บทที่ 60 เบาะแสแห่งจักรพรรดิดารา

แม้จะเป็นเพียงตำราที่เขียนด้วยมือและจัดอยู่ในหมวดประวัติศาสตร์พื้นบ้าน แต่จากสภาพกระดาษที่เหลืองกรอบ และลายมือที่จางจนแทบอ่านไม่ออก ก็บ่งบอกถึงอายุอันยาวนานของตำราเล่มนี้

โม่หยางเปิดหน้าตำราเบาๆ อย่างระมัดระวัง ราวกับกลัวว่ามันจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

หน้าแรกที่ปรากฏคือสี่ตัวอักษรใหญ่ ปฐมาจารย์แห่งพุทธะ!

ปฐมาจารย์พุทธะ ผู้ได้รับขนานนามเป็น พุทธะจักรพรรดิ หลังบรรลุถึงจุดสูงสุดของเต๋า แต่ไม่มีบันทึกใดกล่าวถึงจุดจบของเขา นอกจากการทิ้งไว้ซึ่งคัมภีร์พุทธะอันล้ำเลิศที่สมบูรณ์ในฐานะมรดกแห่งจักรพรรดิ

นิกายพุทธะนี้เป็นหนึ่งในกลุ่มอิทธิพลโบราณที่มีประวัติความเป็นมายาวนานเกินจะสืบค้น พวกเขารับศิษย์ตามวาสนาธรรม ไม่ใช่พลังยุทธ์

โม่หยางถอนหายใจเบาๆ มีตำนานเล่าว่า หลังจากพุทธะจักรพรรดิสิ้นไป ก็ไม่มีใครในนิกายนี้ได้ขึ้นถึงขั้นจักรพรรดิอีกเลย แม้จะมีผู้แข็งแกร่งปรากฏตัวเรื่อยๆ ในแต่ละยุคสมัย

เขาเคยได้ยินจากอาจารย์เพียงเล็กน้อย ว่านิกายพุทธะนี้เป็นสำนักที่ทั้งลึกลับและทรงอำนาจ หลายสำนักใหญ่เคยทำศึกกันในอดีต แต่ไม่มีใครกล้ารุกรานนิกายพุทธะเลย

หน้าถัดไปคือ จักรพรรดิประจิม

นี่คือจักรพรรดิหญิงที่หายากในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ สังกัดดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่าฉือ ที่เคยตั้งอยู่บนยอดเขาคุนหลุนทางตะวันตกของแผ่นดินใหญ่

ต่อมาไม่รู้เกิดอะไรขึ้น ดินแดนเย่าฉือกลับหายสาบสูญไปจากวงการฝึกฝน ไม่มีแม้แต่ข่าวคราว

โม่หยางเคยได้ยินเรื่องนี้ครั้งแรกจากศิษย์พี่หญิงหกแห่งสำนักหยางสวรรค์ ตอนเข้าร่วมงานประลองของสี่สำนัก ไม่คิดว่าจะได้พบข้อมูลซ้ำอีกที่นี่

จากนั้นเขาเปิดหน้าที่สาม แล้วดวงตาก็หยุดนิ่งในทันที สองตัวอักษรนั้นสั่นคลอนจิตใจเขาอย่างรุนแรง

“จักรพรรดิดารา!”

“จักรพรรดิดารา จ้าวแห่งดินแดนดารา!”

ข้อมูลเกี่ยวกับจักรพรรดิดาราแทบไม่มีเลย มีเพียงชื่อและคำว่า “จ้าวแห่งดินแดนดารา” เท่านั้น

โม่หยางจ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นด้วยลมหายใจที่รุนแรง ทั้งตกใจ ทั้งสงสัย

ตกใจที่ไม่คาดคิดว่าจักรพรรดิดาราจะเป็นจริง เป็นจอมจักรพรรดิยุคโบราณที่ขึ้นสู่จุดสูงสุดของวิถีเต๋า

แต่สิ่งที่น่ากังวลคือ ดินแดนดาราคืออะไรกันแน่? ทำไมจึงไม่เคยได้ยินมาก่อน?

