บทที่ 12 ออกเยี่ยมไข้

รุ่งสาง โลกยังคงมั่วซั่วอยู่

เฉินจี้ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งบนเตียง เขาเอื้อมมือไปหาโทรศัพท์ข้างหมอนตามความเคยชิน แต่ที่นั่นไม่มีอะไรเลย

ในขณะนั้น เขาจู่ๆ ก็ตระหนักว่า โลกที่เขาเคยอาศัยอยู่ไม่ใช่สถานที่ที่เขาจะเอื้อมถึงได้อีกต่อไป แต่กลายเป็นบ้านเกิดไปเสียแล้ว

"เดี๋ยวก่อน ข้าไม่ควรจะอยู่ในลานบ้านหรือ?" ความทรงจำสุดท้ายของเฉินจี้คือการยืนฝึกท่าแบกหินอุ้มเสาใต้ต้นแอปริคอต แต่พอตื่นขึ้นมากลับอยู่ในห้องปีกตะวันตก ยังสวมชุดเมื่อคืนที่ขาดวิ่นอยู่

อาจารย์พากลับมาหรือ? หรือว่าพี่ร่วมสำนักสองคน? เฉินจี้ไม่แน่ใจ เขาจำอะไรไม่ได้เลย

ตอนนี้ สายธารน้ำแข็งนิ่งสงบอยู่ในต่านเถียน ไม่เหมือนท่าทีดุร้ายเมื่อคืน

เฉินจี้ครุ่นคิด: "คราวนี้สายธารน้ำแข็งปั่นป่วนเพราะใครกันนะ? ครั้งแรกที่ปรากฏเป็นเพราะโจวเฉิงอี้ ครั้งที่สองเป็น......"

ทุกครั้งที่สายธารน้ำแข็งปรากฏ จะมีคนตายหลายคน แต่คนธรรมดาในจวนโจวเฉิงอี้ไม่ทำให้เกิดสายธารน้ำแข็ง สาวใช้ที่ตายในสวนหว่านซิงก็ไม่ทำให้เกิดสายธารน้ำแข็ง......

คราวนี้ จะเป็นไปได้ไหมว่ามาจากทารกที่จิ้งเฟยเพิ่งแท้งไป?!

พอคิดถึงตรงนี้ เสอเติงเคอที่นอนอยู่ปลายเตียงก็พลันลุกขึ้น พูดทั้งที่ตายังปิด: "อาจารย์ ท่านฆ่าข้าไปเลยดีกว่า ฆ่าข้าไปแล้วก็จะไม่มีคนดูแลท่านยามแก่เฒ่า!"

เฉินจี้หันไปมองอย่างอึ้งๆ เสอเติงเคอพูดจบก็ล้มตัวลงนอนดังตึง ที่แท้ก็ละเมอ......

ไก่ยังไม่ขัน

แปลกที่ว่า เมื่อคืนเฉินจี้กลับมาตอนยามจื่อ จนถึงตอนนี้นอนไม่ถึงสี่ชั่วโมง แต่กลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่า ไม่มีความเหนื่อยล้าหรือง่วงเหลืออยู่เลย

เป็นเพราะสายธารน้ำแข็งกับท่าแบกหินอุ้มเสาทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงหรือ? เขานั่งครุ่นคิดบนเตียงอยู่นาน สุดท้ายก็ลงจากเตียง เปลี่ยนเสื้อผ้า ไปที่ลานบ้านแบกไม้คาน ร่างผอมบางของเด็กหนุ่มแบกถังไม้สองใบเดินออกไปทางถนนอานซีนอกประตู

เมื่อวานตอนรอครอบครัวส่งเงินค่าเล่าเรียน เฉินจี้ได้สังเกตเห็นว่าที่นั่นมีบ่อน้ำหนึ่งบ่อ ทั้งละแวกต้องมาตักน้ำที่นี่ ถ้ามาช้าต้องต่อแถวยาว

ตอนออกประตู เฉินจี้ชะงักไป เขาเห็นแมวดำอู๋อวิ๋นจากสวนหว่านซิงนั่งอยู่บนชายคาร้านขายธัญพืชฝั่งตรงข้าม จ้องมองเขาเงียบๆ

ที่แท้เมื่อคืนไม่ใช่ภาพลวงตา แมวดำตัวนี้ถูกลูกแก้วในแขนเสื้อดึงดูดจริงๆ ถึงขนาดแอบตามมาถึงนอกจวนอ๋อง!

