บทที่ 1: เกียรติยศแห่งการสมัครเป็นทหาร

“เหออวิ๋น ค่าพลังปราณและโลหิตพื้นฐาน 50 แต้ม พรสวรรค์ระดับ F [ช่วงชิง] : เมื่อสังหารศัตรู จะสามารถช่วงชิงพลังปราณและโลหิตของศัตรูได้หนึ่งในล้านส่วน”

บนแท่นพิธีปลุกพลัง อาจารย์ผู้ดูแลประกาศผลของเหออวิ๋นเสียงดังฟังชัด

“พรสวรรค์แค่ระดับ F เองเหรอ...”

เหออวิ๋นกำหมัดแน่น ก่อนจะถอนหายใจยาวแล้วเดินลงจากแท่นบูชา

“ฮ่าๆๆ! ข้าหูฝาดไปรึเปล่า อัจฉริยะที่ครองอันดับหนึ่งด้านความรู้เชิงทฤษฎีมาตลอดสามปีเต็มในโรงเรียนมัธยมปลาย กลับกลายเป็นแค่ไอ้ขยะพรสวรรค์ระดับ F!”

“อัจฉริยะตกอับแล้วสินะ มีความรู้ทฤษฎีดีไปแล้วมันจะช่วยอะไรได้”

“ค่าพลังปราณพื้นฐานแค่ 50 แต้ม อ่อนแอเกินไปแล้ว น่าขายขี้หน้าชะมัด พวกผู้หญิงบางคนยังเก่งกว่ามันอีก”

“บัดซบเอ๊ย! โดนไอ้ขี้กากพรสวรรค์ระดับ F กดหัวมาตั้งนาน ในที่สุดก็ได้เวลาที่ข้าจะได้ผงาดขึ้นมาบ้างแล้ว!”

...

เหออวิ๋นมองเหล่าเพื่อนร่วมชั้นที่เคยประจบสอพลอเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉยจนน่ากลัว

คนพวกนี้ถูกเขาข่มมาโดยตลอด พอเห็นว่าพรสวรรค์ของเขาต่ำต้อย ก็ย่อมต้องออกมาเห่าหอนเพื่อสร้างตัวตนเป็นธรรมดา

พรสวรรค์ของเขาอยู่แค่ระดับ F... นั่นหมายความว่าโอกาสที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้แข็งแกร่งนั้นแทบจะเป็นศูนย์

ที่สำคัญคือค่าพลังปราณและโลหิตของเขาต่ำเกินไป มีแค่ 50 แต้มเท่านั้น

เงื่อนไขขั้นต่ำสุดในการเข้าร่วมการสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยยุทธ์ คือต้องมีค่าพลังปราณและโลหิต 80 แต้ม และพรสวรรค์ระดับ C ขึ้นไป

เขาไม่มีคุณสมบัติแม้แต่ข้อเดียว

ดังนั้น เขาจึงหมดสิทธิ์แม้กระทั่งจะเข้าร่วมการสอบ ถูกลิขิตให้เป็นได้แค่คนธรรมดา ใช้ชีวิตไปวันๆ อย่างไร้ค่า

แต่ในใจของเขาไม่เคยต้องการชีวิตที่แสนสามัญ เขาปรารถนาจะเป็นผู้แข็งแกร่ง น่าเสียดายที่เงื่อนไขไม่อำนวย

หลังเลิกเรียน ขณะที่เขากำลังจะกลับบ้าน ตรงประตูโรงเรียน เขาก็เห็นป้ายผ้าผืนใหญ่แขวนอยู่

[หลอมดวงใจเหล็กหล่อหลอมจิตวิญญาณทัพ ภักดีหาญกล้าพิทักษ์ปฐพี ก้าวหน้ารังสรรค์บทเพลงใหม่ ร่วมใจสร้างกำแพงเหล็กปกป้องสันติสุข]

“หนึ่งคนเป็นทหาร ตระกูลได้เกียรติ! ขอเชิญชวนเหล่านักเรียนผู้กล้าหาญมาลงทะเบียนสมัครเป็นทหาร!”

