ตอนที่ 121 คำโกหกสีขาว ชิราโฮชิกุญแจสู่สะพานแห่งใหม่

เรือขนาดมหึมา บรรทุกผู้โดยสารนับหมื่น ออกเดินทางจากเกาะเงือก ภายในห่อหุ้มด้วยเยื่อกันน้ำ ก่อนจะลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างมั่นคง ภายใต้พลังของ ผลลอยตัว มุ่งหน้าสู่ทางออกเบื้องบน

ข้างล่าง โอโตฮิเมะยืนมองสามีและลูกชายอีกสามคนจากเบื้องล่าง มือปิดหน้าด้วยความเจ็บปวด น้ำตาไหลไม่หยุดแม้พยายามฝืนไว้ เธอร้องไห้ราวกับไม่อาจยอมรับการลาจาก

จนกระทั่งเรือหายลับไปจากสายตา เธอจึงเช็ดน้ำตาและพยายามยืนหยัดอย่างสง่างาม

“ท่านแม่...พวกเราต้องทิ้งท่านพ่อกับพี่ชายไว้ที่เกาะ...จริง ๆ เหรอคะ?” เสียงของชิราโฮชิสั่นเครือ

แม้เธอจะอายุเพียงสี่ขวบ แต่ก็รู้สึกถึงน้ำหนักของการจากบ้านเกิดที่เธอรัก แม้แม่จะอยู่เคียงข้าง แต่ความคิดว่าจะต้องใช้ชีวิตห่างไกลจากครอบครัว ทำให้เธอรู้สึกหวั่นไหว

“นี่เป็นเพื่ออนาคตของเกาะมนุษย์เงือกนะ ชิราโฮชิ” โอโตฮิเมะตอบเบา ๆ แม้น้ำตาของเธอจะยังสะท้อนอยู่ในดวงตา มือบางลูบศีรษะลูกสาวอย่างอ่อนโยน สีหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่เจือความขมขื่น “เมื่อวานลูกสัญญากับแม่ไว้แล้วใช่ไหม?”

“ชิราโฮชิจะเป็นเด็กดีค่ะ...” เธอพยักหน้า

ดวงตากลมโตที่ฉายแววบริสุทธิ์ของเธอค่อย ๆ หันไปยังร่างเงาหนึ่งซึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าสังเกตการณ์ของเรือ

เมื่อคืน แม่ได้เล่าให้ฟังถึงชายลึกลับผู้ช่วยกอบกู้เกาะมนุษย์เงือก คนที่ไม่เพียงรับปากว่าจะช่วยทำให้ความฝันของโอโตฮิเมะเป็นจริง แต่ยังให้ความสำคัญกับตัวชิราโฮชิเอง

หากเธอทำตัวดี บางทีอาจทำให้โชกุนอเล็กซ์พอใจ และวันหนึ่ง พ่อ พี่ ๆ และชาวเกาะเงือกทั้งหมดอาจได้มีชีวิตอยู่ร่วมกับเธอบนแผ่นดินที่มีแสงตะวันจริง ๆ

เมื่อมองลูกสาวที่จ้องไปด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง โอโตฮิเมะรู้สึกทั้งดีใจและเจ็บปวด เธอรักชิราโฮชิหมดหัวใจ แต่ในฐานะราชินีที่ต้องดูแลชีวิตของชาวเงือกนับล้าน เธอไม่มีสิทธิ์หันหลังให้หน้าที่

และเป็นครั้งแรกในชีวิต โอโตฮิเมะจึงโกหกคนที่เธอรักมากที่สุด

ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้ถูกคัดเลือกให้ร่วมเดินทาง ตัวแทนชั้นเยี่ยมของเกาะมนุษย์เงือก ต่างเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นกับอนาคตใหม่ที่รออยู่ การได้เห็นท้องทะเลสว่างไสวและความหวังที่จะใช้ชีวิตบนแผ่นดิน ทำให้หัวใจพวกเขาสั่นสะเทือน

ณ เวลานั้น... ที่อื่น...