เฉินจี้เดินไปทางบ่อน้ำบนถนนหินสีเทาในยามเช้า แมวดำก็เดินตามบนชายคากระเบื้องสีเทาอย่างไร้เสียง สายตาไม่ละจากเขาเลย

บนถนนยาวมีเพียงเขาคนเดียว บนชายคาก็มีเพียงแมวตัวเดียว

พวกเขาเดินเคียงข้างกัน ผ่านหมอกบางๆ ในยามเช้าฤดูใบไม้ร่วง ราวกับเดินผ่านห้วงเวลาอันยาวนาน

เขาหยุดเดิน แบกไม้คานยืนมองแมวดำ ถามอย่างสงสัย: "เหมียวๆ?"

แมวดำเพียงแต่มองเขาเย็นชา

แมวที่ไหนจะร้องเหมียวๆ ด้วยล่ะ? เฉินจี้เห็นมันไม่ตอบสนอง: "แมวดำ?"

แมวดำ: "......"

เฉินจี้ลองวางลูกแก้วบนฝ่ามือ: "เจ้าอยากได้อันนี้ใช่ไหม?"

แม้แมวดำจะมีบาดแผลเต็มตัว แต่ก็ยังคงท่าทางสง่างามมองเฉินจี้ ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ราวกับรอให้เด็กหนุ่มนำลูกแก้วมามอบให้เอง

เฉินจี้ยื่นมือขึ้นไปอีกนิด

คราวนี้ แมวดำยืนอยู่บนชายคากระเบื้องสีเทา โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เตรียมกระโดดลงมางับลูกแก้ว แต่ในจังหวะที่มันยื่นคอออกมา เฉินจี้กลับหุบมือ เก็บลูกแก้วไว้

แมวดำ: "......"

มันอ้าปากจะร้องเหมียว แต่สุดท้ายก็รักษาท่าทีไว้

ในที่สุด ก็กลับสู่ท่าทางเย็นชา จ้องมองเด็กหนุ่มเงียบๆ

เฉินจี้เก็บลูกแก้วเข้าแขนเสื้อ เดินไปที่บ่อน้ำอย่างเชื่องช้า แมวดำก็เดินตามไปเงียบๆ จ้องมองเขาเย็นชา แผลเหนือคิ้วที่เพิ่งได้รับเมื่อคืนทำให้มันดูดุดันขึ้น

เฉินจี้ยืนที่ขอบบ่อ หมุนมือจับไม้หย่อนถังไม้ลงไป ขณะที่กำลังจะดึงถังขึ้นมา กลับเห็นแมวดำกระโดดลงจากชายคามายืนที่ขอบบ่อ เงยหน้ามองเขา

"เจ้า......" เฉินจี้ครุ่นคิดนาน จู่ๆ ก็ถามขึ้น: "เจ้าอยากได้ลูกแก้วนี้ใช่ไหม เอาไปเถอะ"

เขาแบมือ วางลูกแก้วไว้บนฝ่ามือ ไม่แกล้งแมวอีก

แต่แมวดำเพียงยืนบนขอบบ่อ มุมปากด้านขวายกขึ้นเล็กน้อย ดูเหยียดหยัน: ไม่มีทางหลงกลเจ้าอีกแล้ว!

"เดี๋ยวก่อน นั่นเจ้ากำลังเยาะเย้ยข้าหรือ?" เฉินจี้ไม่คิดว่าจะเห็นสีหน้าคล้ายมนุษย์บนตัวแมว...... เขามองถนนยาวที่ว่างเปล่า สุดท้ายก็วางลูกแก้วไว้บนพื้น แล้วถอยห่างออกไปสามเมตร: "วางไว้ตรงนั้นแล้ว เจ้าไปเอาเองเถอะ"

สัตว์มีสัญชาตญาณ พวกมันดูเหมือนจะรู้ตามธรรมชาติว่าอะไรกินได้ อะไรกินไม่ได้ แม้แต่เมื่อถูกพิษก็ยังหายามาแก้เองได้

มนุษย์กลับขาดสัญชาตญาณเช่นนี้ กินอะไรก็ได้ ถึงขนาดสนุกกับการกินเห็ดพิษ......

ดังนั้น เฉินจี้จึงไม่กังวลว่าแมวดำจะเป็นอะไรถ้ากินลูกแก้ว เขาอยากรู้ว่าทำไมแมวดำถึงถูกดึงดูด และอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อแมวดำกลืนลูกแก้ว

คำตอบเกี่ยวกับสายธารน้ำแข็งอยู่ในตัวแมวดำตัวนี้

ที่ข้างบ่อน้ำ แมวดำค่อยๆ เข้าใกล้อย่างระมัดระวัง สลับมองลูกแก้วกับมองเฉินจี้อย่างระแวง ผ่านไปนาน มันจึงเข้าไปใกล้ ดมกลิ่นลูกแก้วจากระยะไกล

"กินเถอะ" เฉินจี้มองอย่างตั้งตารอ

แต่เมื่อแมวดำอ้าปากจะงับ หมอกสีเทาบางเหมือนงูในลูกแก้วก็พลันปั่นป่วนราวกับมีชีวิต และแมวดำก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นผลักออกไป!

