บทที่ 102: โคโบลด์ปลอมตัว
บทที่ 102: โคโบลด์ปลอมตัว
“เอ๊ะ แปลกจริง! จิตสังหารของมนุษย์ที่ชื่อเหออวิ่นคนนั้น หายไปราวกับหมอกยามเช้าที่สลายไปอย่างไร้ร่องรอย นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
อสูรปีศาจตนที่เชี่ยวชาญการรับรู้จิตสังหารขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและประหลาดใจ
มันรวบรวมสมาธิอีกครั้ง โคจรพลังพรสวรรค์ของตนอย่างสุดความสามารถ พยายามที่จะจับคลื่นจิตสังหารแม้เพียงน้อยนิด
ทว่า สิ่งที่ตอบสนองมันกลับมีเพียงความเงียบงันและกลิ่นอายของธรรมชาติโดยรอบ การมีอยู่ของเหออวิ่นราวกับถูกลบหายไปโดยสิ้นเชิง
“ไม่ใช่แค่จิตสังหาร แม้แต่กลิ่นกายของเขาก็หายไปหมดสิ้น ราวกับว่าเขาไม่เคยย่างเท้าเข้ามาในดินแดนแห่งนี้เลย”
อสูรปีศาจอีกตนหนึ่งเข้าร่วมวงสนทนา ในน้ำเสียงของมันเจือปนด้วยความสับสนและงุนงงไม่แพ้กัน
มันสูดอากาศเข้าเต็มปอด พยายามที่จะใช้กลิ่นเพื่อระบุตำแหน่งของเหออวิ่น แต่ผลลัพธ์กลับน่าผิดหวัง
กลิ่นอายของเหออวิ่น ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นเหงื่อ เสียงลมหายใจ หรือกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของสิ่งมีชีวิต ล้วนราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นกลืนกินไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือร่องรอยใดๆ
“การค้นหาด้วยคลื่นพลังของข้า... ซึ่งเป็นทักษะที่สามารถสำรวจได้แม้แต่ถ้ำใต้ดินที่ลี้ลับที่สุด... กลับไร้ผลเช่นกัน”
ในขณะที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน อสูรปีศาจตนหนึ่งที่เพิ่งจะโผล่ขึ้นมาจากใต้ดินก็แทรกขึ้นมา ใบหน้าของมันเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
การค้นหาด้วยคลื่นพลัง คือพรสวรรค์ที่มันภาคภูมิใจที่สุด
มันสามารถรับรู้ได้ถึงการสั่นสะเทือนและคลื่นพลังของสิ่งมีชีวิตที่เล็กน้อยที่สุดภายใต้ผืนดิน
แต่ในตอนนี้ มันกลับเหมือนคนตาบอดที่สูญเสียเป้าหมายไปโดยสิ้นเชิง
“หรือว่า... มนุษย์คนนี้จะเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาลับบางอย่างที่สามารถซ่อนเร้นตัวตนของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ?”
อสูรปีศาจตนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีประสบการณ์มากกว่า ได้เสนอสมมติฐานที่กล้าหาญขึ้นมา
ในดวงตาของมันสาดประกายแห่งการครุ่นคิด เห็นได้ชัดว่าการคาดเดานี้ทำให้มันทั้งตกตะลึงและจนใจ
หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ เหออวิ่นคนนี้ ก็คงจะหาตัวจับได้ยากอย่างยิ่ง
สายตาของหมอเยี่ยนหันไปทางหมาป่ามารที่ร่างปราดเปรียวอยู่ข้างกาย ในน้ำเสียงเจือปนด้วยความร้อนรนอยู่บ้าง “หมาป่ามาร เจ้าพอจะดมกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์บนตัวเจ้าเด็กนั่นได้หรือไม่?”
