนั้นเป็นที่นั่งของบรรดาพ่อค้าใหญ่แห่งโรงตีเหล็กตงซาน ผู้ที่มีอิทธิพลสูงสุด ส่วนที่นั่งประธานยังว่างอยู่ แต่ที่เหลือล้วนมีคนจับจองครบ

ตึก ตัก ตัก...

เสียงฝีเท้าดังมาจากบันไดไม้ของเรือนเลี้ยงแขก ไม่นานนัก สวี่โหย่วไฉก็เดินออกมาจากปลายบันไดชั้นสอง โดยมีพ่อบ้านสวี่ตามมาติดๆ

“ทุกท่านมากันครบแล้วหรือ” สวี่โหย่วไฉหยุดอยู่ตรงปากบันไดชั้นสอง แล้วยกมือคารวะอย่างสุภาพต่อพ่อค้าใหญ่เล็กบนโต๊ะต่างๆ

พ่อค้าทั้งหลายต่างลุกขึ้นยืนประสานมือคำนับตอบ “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ ท่านผู้เฒ่าสวี่”

เว้นแต่เพียงพ่อค้าใหญ่ที่นั่งโต๊ะหลัก ซึ่งพอเห็นสวี่โหย่วไฉปรากฏตัวก็เพียงยกมือคารวะในที่นั่งอย่างเย็นชา ไม่มีใครลุกขึ้นต้อนรับเหมือนคนอื่น

สวี่โหย่วไฉเอ่ยอย่างมีมารยาทว่า “เชิญทุกท่านตามสบาย วันนี้ข้าเลี้ยงเองที่เรือนเลี้ยงแขกนี้ ขอให้ทุกท่านกินดื่มอย่างสำราญ” จากนั้นก็หันไปสั่งพ่อบ้านสวี่ข้างกาย “แจ้งพนักงานด้านล่างให้ยกอาหารขึ้นมาได้”

พ่อบ้านสวี่ขานรับ แล้วเดินลงบันไดไป

พ่อค้าอ้วนสวี่ที่นั่งโต๊ะหลักเอ่ยขึ้นเสียงดังว่า “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ เรียกเรามารวมตัวกันที่นี่ คงไม่ใช่แค่อยากให้มากินข้าวกระมัง? ถึงข้าจะไม่มีการค้ากว้างใหญ่เหมือนพวกท่าน แต่ก็ไม่ถึงกับอดข้าวตายเสียหน่อย”

ทันทีที่พ่อค้าอ้วนเอ่ยขึ้น เสียงบนชั้นสองของเรือนเลี้ยงแขกก็เงียบลงทันควัน

สวี่โหย่วไฉหัวเราะเบาๆ “อย่าเพิ่งรีบร้อน รอให้ยกกับข้าวขึ้นมาให้ครบก่อน ค่อยพูดค่อยจากัน”

เขาเดินไปนั่งยังที่นั่งประธานที่ว่างอยู่ของโต๊ะหลัก

เมื่อพ่อบ้านสวี่กลับขึ้นมาบนชั้นสอง เหล่าพนักงานของเรือนเลี้ยงแขกก็ทยอยยกอาหารขึ้นมา ทั้งกับข้าวนานาชนิดและเหล้าอีกสองไหต่อหนึ่งโต๊ะ ก่อนจะถอยกลับไป

เมื่อพนักงานออกไปหมดแล้ว สวี่โหย่วไฉรินเหล้าใส่ถ้วยของตน แล้วยืนขึ้นพร้อมกล่าวเสียงดัง “ทุกท่านให้เกียรติมาที่นี่ ข้าขอคารวะหนึ่งจอก”

เขายกถ้วยดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วพ่อบ้านสวี่ก็รินเติมให้ทันที

พ่อค้าคนหนึ่งที่นั่งอยู่โต๊ะใกล้บันไดชูถ้วยกล่าว “ท่านผู้เฒ่าสวี่กล่าวเกินไปแล้ว ทุกท่านมาชูถ้วยถวายคารวะแด่ท่านผู้เฒ่าสวี่กันเถอะ”

พ่อค้าหลายคนจากโต๊ะอื่นต่างลุกขึ้นชูถ้วยคารวะ แต่พวกที่นั่งโต๊ะหลักกลับไม่ขยับถ้วยแม้แต่น้อย