เขาเริ่มพลิกหาตำราที่เกี่ยวกับการแบ่งเขตแดนของแผ่นดินใหญ่ ทว่าหลังจากใช้เวลาสองชั่วยาม กลับเจอเพียงคำกล่าวลอยๆ ว่า “ดินแดนดาราคือสถานที่นอกฟ้า”

เมื่อลงจากหอคัมภีร์ สีหน้าโม่หยางเต็มไปด้วยความสับสน

สถานที่นอกฟ้านั้นชัดเจนเหลือเกิน ไม่แปลกที่เขาไม่เคยได้ยิน และไม่ปรากฏอยู่ในบันทึกโบราณใดๆ เพราะมันไม่ได้อยู่ในโลกใบนี้เลย

“ดินแดนดารา…”

เขาพึมพำเบาๆ พลางเงยหน้ามองท้องฟ้า มีเพียงท้องฟ้าสีครามกับหมู่เมฆประปราย

เมื่อธิดาศักดิ์สิทธิ์เห็นโม่หยางเดินออกมา นางก็โล่งใจ ครั้งนี้อย่างน้อยเขาก็ไม่ก่อเรื่อง

แต่เมื่อเห็นเขาขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ก็อดถามไม่ได้ “เจ้าเป็นอะไรหรือ?”

“เจ้าเคยได้ยินคำว่าดินแดนดาราหรือไม่?” โม่หยางถามทันที

ธิดาศักดิ์สิทธิ์นิ่งงันไปชั่วขณะ ‘เขานี่ชอบถามอะไรประหลาดๆ จริงๆ ก่อนหน้านี้ถามถึงสำนักหยางสวรรค์ ตอนนี้ก็ถามถึงดินแดนดาราอีก’

นางส่ายศีรษะ “มันคือสถานที่แบบไหนกัน?”

“ถ้าข้ารู้แล้วจะถามเจ้าทำไมล่ะ!” โม่หยางกลอกตาใส่ นางถึงกับอึ้งแล้วหมุนตัวเดินหนีทันที

“โธ่…อารมณ์เสียซะแล้ว!” เขาบ่นพึมพำก่อนรีบตามไป

กลับถึงเรือน โม่หยางก็นั่งลงฝึกฝน แต่ในใจยังคงหมกมุ่นกับเรื่องจักรพรรดิดาราและดินแดนดารา

‘เหตุใดจักรพรรดิยุคโบราณแห่งดินแดนนอกโลกถึงได้เกี่ยวพันกับข้า?’

‘ข้าเป็นใครกันแน่?’

‘หากไม่นับความหล่อเหลาโลกตะลึง ข้าก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ ทำไมถึงมีคนระดับจักรพรรดิมาเล่นตุกติกกับข้า?’

เขาไม่รู้เลยว่า ขณะเดินจากไปในหอคัมภีร์ มีชายชราผมหงอกคนหนึ่งก้าวออกมาจากหลังชั้นตำรา

ชายชรานั้นหยิบตำราที่โม่หยางเคยเปิดดูขึ้นมา สีหน้าซ่อนเร้นไว้ด้วยความลึกลับ

“แค่เด็กน้อยที่อยู่เพียงขั้นสวรรค์เร้นลับระดับหก แต่ทั้งร่างกลับไร้มลทิน พรสวรรค์เต็มเปี่ยม…ไม่ธรรมดาเลย…” เขาพึมพำเบาๆ แล้วก็เงียบไป

ดวงตาที่ขุ่นมัวดูไร้ชีวิต และรูปลักษณ์ที่โค้งงอราวกับใกล้ตายแล้ว ดูภายนอกเหมือนแค่ชายแก่ใกล้สิ้นอายุขัย