เหตุการณ์พิเศษที่เกิดขึ้นบนเกาะมนุษย์เงือกไม่ได้รอดพ้นจากสายตาโลกเบื้องบน เพราะด้วยความสำคัญของเกาะนี้ ข่าวก็ไหลไปถึงเบื้องบนของรัฐบาลโลกที่แมรีจัวส์อย่างรวดเร็ว ผ่านเครือข่ายสายลับที่ฝังตัวอยู่ทุกมุม

เมื่อ ห้าผู้เฒ่าได้รับรายงานว่า อเล็กซ์ ได้ปรากฏตัวบนเกาะมนุษย์เงือก พวกเขาก็แสดงความตื่นตระหนกในเบื้องต้น แต่หลังจากได้รับข้อมูลเพิ่มเติม ทั้งธงที่อเล็กซ์ชักขึ้น และจำนวนคนที่เขานำติดตัวไป ก็เริ่มคลายความกังวล

หลังประเมินสถานการณ์โดยรอบ  ห้าผู้เฒ่าตัดสินใจกดข่าวเกี่ยวกับเกาะมนุษย์เงือกไม่ให้แพร่กระจาย และเริ่มดำเนินการเพื่อไม่ให้เหตุการณ์ลุกลาม พวกเขาอภิปรายกันว่ามาตรการก่อนหน้าที่มีต่อเกาะนั้นรุนแรงเกินไปหรือไม่

พวกเขาไม่ต้องการให้เกาะมนุษย์เงือกถูกขับออกจากกลุ่มประเทศสมาชิกของรัฐบาลโลก และก็ไม่ต้องการให้มันตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของอเล็กซ์โดยสมบูรณ์

ภายใต้สถานการณ์ใหม่นี้ จึงมีมติให้ผ่อนคลายบทลงโทษที่เคยมีต่อเกาะมนุษย์เงือก

ส่วนกลุ่มเผ่ามังกรฟ้า  ห้าผู้เฒ่าเตรียมใช้ทั้งอำนาจและทรัพยากรเพื่อชดเชย เพื่อควบคุมสถานการณ์ไม่ให้บานปลาย

ในบรรดาเผ่ามังกรฟ้า มีบุคคลหนึ่งที่โดดเด่น: พาลาซโซ ลอร์ จาเบิร์ต หลังจากสูญเสียสามี เธอก็ละทิ้งภาพลักษณ์ฟุ้งเฟ้อ และมุ่งทำงานอย่างหนัก ใช้อำนาจของตระกูลผลักดันตัวเองขึ้นมาเป็นผู้นำใหม่ในกลุ่มเผ่ามังกรฟ้า

สำหรับคนที่มีทั้งฝีมือและฉากหลังอย่างพาลาซโซ  ห้าผู้เฒ่าก็พร้อมจะมอบโอกาสมากกว่านี้ให้

ดังนั้น ในการประชุมเจ็ดวันถัดมา รัฐบาลโลกได้ประกาศจุดยืนต่อเหตุการณ์กลุ่มโจรสลัดตะวัน หลังจากจับกุมลูกเรือของพวกเขา รัฐบาลก็ยืนยันสถานะของเกาะมนุษย์เงือกว่าเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของกลุ่มประเทศ

เมื่อคำประกาศนั้นถูกบันทึกไว้กลางที่ประชุม และเผ่ามังกรฟ้าไม่ได้คัดค้าน เหล่ากษัตริย์ผู้ชาญฉลาดจากประเทศต่าง ๆ ก็ย่อมไม่กล่าวถึงการถอดถอนสถานะเกาะนั้นอีก

ขณะที่ที่แมรีจัวส์กำลังพิจารณากันเจ็ดวัน อเล็กซ์ก็ได้กลับสู่ท้องทะเลวาโนะคุนิเรียบร้อยแล้ว

เมื่อเรือลอยฟ้าของเขาเข้าใกล้เขตแดน แผ่นดินเบื้องล่างก็ดังไปด้วยเสียงเชียร์จากชาววาโนะ เสียงนั้นดึงความสนใจของผู้โดยสารจากเกาะมนุษย์เงือกบนเรือทันที