สวี่โหย่วไฉก็ดื่มตอบถ้วยคารวะของพวกเขาอย่างไม่ใส่ใจ

“ทุกท่านเชิญรับประทานอาหารเถิด หรือว่ากับข้าวไม่ถูกปาก หากไม่ชอบ ข้าจะสั่งเปลี่ยนใหม่ก็ได้” เขากล่าวอย่างเป็นกันเองราวกับไม่เห็นความเย็นชาของคนร่วมโต๊ะ

พ่อค้าอ้วนสวี่สอดมือทั้งสองเข้าแขนเสื้อ กล่าวเสียงเรียบว่า “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ ข้าว่าเราพูดกันตรงๆ ดีกว่า ทุกคนไม่ได้ขาดแคลนอาหาร ข้าไม่อยากเสียเวลาฟังอ้อมค้อม”

สวี่โหย่วไฉหัวเราะเบาๆ “นิสัยท่านเจ้าของกิจการสวี่ยังคงใจร้อนเหมือนเดิม งั้นข้าจะไม่ปิดบัง ทุกท่านก็ทราบกันดี พ่อค้าตระกูลสวี่ของข้าเพิ่งโดนพวกโจรภูเขาที่หมู่บ้านหู่โถวปล้นกลางทาง ขาดทุนไปเกือบหกพันตำลึง”

“แปลกแท้ๆ พวกโจรที่หมู่บ้านหู่โถวไม่เคยปล้นของตระกูลสวี่เลย ใครๆ ในเมืองหลิงชิวต่างก็รู้เรื่องนี้” พ่อค้าอ้วนสวี่หัวเราะเยาะ

ที่เมืองหลิงชิว หากใครมีชื่อเสียงสักหน่อยย่อมรู้ดีว่า โจรจากหมู่บ้านหู่โถวไม่เคยแตะต้องของจากตระกูลสวี่ หรือพ่อค้าที่ปักธงสวี่ไว้ในขบวน หลายคนจึงสงสัยว่าสวี่โหย่วไฉอาจมีความเกี่ยวพันกับโจร แต่เพราะไม่มีหลักฐานและตระกูลสวี่มีอำนาจ คนทั่วไปจึงทำอะไรไม่ได้ ตอนนี้พอได้ยินสวี่โหย่วไฉอ้างว่าถูกโจรปล้นเข้า ก็อดประชดไม่ได้

ใบหน้าสวี่โหย่วไฉมืดครึ้มทันที “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ พูดอะไรควรมีหลักฐาน หากตระกูลข้าร่วมมือกับโจรหมู่บ้านหู่โถวจริง ของพวกเราคงไม่โดนปล้นตอนผ่านหมู่บ้านหู่โถวหรอก”

พ่อค้าอ้วนสวี่แค่นเสียง “ใครจะไปรู้ว่าไม่ใช่แผนแสร้งบาดเจ็บลวงศัตรูของพวกท่าน”

เมื่อเห็นว่าสองคนเริ่มจะโต้เถียงกัน พ่อค้าใหญ่หยางจึงรีบห้าม “ใจเย็นๆ ดื่มเหล้าก่อนเถอะ อย่าเพิ่งโกรธกันนัก ให้ท่านเจ้าของกิจการสวี่พูดจบก่อนดีกว่า”

พร้อมกับรินเหล้าใส่ถ้วยของพ่อค้าอ้วน

จากนั้นหันไปกล่าวกับสวี่โหย่วไฉว่า “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ก็อย่าโกรธเลย ที่เขาอารมณ์ร้อนก็เพราะเมื่อเดือนห้า ขบวนสินค้าของเขาถูกโจรหมู่บ้านหู่โถวปล้น เสียเงินเกือบสองพันตำลึง พอท่านเอ่ยถึงหมู่บ้านหู่โถว เขาจึงไม่สบอารมณ์”

สวี่โหย่วไฉพยักหน้ารับ เพื่อเป็นการให้เกียรติแก่พ่อค้าใหญ่หยาง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเองก็เป็นคนสั่งอ้ายเจี่ยวหู่ไปปล้นของพ่อค้าอ้วน เพราะอีกฝ่ายไม่ยอมขายเหล็กให้สกุลฝานตามคำสั่งของเขา กลับไปขายให้พ่อค้าจากสกุลสวี่แทน

