บทที่ 155: กติกาการแข่งขัน

ในขณะที่ทุกคนยังคงจมอยู่ในอารมณ์ที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนที่ถักทอกันอยู่นั้น เสียงแตรของการประลองใหญ่ก็พลันดังขึ้น

เสียงนั้นทั้งทุ้มและยาวนาน ราวกับเสียงกระซิบของประวัติศาสตร์ เป็นการประกาศอย่างเป็นทางการถึงการเปิดฉากของงานใหญ่ครั้งนี้

นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นการประลองพละกำลังและทักษะ แต่ยังเป็นเวทีแห่งเกียรติยศและความฝัน ดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนให้จับจ้อง

ในบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความตึงเครียดนี้ ทหารหนึ่งพันนาย พวกเขาคือยอดฝีมือที่ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดมาหลายชั้น ในที่สุดก็ได้โดดเด่นขึ้นมา

พวกเขาสวมใส่ชุดรบที่เป็นแบบเดียวกันและสง่างาม ชุดรบนั้นส่องประกายแสงดุจโลหะภายใต้แสงอาทิตย์

ฝีเท้าของพวกเขามั่นคง จิตใจแจ่มใส ราวกับสายธารเหล็กที่มิอาจต้านทานได้ ค่อยๆ ก้าวเข้าสู่ลานประลอง

เตรียมพร้อมที่จะสาดเหงื่ออย่างเต็มที่บนเวทีที่เต็มไปด้วยความท้าทายและเกียรติยศแห่งนี้ แสดงฝีมือ แย่งชิงเกียรติยศและรางวัลอันสูงสุดนั้น

และในบรรดาทหารหนึ่งพันนายนี้ เหออวิ่นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นตัวตนที่น่าจับตามอง

ในฐานะหนึ่งในเป้าหมายที่เย่ซือหยวนให้ความสนใจเป็นพิเศษ เขาดูเหมือนจะดึงดูดประสาทสัมผัสของคนโดยรอบ

ผลงานของเขา ไม่เพียงแต่จะเกี่ยวกับเกียรติยศและความอัปยศส่วนตัว แต่ในระดับหนึ่ง ได้กลายเป็นจุดสนใจของการวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน เพิ่มสีสันและความน่าสงสัยที่ไม่ธรรมดาให้แก่การประลองใหญ่ครั้งนี้

ทว่า เมื่อเผชิญหน้ากับความสนใจและการพินิจพิเคราะห์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ เหออวิ่นกลับดูจะจนใจอยู่บ้าง

“เจ้าพวกนี้ ทำไมถึงมองข้าด้วยสายตาแบบนั้น? ข้าก็ไม่รู้จักพวกมัน และก็ไม่เคยมีเรื่องอะไรกันเสียหน่อย”

เขาพึมพำอย่างจนใจ คิ้วขมวดแน่น ในใจเต็มไปด้วยความสับสนและไม่เข้าใจ

ในตอนนี้ จ้าวลิ่วข้างๆ ก็ตบไหล่เขาเบาๆ กล่าวอย่างมีความหมาย “บางเรื่อง ไม่จำเป็นต้องให้เจ้าไปทำอะไรให้พวกเขาโกรธเคืองโดยตรง”

“บางครั้ง เพียงเพราะสถานะของเจ้า หรือเพราะความสัมพันธ์ของเจ้ากับบางคน ก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าไปทำอะไรให้พวกเขาโกรธเคืองโดยอ้อมได้แล้ว ซึ่งจะทำให้คนอิจฉาริษยา”

พูดแล้ว สายตาของจ้าวลิ่วก็อดไม่ได้ที่จะหันไปยังเย่ซือหยวน ในแววตานั้นมีทั้งความเห็นใจและความจนใจ

“ข้ากับเย่ซือหยวนก็เป็นแค่เพื่อนธรรมดาเท่านั้นเอง จำเป็นต้องทำแบบนี้ด้วยเหรอ?”

เหออวิ่นส่ายหน้าอย่างจนใจยิ่งขึ้น เขาไม่สามารถเข้าใจได้ว่า ทำไมความสัมพันธ์ฉันเพื่อนที่เรียบง่าย จะทำให้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้

จ้าวลิ่วถอนหายใจ อธิบายอย่างอดทน “ในสายตาของเจ้า พวกเจ้าอาจจะเป็นแค่เพื่อนธรรมดา แต่ในสายตาของคนนอก เรื่องราวมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเพื่อนคนนี้ ในใจของทุกคนมีสถานะที่สำคัญอย่างยิ่งยวด สถานะและจุดยืนของเจ้า ย่อมต้องถูกคนขยายความและตีความไปอย่างไม่สิ้นสุด”

เมื่อได้ยินดังนี้ ในใจของเหออวิ่นก็เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

เขาทราบดีว่า ไม่ว่าตนเองจะอธิบายอย่างไร ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความคิดและความคิดเห็นในใจของคนอื่นได้