"อ้าว?" เฉินจี้ตกตะลึงกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาตินี้ เขามั่นใจว่าเมื่อครู่มีพลังที่มองไม่เห็นพุ่งออกมาจากลูกแก้วผลักแมวดำออกไป!

แมวดำตัวน้อยแอ่นหลัง ตั้งท่าต่อสู้กับลูกแก้ว ไม่กล้าเข้าใกล้อีก

"ทำไมกันนะ" เฉินจี้สงสัย

พูดจบ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าเร่งรีบจากไกล

เฉินจี้หันไปมอง เห็นรถม้าคันหนึ่งแล่นมาจากไกล มุ่งหน้าไปทางโรงหมอ ทำให้หมอกสงบนิ่งแตกกระจาย รถม้าแล่นผ่านหน้าเขาไป คนขับรถม้าควบม้าด้วยสีหน้าร้อนรน คงมีเรื่องด่วนสำคัญ

"ดูเหมือนมาหาอาจารย์ ข้าต้องรีบกลับแล้ว" เฉินจี้พูด: "เอ้อ เจ้า......"

พอเขาหันกลับไป แมวดำก็หายไปแล้ว เหลือเพียงลูกแก้วนอนนิ่งอยู่บนพื้น

เมื่อเฉินจี้แบกไม้คานกลับถึงโรงหมอ รถม้าจอดอยู่หน้าโรงหมอ ม้าสองตัวสง่างามแข็งแรง กล้ามเนื้อทั้งตัวเป็นมัดๆ แผงคอหวีเรียบร้อย

ตัวรถไม้แกะสลักลายนกกระจอกทอง หางนกทอดยาวไปถึงท้ายรถ ซับซ้อนและประณีต

ข้างรถ เสอเติงเคอกำลังช่วยคนขับรถขนสัมภาระขึ้นรถ

เฉินจี้แบกไม้คานเข้าไปถาม: "เกิดอะไรขึ้น?"

ตอนนี้ เสอเติงเคอมีรอยยิ้มที่กลั้นไว้ไม่อยู่: "อาจารย์จะไปตรวจคนไข้"

"ทำไมเจ้าดูดีใจนัก......"

"ข้าไม่ดีใจได้อย่างไร!" เสอเติงเคอลดเสียงลง: "อาจารย์ไปคราวนี้อย่างน้อยก็สิบวัน ไม่ก็ครึ่งเดือน พวกเราจะไม่ต้องถูกตี ไม่ต้องถูกด่า ไม่ต้องถูกสอบวิชา เจ้าไม่ดีใจหรือ? ตอนนั้นพวกเราไปตลาดตะวันออก ไปตรอกหงอี้ด้วยกันได้... ถ้าพี่สามข้าช่วยขุนนางจัดงาน ข้าจะพาพวกเจ้าแอบเข้าไปดูละครด้วย เมื่อวานยังได้ยินว่าคณะละครหม่าจากโรงละครกำลังจะกลับมาแสดงด้วยนะ!"

"ไปตรวจคนไข้ที่บ้านใคร?" เฉินจี้สงสัย

เสอเติงเคอลดเสียงลง: "ได้ยินว่าตอนที่กองสืบราชการลับของขันทีใหญ่ไล่ล่าสายลับแคว้นจิ้ง จับคนรุ่นใหม่ของตระกูลหลิวหลายคนเข้าคุกใน หนึ่งในนั้นถูกทรมานจนตายในคุก คุณชายผู้เฒ่าตระกูลหลิวพอได้ยินข่าวก็โมโหจนสลบไป ตอนนี้อยู่ในอาการโคม่า"

เฉินจี้ได้ยินคำพูดนี้ จู่ๆ ก็นึกถึงสีหน้ายิ้มกำกวมของหยุนหยางที่หน้าจวนโจว นั่นคือความรู้สึกอันตรายที่ยังไม่จางหายไปจากใจเขา: "กองสืบราชการลับมีอำนาจมากขนาดนั้นเลยหรือ?"