ขณะโม่หยางนั่งฝึกฝนในเรือนที่ตั้งใกล้ป่าไผ่ แม้เรื่องของจักรพรรดิดารายังเต็มไปด้วยปริศนา แต่เขาก็มั่นใจอย่างหนึ่ง คัมภีร์จักรพรรดิดาราที่เขาครอบครองนั้น เป็นเคล็ดวิชาของจักรพรรดิที่แท้จริง และหอศิลาในตันเถียนก็คือสมบัติจักรพรรดิ

คืนวันนั้น บนยอดเขาธิดาศักดิ์สิทธิ์ เหล่าผู้อาวุโสเฝ้ารอการเปลี่ยนแปลงของต้นไม้จักรพรรดิ ทว่าทั้งคืนไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

ธิดาศักดิ์สิทธิ์เฝ้าดูเช่นกัน แต่ยอดอ่อนไม่ได้ผลิออกอีก

สองวันถัดมา ต้นไม้ยังคงเงียบงัน มีเพียงสามยอดอ่อนก่อนหน้าเท่านั้นที่เป็นหลักฐานว่าการเปลี่ยนแปลงเคยเกิดขึ้นจริง

จนกระทั่งวันที่สี่ โม่หยางเข้าสู่หอจักรพรรดิดารา และพลังลึกลับก็ก่อตัวขึ้นอีกครั้ง ลานหน้าต้นไม้จักรพรรดิเกิดแสงทองเรืองรอง ลำแสงสีเขียวส่องสว่างทั่วลาน และอีกหนึ่งยอดอ่อนก็ผลิขึ้นจากกิ่งที่แห้งกรัง

ขณะเดียวกัน พลังของโม่หยางก็พัฒนา เขาทะลวงถึงขั้นสวรรค์เร้นลับระดับเจ็ด!

“สมแล้วที่เป็นแดนศักดิ์สิทธิ์โบราณ ปราณฟ้าดินที่นี่เข้มข้นเกินไป การฝึกฝนรวดเร็วผิดปกติ ข้าไม่ได้เข้าสู่หอจักรพรรดิดาราสองสามวันยังแทบกดพลังไม่ไหว!” เขาพึมพำด้วยความทึ่ง

‘ไม่น่าแปลกใจเลยที่เหล่าศิษย์ที่นี่แข็งแกร่งกันหมด อยู่แบบนี้นานพอ กบก็กลายเป็นมังกรได้ แม้แต่ไก่ตัวผู้ก็คงออกไข่ได้แน่!’

แต่ความสงบก็ถูกทำลายลงในที่สุด

หลังจากออกจากหอจักรพรรดิดารา โม่หยางพบว่ามีศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์ยืนอยู่หน้าลานเรือน ชี้ไม้ชี้มือมาทางเรือนของเขา

“ใช่เลย ข้าเห็นเขากลับมาที่นี่กับตาตัวเอง!”

“ได้ยินว่าเจ้านี่ปรุงโอสถได้ แถมเดินเคียงข้างธิดาศักดิ์สิทธิ์ด้วย เราอย่าเพิ่งทำอะไรก็แล้วกัน…”

โม่หยางนั่งอยู่ชั้นสองของเรือน ได้ยินคำพูดของพวกเขาชัดเจน

เขาขมวดคิ้ว ‘ชัดเลย… พวกนี้มาหาเรื่องแน่ๆ!’

เขาเดินมาดูที่หน้าต่าง เห็นศิษย์ยืนอยู่สี่คน แต่ละคนอยู่ในขั้นสวรรค์เร้นลับ สองคนระดับเจ็ด อีกสองระดับแปด

จากการสังเกต พวกนี้คือกลุ่มที่ถือว่าอ่อนสุดในแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนเทียน แต่ก็ยังแข็งแกร่งกว่าเขาเล็กน้อย

“ใช่แล้ว เป็นหมอนี่แหละ!” หนึ่งในพวกเขาชี้ขึ้นมาทันทีที่เห็นโม่หยาง…