เพราะอย่างไรเสีย สมองของพวกเขา ก็อยู่บนหัวของตนเอง พวกเขาจะคิดอย่างไร นั่นเป็นเรื่องของพวกเขา ตนเองไม่สามารถควบคุมได้ และก็ไม่สามารถที่จะบังคับได้

พร้อมกับการประลองใหญ่ที่เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ ทหารหนึ่งพันนายที่เข้าร่วมการแข่งขัน ต่างก็เดินเข้าไปในลานกว้างใจกลาง

พวกเขาบ้างก็ถือดาบยาว บ้างก็สะพายธนู ต่างก็เตรียมพร้อมสำหรับการประลองที่ดุเดือดที่กำลังจะมาถึง

กรรมการที่สวมใส่ชุดกรรมการที่หรูหราคนหนึ่ง บนอกประดับด้วยเหรียญทองที่เป็นสัญลักษณ์ของความยุติธรรมและอำนาจ ฝีเท้ามั่นคงเดินเข้าไปในลานกว้างที่กว้างใหญ่และสง่างามนั้น

เขายืนอยู่ใจกลางลานกว้าง เผชิญหน้ากับทหารหนึ่งพันนายที่เตรียมพร้อมจะออกรบ เสียงดังฟังชัดและทรงพลังประกาศว่า:

“บัดนี้ ข้า ประธานกรรมการของการประลองใหญ่ครั้งนี้ ขอประกาศอย่างเป็นทางการว่าการแข่งขันครั้งนี้ได้เริ่มขึ้นแล้ว!”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง บนลานกว้างก็ดังขึ้นด้วยเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง บนใบหน้าของเหล่าทหารล้วนเต็มไปด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้นและคาดหวัง

กรรมการยกมือขึ้นเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ แล้วจึงกล่าวต่อ “ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ ข้าต้องขอประกาศกติกาการแข่งขันให้ทุกท่านทราบก่อน”

เสียงของเขาชัดเจนและแน่วแน่ มองไปยังทุกคน

“การแข่งขันในครั้งนี้ จะใช้วิธีการป้องกันเวทีที่เก่าแก่และยุติธรรมในการแข่งขัน กติกาการแข่งขันที่แน่นอนก็เรียบง่ายและชัดเจนอย่างยิ่ง”

กรรมการพูดแล้ว ก็ชี้ไปยังรอบๆ ลานกว้าง “พวกท่านสามารถเห็นได้ว่า ในลานกว้าง ได้มีการสร้างเวทีที่แข็งแกร่งและสง่างามขึ้นมาร้อยเวทีแล้ว”

“เวทีเหล่านี้ จะเป็นเวทีที่พวกท่านแสดงฝีมือ, แย่งชิงเกียรติยศ”

สายตาของเหล่าทหารต่างก็จับจ้องไปที่เวทีเหล่านั้น ในดวงตาสาดประกายแห่งความปรารถนาและจิตวิญญาณการต่อสู้

“ต่อไป พวกท่านสามารถเลือกเวทีหนึ่งในนั้น ขึ้นไปยืน กลายเป็นเจ้าของเวที”

“และคนอื่นๆ ก็สามารถท้าทายเจ้าของเวทีเหล่านี้ได้”

กรรมการอธิบายว่า “แต่ว่า เพื่อความยุติธรรมและความเป็นระเบียบของการแข่งขัน ผู้ท้าชิงต้องท้าทายเจ้าของเวทีทีละคนตามลำดับ”

“กล่าวคือ มีเพียงเมื่อผู้ท้าชิงคนปัจจุบันท้าทายล้มเหลวแล้ว ผู้ท้าชิงคนอื่นๆ ถึงจะมีโอกาสเปิดฉากการท้าทาย”

เหล่าทหารพยักหน้า แสดงความเข้าใจและยอมรับในกติกานี้

“นอกจากนี้ เพื่อรับประกันพลังกายและพลังจิตของเจ้าของเวที เมื่อเจ้าของเวทีชนะผู้ท้าชิงติดต่อกันสิบคนแล้ว จะมีสิทธิ์พักสิบนาที”

“เมื่อชนะผู้ท้าชิงยี่สิบคนแล้ว มีเวลาพักสิบห้านาที เป็นต้นไป ทุกครั้งที่ชนะผู้ท้าชิงเพิ่มอีกสิบคน ก็จะได้รับเวลาพักเพิ่มอีกห้านาที”

“ในช่วงเวลาพักนี้ เจ้าของเวทีสามารถปรับลมหายใจ, ฟื้นฟูพลังกาย, เตรียมพร้อมสำหรับการท้าทายต่อไปได้”

“และหลังจากเวลาพักสิ้นสุดลงแล้ว เจ้าของเวทีก็ต้องขึ้นไปบนเวทีต่อไป รับการท้าทายจากผู้ท้าชิงคนอื่นๆ” กรรมการเสริม