“นี่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการติดตามร่องรอยของมัน”
หมาป่ามารได้ยินดังนั้น ก็รีบระดมประสาทสัมผัสทั้งหมด สูดดมอากาศโดยรอบอย่างแรง
ทว่าครู่ต่อมา มันกลับส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วตอบว่า “เจ้าเด็กนั่นแปลกประหลาดมากจริงๆ เขาไม่ได้โปรยยาที่บดบังกลิ่นอายอีกต่อไป”
“แต่ข้าก็ยังไม่สามารถตัดสินตำแหน่งที่แน่นอนของเขาในตอนนี้ได้”
“กลิ่นอายของเขาราวกับหลอมรวมเข้ากับสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติโดยรอบอย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ข้าจับร่องรอยได้ยากยิ่ง”
คำพูดนี้ทำให้หมอเยี่ยนไม่พอใจอย่างยิ่ง
พรสวรรค์ด้านการดมกลิ่นของหมาป่ามารเป็นถึงระดับ S แต่กลับยังไม่สามารถหาร่องรอยของมนุษย์คนนั้นเจอได้ เรื่องนี้ทำให้ในใจของมันรู้สึกอัดอั้นตันใจ
เล่อเทียนเมื่อได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วแน่น เขาทราบดีถึงความเร่งด่วนของเวลา อดไม่ได้ที่จะซักถามต่อ “เช่นนั้นแล้ว เจ้าพอจะระบุตำแหน่งโดยประมาณของมันได้หรือไม่? ต่อให้จะเป็นพื้นที่ที่กว้างหน่อยก็ยังดี”
หมาป่ามารพยักหน้า สีหน้าเจือปนด้วยความขอโทษและจนใจ “อันนี้พอจะได้อยู่ครับ แต่ขอบเขตมันกว้างเกินไป การที่จะหาตัวเขาให้เจออย่างแม่นยำก็ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร”
“ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีพรสวรรค์ [ล่องหน] อีกด้วย นี่ทำให้การหลบหนีการติดตามของเขายิ่งราวกับปลาได้น้ำ”
“เรื่องนี้คงต้องอาศัยความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมเผ่าคนอื่นๆ โดยเฉพาะอสูรปีศาจที่มีพรสวรรค์ด้านการมองเห็น”
หมอเยี่ยนได้ยินดังนั้น ในดวงตาก็ฉายแววเด็ดเดี่ยว เขาทราบดีว่าสถานการณ์ในตอนนี้จะชักช้าไม่ได้อีกต่อไป จึงพยักหน้าอย่างเด็ดขาด “เรื่องนี้ให้ข้าจัดการเอง”
จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า นิ้วสะบัดเบาๆ พลุสัญญาณที่เจิดจ้าสายหนึ่งก็แหวกผ่านท้องฟ้า ส่องสว่างป่าที่มืดครึ้มนี้ในทันที
นั่นคือวิธีการติดต่อที่เป็นเอกลักษณ์ระหว่างเขากับเผ่าอสูรเหยี่ยว บ่งบอกว่ามีภารกิจฉุกเฉินต้องการความช่วยเหลือจากพวกมัน
ไม่นานนัก ฝูงอสูรปีศาจเผ่าเหยี่ยวที่สวมใส่ขนนกสีดำและมีสายตาแหลมคม ก็สยายปีกโบยบินมาอยู่เบื้องหน้าของพวกหมอเยี่ยน
ผู้นำของพวกมัน... อิงหมิง... เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่หยิ่งทะนงแต่ก็ไม่ขาดความสุภาพ “หมอเยี่ยน เจ้าเรียกพวกเรามา มีเรื่องด่วนอันใดรึ?”
หมอเยี่ยนสูดหายใจเข้าลึก แล้วเล่าเรื่องราวโดยย่อให้อิงหมิงฟัง “พวกเราเจอตำแหน่งโดยประมาณของมนุษย์คนนั้นแล้ว”
“แต่เพราะพรสวรรค์ [ล่องหน] ของมัน ทำให้พวกเรายากที่จะล็อกตำแหน่งที่แน่นอนของมันได้”
“ดังนั้น ข้าจึงต้องการให้พวกเจ้าสนับสนุนจากบนท้องฟ้า ใช้ความสามารถพรสวรรค์ของพวกเจ้า มองทะลุทุกสิ่งซ่อนเร้น ป้องกันไม่ให้เจ้าเด็กนั่นใช้ความสามารถ [ล่องหน] หนีรอดจากการไล่ล่าของพวกเราไปได้”
อิงหมิงฟังคำบอกเล่าของหมอเยี่ยนจบ ในดวงตาก็ฉายแววตื่นเต้น
ตัวเขาเองก็มาเพื่อไล่ล่าสังหารเหออวิ่นเช่นกัน สำหรับความร่วมมือในครั้งนี้จึงไม่มีความขัดแย้งใดๆ
กลับกัน เขายิ่งคาดหวังที่จะได้ร่วมมือกับอสูรปีศาจตนอื่นๆ เพื่อร่วมกันกำจัดคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากคนนี้ให้สิ้นซาก
“ได้ ไม่มีปัญหา”
อิงหมิงตอบตกลงอย่างรวดเร็ว
จากนั้นเขาก็สยายปีกโบยบิน นำทัพอสูรปีศาจเผ่าเหยี่ยวใต้บังคับบัญชา ร่วมกับพวกของหมอเยี่ยน มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่เหออวิ่นอาจจะซ่อนตัวอยู่ด้วยความเร็วสูง
...