พ่อค้าอีกคนบนโต๊ะหลักเอ่ยขึ้น “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ หากมีเรื่องอะไรก็รีบพูดให้ชัด ข้าพเจ้าทั้งหลายล้วนยุ่ง ไม่มีเวลามานั่งกินข้าวฟรี”

สวี่โหย่วไฉยืนขึ้นพร้อมถ้วยเหล้า พูดเสียงดังว่า “ทุกท่าน ข้าเชื่อว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกท่านคงทนความลำบากจากหมู่บ้านหู่โถวมาไม่น้อย ครั้งนี้ข้าเชิญพ่อค้าโรงตีเหล็กจากตงซานทุกแห่งมา ก็เพื่อจะขอให้แต่ละบ้านช่วยกันออกเงิน สร้างกองกำลังชาวบ้านขึ้นมา เพื่อปกป้องผลประโยชน์ของโรงตีเหล็กเราให้ไม่ถูกรังแกอีกต่อไป ท่านทั้งหลายคิดเห็นอย่างไรบ้าง?”

แต่พอพูดถึง “ออกเงิน” และ “ตั้งกองกำลัง” บรรดาพ่อค้าโรงตีเหล็กขนาดเล็กกลับนิ่งเงียบทันที

เพราะสำหรับพวกเขา เงินที่ออกไปก็เหมือนโยนทิ้ง กองกำลังชาวบ้านที่ตั้งขึ้นก็จะถูกควบคุมโดยพวกพ่อค้าใหญ่เหมือนเดิม พวกเขาจะไม่ได้อะไรเลยแถมต้องเสียเงินเลี้ยงดู

สวี่โหย่วไฉเห็นบรรยากาศเริ่มแย่ หน้าก็หม่นลง

พ่อค้าใหญ่หยางเงยหน้าขึ้นถามว่า “ขอถามท่านเจ้าของกิจการสวี่ว่า กองกำลังชาวบ้านนี้เมื่อก่อตั้งแล้ว จะอยู่ใต้คำสั่งของผู้ใด?”

พ่อบ้านสวี่ยิ้มแล้วตอบ “กองกำลังนี้พวกเราร่วมกันออกเงิน ก็ต้องหารือร่วมกันเป็นธรรมดา”

ทันใดนั้น พ่อค้าอ้วนสวี่พูดขึ้นว่า “ข้าไม่ออกเงิน”

สีหน้าสวี่โหย่วไฉที่ยืนอยู่ถึงกับแปรเปลี่ยน “ท่านเจ้าของกิจการสวี่ หรือว่าท่านกลัวพวกโจรหมู่บ้านหู่โถว? อย่าลืมว่า พวกเขาเคยปล้นสินค้าของท่านมาแล้ว”

พ่อค้าอ้วนสวี่หัวเราะเยาะ “ไม่ต้องใช้คำพูดยุแหย่ ข้ายอมรับว่าเคยโดนปล้นก็จริง แต่เดี๋ยวนี้ พวกโจรหมู่บ้านหู่โถวก็แค่เรียกเงินคุ้มครองในอัตราสามส่วนต่อสามสิบ ซึ่งถูกกว่าสมัยก่อนมาก และช่วงสองเดือนมานี้ก็ไม่เกิดเรื่องปล้นอีก ข้าว่าแทนที่จะเสียเงินจำนวนมากเลี้ยงดูพวกกองกำลังไม่รู้ที่มา ข้ายอมจ่ายเงินคุ้มครองให้หมู่บ้านหู่โถวยังจะคุ้มกว่าเสียอีก”

เสียงของเขาดังลั่น และเขาก็ไม่ได้ตั้งใจพูดเบาเลย ทำให้พวกพ่อค้าโรงตีเหล็กจากโต๊ะอื่นได้ยินกันถ้วนหน้า

คำพูดนี้เรียกได้ว่าโดนใจพ่อค้าโรงตีเหล็กขนาดเล็กหลายคนเข้าอย่างจัง

เสียงซุบซิบถกเถียงเบาๆ ดังขึ้นรอบโต๊ะต่างๆ บนชั้นสอง บรรยากาศพลันวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้ง…