บริเวณนั้นมีทหารในเครื่องแบบสองสามนายกำลังตั้งโต๊ะรับสมัคร บนโต๊ะมีโทรโข่งตั้งอยู่ แต่กลับมีผู้ให้ความสนใจบางตาอย่างน่าใจหาย

“แนวหน้ามันอันตรายเกินไป เรียกว่าโอกาสรอดแทบไม่มี”

“ได้ยินว่าสถานการณ์สู้รบระหว่างมนุษย์กับอสูรปีศาจนับวันยิ่งดุเดือด ขนาดผู้ฝึกยุทธ์ที่จบจากมหาวิทยาลัยยังถูกเกณฑ์เข้ากองทัพหมดแล้ว”

“พวกเราเป็นแค่นักเรียนมัธยมปลาย ยังไม่เคยผ่านการฝึกฝน ต่อให้ไปเป็นทหารก็คงเป็นได้แค่เบี้ยตัวหนึ่ง เป็นกระสุนใช้แล้วทิ้ง สู้ไม่ไปดีกว่า”

“อสูรปีศาจมันน่ากลัวเกินไป หลายตัวยังกินคนอีก ถึงจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ได้ ก็ยังหางานอื่นทำได้นี่ ไม่เห็นจำเป็นต้องไปเป็นทหารเลย”

...

ในตอนนั้นเอง เด็กสาวคนหนึ่งก็เดินตรงมาหาเหออวิ๋น

เธอคือเซี่ยสุ่ยเซียน... แฟนสาวของเขา

“เหออวิ๋น ในที่สุดเธอก็ออกมา ฉันรอเธอตั้งนาน ที่ฉันมารอวันนี้ก็เพื่อจะบอกเธอว่า...”

“ในพิธีปลุกพลังครั้งนี้ ค่าพลังปราณและโลหิตพื้นฐานของฉันสูงถึง 100 แต้มเต็ม แถมฉันยังปลุกพรสวรรค์ระดับ S [หงส์เพลิงนิพพาน] ได้อีกด้วย”

“ส่วนพรสวรรค์ของเธอ... เธอก็รู้ตัวเองดีอยู่แล้วว่าถูกลิขิตให้เป็นได้แค่คนธรรมดา”

“ฉันได้รับการคัดเลือกเป็นกรณีพิเศษจาก [สถาบันหัวชิง] แล้ว ดังนั้น ต่อจากนี้ไป เราสองคนถูกลิขิตให้เดินบนเส้นทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง”

“เพราะฉะนั้น... เราเลิกกันเถอะ นับจากนี้ไปก็ไม่ต้องมาเกี่ยวข้องกันอีก”

เซี่ยสุ่ยเซียนพูดกับเหออวิ๋นด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและเย็นชา

“ก็... ขอให้มีความสุขกับการเลิกกันนะ”

เหออวิ๋นตอบกลับด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยไม่แพ้กัน

แม้เขาจะไม่คาดคิดว่าเธอจะปลุกพรสวรรค์ระดับ S ที่หาได้ยากยิ่งขึ้นมาได้ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย

เมื่อไม่ใช่ของที่เขาต้องการ ก็แค่โยนมันทิ้งไป

จะฝืนรั้งไว้ให้รกใจทำไม

ท่าทีของเหออวิ๋นที่ดูไม่ยี่หระแม้แต่น้อย ทำให้เซี่ยสุ่ยเซียนถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

เธอคิดว่าอย่างน้อยเหออวิ๋นน่าจะอ้อนวอนขอร้อง หรือไม่ก็พูดจาฟูมฟายอะไรบ้าง

แต่นี่อะไร? แค่ประโยค ‘ขอให้มีความสุขกับการเลิกกัน’ เนี่ยนะ?

นักเรียนคนอื่นๆ ที่มุงดูอยู่ก็ถึงกับประหลาดใจกับคำตอบของเหออวิ๋นเช่นกัน

“เหอะ! แสร้งทำเป็นเข้มแข็งไปเถอะ” เซี่ยสุ่ยเซียนกล่าวอย่างหยิ่งผยอง

เดิมทีเหออวิ๋นตั้งใจจะเดินจากไปเงียบๆ แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยสุ่ยเซียน เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “จำได้ว่าตอนนั้นที่เธอเห็นว่าฉันผลการเรียนดี ก็พยายามเอาอกเอาใจทุกอย่าง ถามไถ่สารทุกข์สุกดิบไม่เคยขาด”

“ยังจะพยายามหาทุกวิถีทางเพื่อเข้ามาใกล้ชิดฉัน ทำให้ฉันยอมเป็นแฟนกับเธอ... ก็ไม่ใช่เพราะเธอคิดว่าฉันจะปลุกพรสวรรค์ระดับสูงได้หรอกเหรอ?”

“มาวันนี้ พอเห็นว่าพรสวรรค์ฉันมันห่วยแตก ก็รีบมาบอกเลิกต่อหน้าคนอื่นแบบนี้ ก็แค่อยากจะกอบกู้ศักดิ์ศรีเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเองกลับคืนมา... เธอคิดว่าฉันจะสนใจงั้นเหรอ?”