“โอ๊ะ! ข้างหน้ามีหน่วยโคโบลด์อยู่!”
ขณะที่เหออวิ่นกำลังเคลื่อนที่ผ่านไปในป่าที่หนาทึบ เขาก็พลันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังชีวิตที่แผ่วเบาแต่คุ้นเคยที่อยู่ไม่ไกลออกไป
ในใจของเขาอดไม่ได้ที่จะพลุ่งพล่านไปด้วยความยินดี เพราะเขาเองก็กำลังต้องการที่จะล่าสังหารโคโบลด์ในจำนวนที่แน่นอน เพื่อทะลวงขอบเขตพลังของตนเอง
ทว่า เมื่อเหออวิ่นค่อยๆ เข้าใกล้หน่วยรบนั้น จนกระทั่งระยะห่างลดลงเหลือเพียงไม่กี่ร้อยเมตร เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติ
เขาหยุดฝีเท้าลง คิ้วขมวดเล็กน้อย พลางคิดในใจ: "ทำไมกลิ่นอายของโคโบลด์พวกนี้ถึงได้แตกต่างไปจากปกติ ดูแปลกประหลาดพิกล?"
เขาซ่อนร่างอย่างระมัดระวัง อาศัยสภาพแวดล้อมโดยรอบเป็นที่กำบัง เริ่มสังเกตการณ์หน่วยโคโบลด์นี้อย่างละเอียด
สายตาของเขากวาดไปบนร่างของโคโบลด์เหล่านั้นทีละตัว และใช้การรับรู้ของตนเองตรวจสอบอีกฝ่ายอย่างละเอียด ไม่นานนักเขาก็ได้ค้นพบความผิดปกติ
ขอบเขตพลังของโคโบลด์หลายตัวในจำนวนนั้น เห็นได้ชัดว่าสูงกว่าโคโบลด์ทั่วไป กลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็ยิ่งแข็งแกร่งและลึกล้ำ
ยิ่งไปกว่านั้น พฤติกรรมของโคโบลด์ระดับสูงเหล่านี้ ก็แตกต่างจากโคโบลด์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง
ฝีเท้าของพวกมันมั่นคงและทรงพลัง ในดวงตาเผยให้เห็นถึงความเจ้าเล่ห์และเย็นชาที่ยากจะบรรยายได้ ราวกับกำลังปฏิบัติภารกิจลับบางอย่างอยู่
ที่น่าสงสัยยิ่งกว่านั้นก็คือ โคโบลด์ทั่วไปโดยรอบดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความยำเกรงและเชื่อฟังต่อพวกมัน คอยส่งสายตาที่เคารพไปให้เป็นครั้งคราว
เหออวิ่นครุ่นคิดในใจ การคาดเดาที่กล้าหาญอย่างหนึ่งก็ได้ก่อตัวขึ้นในสมองของเขาอย่างช้าๆ: “หรือว่า... โคโบลด์ที่ดูธรรมดาพวกนี้ แท้จริงแล้วคืออสูรปีศาจปลอมตัวมา?”
“พวกมันใช้พรสวรรค์สายจำแลง พยายามที่จะใช้วิธีการเช่นนี้เพื่อล่อข้าให้ติดกับงั้นรึ?”
การคาดเดานี้เมื่อก่อตัวขึ้น ก็ราวกับไฟป่าที่ลุกลามแผ่ขยายไปในใจของเขาทันที
เขาทราบดีว่า ในโลกของอสูรปีศาจ อสูรปีศาจที่มีพรสวรรค์ในการจำลองเผ่าพันธุ์อื่นนั้นมีอยู่ไม่น้อย
พวกมันสามารถปลอมตัวเป็นเผ่าพันธุ์อื่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการหลอกลวงและปฏิบัติการลับ
หรือถึงขั้นที่พวกมันจะใช้ความสามารถนี้แฝงตัวเข้าไปในค่ายทหารของมนุษย์ เพื่อสืบหาข่าวกรอง
ในประวัติศาสตร์การต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับอสูรปีศาจ เรื่องราวเช่นนี้ได้เกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง
เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของเหออวิ่นก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ในดวงตาสาดประกายแห่งสติปัญญา:
“เหอะ ในเมื่อพวกเจ้าลงทุนลงแรงอยากจะล่อข้าให้ติดกับถึงเพียงนี้ ข้าก็จะขอซ้อนแผนเล่นงานพวกมันกลับก็แล้วกัน”