กติกานี้ได้รับการยอมรับและเห็นด้วยอย่างกว้างขวางจากเหล่าทหาร

พวกเขาทราบดีว่า นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นการปกป้องเจ้าของเวที แต่ยังเป็นการเคารพและความยุติธรรมต่อผู้ท้าชิงอีกด้วย

“สุดท้าย ข้าต้องขอย้ำว่า เมื่อเจ้าของเวทีท้าทายครบหนึ่งร้อยคน และได้รับชัยชนะทั้งหมดแล้ว เช่นนั้นแล้วเจ้าของเวทีผู้นี้ก็จะผ่านเข้ารอบต่อไปโดยตรง”

“เขาจะกลายเป็นยอดฝีมือในการประลองใหญ่ของเรา ยังคงมุ่งหน้าสู่เกียรติยศที่สูงขึ้นต่อไป” เสียงของกรรมการเต็มไปด้วยการให้กำลังใจและความคาดหวัง

เมื่อได้ยินดังนี้ บนใบหน้าของเหล่าทหารก็ปรากฏจิตวิญญาณการต่อสู้ขึ้นมา

หลังจากนั้น กรรมการก็ได้กล่าวถึงรายละเอียดต่างๆ อีกเล็กน้อย เพื่อให้ทุกคนได้เข้าใจความยุติธรรมของการแข่งขันได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ทุกคนหลังจากได้ยินกติกาการแข่งขันนี้แล้ว ปฏิกิริยาก็แตกต่างกันไป มีทั้งดีใจและกังวล อารมณ์ในกลุ่มคนราวกับระลอกคลื่นที่แผ่ออกไป

ดีใจคือทหารที่มั่นใจในฝีมือของตนเอง

พวกเขาคิดว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้แสดงตนเอง, สร้างชื่อเสียง

กังวลคือทหารที่รู้ตัวว่าฝีมือธรรมดาหรือพลังกายไม่ดี

พวกเขาทราบดีว่าวิธีการแข่งขันเช่นนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการทดสอบขีดจำกัดของฝีมือ, พลังกาย, ความอดทน และสติปัญญาในการต่อสู้ของแต่ละคน

การเป็นเจ้าของเวที ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

นี่ไม่เพียงแต่จะหมายความว่าจะต้องแสดงวิชายุทธ์ที่ไม่ธรรมดาต่อหน้าทุกคน

ยิ่งต้องรักษาความเยือกเย็นและพลังกายในการต่อสู้ที่ต่อเนื่องและเข้มข้น

ตำแหน่งเจ้าของเวที คือสัญลักษณ์ของเกียรติยศ และยังเป็นภาระที่หนักอึ้ง

มันต้องการให้ผู้ครอบครอง มีความสามารถที่จะยืนหยัดอยู่ได้ภายใต้แรงกดดันทั้งทางร่างกายและจิตใจ

การชนะผู้ท้าชิงติดต่อกันสิบคน สำหรับทหารทุกคนแล้ว ล้วนเป็นภารกิจที่ยากลำบาก

นี่ไม่เพียงแต่จะต้องมีทักษะการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม ยังต้องมีความสามารถในการฟื้นฟูพลังกายและสภาพจิตใจที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย

ในการต่อสู้ที่ดุเดือด ทุกครั้งที่เหวี่ยงหมัด, ทุกครั้งที่หลบหลีก ล้วนอาจจะเป็นกุญแจสำคัญที่ตัดสินแพ้ชนะ

และหลังจากนั้น เวลาพักเพียงสิบนาที สำหรับเจ้าของเวทีที่เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นโอกาสอันล้ำค่าสำหรับการพักหายใจ แต่ก็ยังเป็นเวลาเตรียมตัวสุดท้ายก่อนที่การท้าทายใหม่จะเริ่มขึ้น

ทว่า กวาดตามองรอบทิศ ในบรรดาทหารที่อยู่ ณ ที่นั้น ที่มีความมั่นใจที่จะชนะคู่ต่อสู้มากมายขนาดนี้ติดต่อกัน กลับมีเพียงน้อยนิด

ในใจของคนส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความกังวลและความไม่สบายใจ

พวกเขาเริ่มประเมินฝีมือของตนเองอย่างเงียบๆ ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย คิดว่าจะหากลยุทธ์ที่เหมาะสมกับตนเองในการแข่งขันเช่นนี้ได้อย่างไร

ในตอนนั้นเอง คำพูดของกรรมการก็สิ้นสุดลง ราวกับเสียงแตร ปลุกจิตวิญญาณการต่อสู้ของทหารทุกคน

ทันใดนั้น บนเวทีร้อยเวที ก็ปรากฏกรรมการที่สวมชุดกรรมการที่เป็นแบบเดียวกันขึ้นมาคนละคน

พวกเขาถือธงไว้ในมือ สีหน้าจริงจังและยุติธรรม เตรียมพร้อมที่จะบันทึกความคืบหน้าและผลการแข่งขันได้ทุกเมื่อ

เหล่าทหารเมื่อเห็นดังนั้น ก็รู้ว่าเวลาแห่งการประลองได้มาถึงแล้ว