สำหรับหลายคน นี่คือครั้งแรกที่ได้เห็นมนุษย์รวมตัวกันมากขนาดนี้ พวกเขาเดินมารวมรอบโอโตฮิเมะ ราวกับแสวงหาความอุ่นใจในตัวราชินีของพวกเขา

ขณะเดียวกัน มนุษย์ที่เบื้องล่างก็สังเกตเห็นแขกใหม่บนเรือ ด้วยข้อมูลที่ส่งล่วงหน้าจากโทกิและที่ปรึกษา ชาววาโนะจึงให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น รอยยิ้มและการโบกมือแพร่กระจายราวระลอกคลื่น เหมือนที่เคยต้อนรับแขกก่อนหน้า

“นั่นแขกจากเกาะมนุษย์เงือกสินะ? พวกเขาดูงดงามเหลือเกิน!”

“มนุษย์เงือกไม่ได้ดูน่ากลัวอย่างที่เล่ากันเลยนะ ได้ยินว่าพวกเขาแข็งแรงกว่ามนุษย์สิบเท่า!”

“จริงเหรอ? งั้นวาโนะก็มีพันธมิตรเผ่าพันธุ์ใหม่ที่แข็งแกร่งอีกเผ่าหนึ่งแล้ว!”

“เราจะได้เจอพวกเขามั้ยนะ? ขอแค่ไม่เหมือนสาว ๆ จากอเมซอนลิลลี่ก็พอ!”

โอโตฮิเมะยืนอยู่บนดาดฟ้า เงี่ยหูฟังคำพูดเหล่านั้น ริมฝีปากบางสั่นเทาเมื่ออารมณ์ถาโถมเข้ามา เธอเกิดมาพร้อม ฮาคิสังเกตการณ์ ที่สามารถได้ยินเสียงในใจของผู้คน และครั้งนี้ เธอก็ขยายพลังของตนออกไปครอบคลุมฝูงชนเบื้องล่าง สิ่งที่แทบไม่เคยทำในขอบเขตกว้างเช่นนี้

เสียงที่เธอสัมผัสได้ ทำให้น้ำตาไหลออกมาอีกครั้ง

เธอได้ยินการยอมรับ ความตื่นเต้น ความสงสัย แม้จะมีเสียงลังเลหรือไม่แน่ใจ แต่ไม่มีความเกลียดชัง

ถึงแม้จะมีบางคนยังไม่อาจยอมรับพวกเธอเพราะรูปลักษณ์ แต่โอโตฮิเมะมองว่านั่นเป็นเรื่องปกติของมนุษย์

ในความเป็นจริง การยอมรับที่ไม่สมบูรณ์แบบ อาจจริงใจกว่าคำชมที่ไม่มีเงื่อนไข

ที่สำคัญกว่านั้น ภาพจำจากรูปลักษณ์จะค่อย ๆ เปลี่ยน เมื่อผู้คนได้ใช้ชีวิตและเรียนรู้ซึ่งกันและกัน

“…บางที ความฝันของข้า…อาจเป็นจริงได้จริง ๆ…”

โอโตฮิเมะร้องไห้ออกมาเต็มที่ ความฝันที่เธอไล่ตามมาตลอดชีวิต การอยู่ร่วมกันอย่างสงบระหว่างมนุษย์ มนุษย์เงือก และเงือก ดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลอีกต่อไป ในที่สุด เธอก็มองเห็นแสงแห่งรุ่งอรุณที่ปลายฟ้า

เธอหันไปมองชิราโฮชิ ซึ่งกำลังมองลงไปข้างล่างอย่างสนใจจากขอบเรือ ความหวังก่อตัวขึ้นในใจ

เด็กน้อยผู้เป็นที่รักของอเล็กซ์คนนี้…จะเป็นกุญแจสำคัญในการเชื่อมสะพานระหว่างเผ่าพันธุ์ทั้งมวล