“หึ เธอก็เป็นได้แค่ของมือสองที่ฉันโยนทิ้งไปแล้ว ใครอยากได้ก็เชิญเก็บเอาไปเลย”

คำพูดประโยคนี้ทำเอานักเรียนรอบข้างตกตะลึงไปตามๆ กัน

“เหออวิ๋น... นาย... นายน่ะ... พูดจาเหลวไหล... ฉันไม่เคย”

เซี่ยสุ่ยเซียนโกรธจนตัวสั่น

“ให้ตายสิ ที่แท้ยัยเซี่ยสุ่ยเซียนก็นังงูพิษดีๆ นี่เอง”

“โห... รู้หน้าไม่รู้ใจจริงๆ”

“แต่เธอก็ไม่ผิดนะ พวกผู้ชายอย่างพวกนายจะไปว่าเธอได้ยังไง จะให้อัจฉริยะมาอยู่กับไอ้ขยะได้เหรอ?”

“เธอผิดก็ตรงที่ไม่ควรเลือกบอกเลิกด้วยวิธีนี้ต่างหาก นี่มันหาเรื่องเจ็บตัวชัดๆ”

“ตอนอยากได้พวกผู้ชายอย่างเราก็ทำหน้าด้านเข้าหา พอหมดคุณค่าก็ถีบหัวส่ง... ช่างเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

...

เซี่ยสุ่ยเซียนโกรธจนร้องไห้ออกมา ตะโกนลั่นว่าจะต้องทำให้เหออวิ๋นเสียใจไปตลอดชีวิต!

น่าเสียดายที่เหออวิ๋นเดินจากไปอย่างไม่ไยดี

ทว่า ไม่นานนัก เหออวิ๋นก็หยุดฝีเท้าลง

[ติ๊ง! กำลังเชื่อมต่อระบบสังหารศัตรู... เชื่อมต่อสำเร็จ!]

[คำอธิบายระบบ: สังหารศัตรูเพื่อรับแต้มสะสม ยิ่งศัตรูที่สังหารแข็งแกร่งมากเท่าไร แต้มที่ได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แต้มสามารถใช้แลกเปลี่ยนสรรพสิ่งทุกอย่างได้ใน <ร้านค้า>]

[บุคคล: เหออวิ๋น]

[พรสวรรค์: F·ช่วงชิง]

[ขอบเขตพลัง: ไม่มี; พลังปราณและโลหิต: 50]

[วิชาบ่มเพาะ: เพลงกายาเหล็กไหล ระดับ F]

[ทักษะ: เพลงกระบี่พื้นฐาน ระดับ F]

ความสามารถของ "นิ้วทองคำ" นี้ช่างเรียบง่ายและทรงพลัง... แค่ฆ่าศัตรูก็จะได้แต้มมาแลกเปลี่ยนทุกสิ่งอย่าง

เมื่อเป็นเช่นนี้ พรสวรรค์ระดับ F ของเขาย่อมต้องถูกพัฒนาไปจนถึงขั้นสูงสุดได้อย่างแน่นอน!

และหากจะถามว่าที่ไหนมีศัตรูให้ฆ่ามากที่สุด... ก็เห็นจะมีแต่ชายแดนเท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หันหลังแล้วเดินกลับไปทางเดิม

เซี่ยสุ่ยเซียนเห็นเหออวิ๋นเดินกลับมา ก็นึกว่าเขาเปลี่ยนใจแล้ว จึงเชิดหน้าพูดอย่างหยิ่งผยองอีกครั้ง “เหออวิ๋น ฉันจะบอกให้นะ ต่อให้ตอนนี้นายจะมาเสียใจมันก็ไม่มีประโยชน์แล้ว ยังไงฉันก็ไม่มีทางกลับไปคบกับนายอีกเด็ดขาด!”

ทว่า... เหออวิ๋นกลับไม่แม้แต่จะชายตามองเธอ เขาเดินผ่านเธอไปราวกับเธอเป็นเพียงอากาศธาตุ แล้วมุ่งตรงไปยังโต๊ะรับสมัครทหาร

การกระทำนี้ทำให้ใบหน้าของเซี่ยสุ่ยเซียนพลันเขียวคล้ำ กำหมัดแน่นด้วยความโกรธจัด “ไอ้สารเลว กล้าเมินฉันงั้นเรอะ!”

“ผมต้องการสมัครเป็นทหารครับ!” เหออวิ๋นกล่าวเสียงดังฟังชัด

“ได้เลยๆๆ พ่อนหนุ่ม เชิญกรอกใบสมัครทางนี้เลย...”