"แน่นอนสิ" เสอเติงเคอพูด: "ธิดาของคุณชายผู้เฒ่าตระกูลหลิวเป็นพระพันปีหลวง บุตรชายเป็นเสนาบดีกรมพิธีการ แม้แต่ตระกูลใหญ่ขนาดนี้ กองสืบราชการลับก็ยังจับไม่เว้น ในยุทธภพต่างพูดกันว่า กองสืบราชการลับทำงานได้โดยไม่ต้องรอคำสั่ง ได้รับพระบรมราชานุญาตพิเศษ"

เฉินจี้รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง กองสืบราชการลับแม้จะมีอำนาจมาก แต่ก็ไม่ควรไม่สนใจแม้แต่พระพันปีหลวงและเสนาบดีกรมพิธีการสิ?

ขณะที่ทั้งสองคุยกันอยู่ ก็เห็นหมอหลวงเหยาเดินออกมาจากโรงหมอ ข้างกายมีชายวัยกลางคนบุคลิกสง่าเดินตาม

หมอหลวงเหยาสั่งศิษย์ทั้งสาม: "ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ไม่อนุญาตให้พวกเจ้าตรวจชีพจรคนไข้เอง ถ้ามีคนไข้นำใบสั่งยามา พวกเจ้าก็จัดยาตามใบสั่ง อย่าชั่งยาผิดทำให้ข้าขาดทุน พอข้ากลับมาจะตรวจนับคลังยาทันที ใครทำให้ข้าขาดทุน คนนั้นต้องชดใช้เงินคืน!"

เฉินจี้ใจหาย เขายังไม่ได้คิดว่าจะจัดการกับโสมเก่านั่นอย่างไร ถ้าหมอหลวงเหยากลับมาตรวจนับคลังยาแล้วพบปัญหาจะทำอย่างไร?

ชายวัยกลางคนที่เดินตามมาพูด: "ท่านหมอหลวงเหยา พวกเราออกเดินทางกันเถอะ ที่บ้านคงรอไม่ไหวแล้ว อย่างน้อยก็ต้องประวิงเวลาให้บิดาข้ารีบกลับจากเมืองหลวงมาเห็นหน้าคุณชายผู้เฒ่าเป็นครั้งสุดท้าย"

หมอหลวงเหยาพยักหน้า: "ไปกันเถอะ"

หลิวชวีซิงเข้าไปช่วยพยุงหมอหลวงเหยาขึ้นรถม้า เห็นรถม้าแล่นจากไป เสียงฝีเท้าม้ากระทบถนนหินสีเทาดังกังวาน

เสอเติงเคอชื่นชม: "อยากซื้อรถม้าแบบนี้สักคัน ต้องใช้เงินเท่าไหร่นะ?!"

หลิวชวีซิงหัวเราะ: "ไม่มีความรู้เลย เห็นลายนกกระจอกทองบนรถม้าไหม? นี่ต้องเป็นตระกูลของข้าที่มีขุนนางยศสองที่นั่งแล้ว ถึงจะได้รับพระราชทานลายแบบนี้มาใช้ ในราชวงศ์หนิงของเรา ชาวบ้านธรรมดาแม้แต่นั่งเกี้ยวก็ผิดธรรมเนียม เจ้ามีหัวกี่หัวจะนั่งรถม้าแบบนี้?"

เสอเติงเคอหัวเราะเยาะ: "พูดราวกับเจ้าเป็นคนตระกูลหลิวจริงๆ อย่างนั้นแหละ!"

หลิวชวีซิงจ้องตาขวาง: "ข้าไม่ใช่คนตระกูลหลิวได้ยังไง?"

"ตระกูลเจ้าเป็นแค่ญาติห่างๆ แทบไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลหลิว พวกเขาจะนับญาติกับเจ้าหรือ?" เสอเติงเคอย้อน "ตระกูลข้าแม้จะจน แต่มีศักดิ์ศรี หากินที่ท่าเรือด้วยความสามารถ ไม่เคยประจบสอพลอใคร"

หลิวชวีซิงโกรธจัด: "ข้าเคยไปงานฉลองอายุ 90 ปีของคุณชายผู้เฒ่าตระกูลหลิวกับพ่อแม่นะ!"

"ใช่ นั่งโต๊ะคนรับใช้"

"เจ้า!"

เฉินจี้มองสองคนปล้ำกันเข้าไปในโรงหมออย่างอึ้งๆ จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง หันไปมองก็เห็นแมวดำตัวน้อยไม่ได้จากไปจริงๆ แต่แอบซ่อนตัวอยู่ในเงาชายคาฝั่งตรงข้าม แอบสังเกตพวกเขาอยู่

(จบบทที่ 12)