ทหารหลายนายพอเห็นว่ามีคนมาสมัครก็รีบต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

เซี่ยสุ่ยเซียนถึงกับยืนตะลึงอีกครั้ง

เธอคาดไม่ถึงเลยว่าที่เหออวิ๋นเดินย้อนกลับมา ไม่ใช่เพราะจะมาง้อเธอ แต่เพื่อมาสมัครเป็นทหาร!

ไอ้คนที่มีพรสวรรค์แค่ระดับ F เนี่ยนะจะไปเป็นทหาร? นั่นมันไม่เท่ากับไปหาที่ตายหรอกรึ?

“แกนี่มัน... ช่างรีบร้อนไปเกิดใหม่จริงๆ!”

เซี่ยสุ่ยเซียนแค่นเสียงเย็นชา

สิ้นเสียงของเธอ ดวงตาของเหล่าทหารหลายนายก็พลันคมปลาบขึ้นมาทันที แผ่จิตสังหารอันเย็นเยียบออกมาอย่างพร้อมเพรียง

มันคือจิตสังหารที่บ่มเพาะขึ้นจากสมรภูมิจริงเท่านั้น

“ฉันจะบอกอะไรให้ฟังนะ เธอจะดูถูกใครคนอื่นก็ได้ แต่จงจำไว้... สำหรับทหาร สำหรับกองทัพ จงมีความยำเกรงอยู่ในสายตาด้วย!”

“ถ้าไม่มีทหารอย่างพวกเรา พวกเธอจะมีชีวิตที่สงบสุขแบบนี้ได้ยังไง?”

“ถ้าไม่มีพวกเราคอยต่อสู้กับอสูรปีศาจอยู่ตามชายแดน พวกเธอจะยังได้ใช้ชีวิตอย่างสบายใจไร้กังวลในเมือง ได้เรียนหนังสืออย่างมีความสุขอยู่แบบนี้งั้นรึ?”

เซี่ยสุ่ยเซียนหวาดกลัวจนแทบฉี่ราด รีบถอยหลังกรูดพร้อมกับกล่าวขอโทษเสียงสั่น “ขะ... ขอ... ขอโทษค่ะ ฉันผิดไปแล้วค่ะ”

พูดจบ เธอก็รีบหันหลังวิ่งหนีจากไปอย่างไม่คิดชีวิต

“ไอ้หนุ่ม ไม่ว่าพรสวรรค์จะเป็นระดับไหน หรือมีพลังปราณพื้นฐานเท่าไหร่ แค่เจ้ามีความกล้าที่จะสมัครเป็นทหาร เจ้าก็ได้ก้าวข้ามผู้คนไปแล้วกว่าเก้าส่วน”

นายทหารคนหนึ่งกล่าวให้กำลังใจ

เหออวิ๋นพยักหน้าแล้วตอบกลับไปว่า “การได้เป็นทหารเพื่อปกป้องบ้านเมือง ถือเป็นเกียรติของผมครับ!”

“พูดได้ดี! อีกเจ็ดวัน พวกเราจะมารับเธอที่โรงเรียน อย่าปิดมือถือล่ะ”

“ครับ!”

เหออวิ๋นเดินทางกลับบ้าน

อีกหกวันต่อมา รายชื่อของเหออวิ๋นที่สมัครเป็นทหารก็ถูกติดไว้บนบอร์ดประชาสัมพันธ์ของโรงเรียน

ครั้งนี้ มีนักเรียนที่สมัครเป็นทหารทั้งหมด 23 คน

“ให้ตายสิ เหออวิ๋นนั่นก็สมัครด้วยเหรอ เขามีพรสวรรค์แค่ระดับ F ไปเป็นทหารก็มีแต่ส่งตัวเองไปตายเปล่าๆ”

“ชายแดนมันอันตรายเกินไป ในแต่ละปีมีคนตายที่นั่นไม่รู้ตั้งเท่าไหร่ ไอ้เหออวิ๋นนี่ ต่อให้ไปก็คงเป็นได้แค่เบี้ยล่าง”

“พวกนายดูนั่นสิ คนนั้นมีพรสวรรค์ระดับ B เลยนะ แต่ก็ยังสมัครไปเป็นทหาร เขาคิดอะไรของเขากันแน่?”

“พรสวรรค์สูงขนาดนั้น ไม่ไปสอบเข้ามหาวิทยาลัยดีๆ ดันเลือกไปเป็นทหาร ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมถึงเลือกเดินบนเส้นทางที่อันตรายที่สุด”

“พวกแกนี่มันเกินไปแล้วนะ เขาไปเป็นทหารฆ่าอสูรปีศาจเป็นเรื่องน่าภาคภูมิใจ อย่ามาพูดจาพล่อยๆ”

...