ตอนที่ 101 เทศกาลไฟปิดฉาก ข่าวกรองและกระแสโลกเดือดพล่าน

เทศกาลไฟยังคงดำเนินไปอีกวัน และเช่นเดียวกับเหตุการณ์ที่โฮลเค้กไอส์แลนด์ รายละเอียดของงานในครั้งนี้ ภายใต้การวางแผนของมอร์แกนส์ ได้แพร่กระจายไปทั่วโลกด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง จนเกือบจะน่ากลัว

สำนักงานหนังสือพิมพ์มากมายนับไม่ถ้วนเร่งพิมพ์งานกันตลอดทั้งคืน แข่งกันตีพิมพ์ฉบับพิเศษของหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจโลก ซึ่งเปรียบเสมือนกระดูกสันหลังของวงการสื่อสารมวลชนทั่วโลก แต่แม้จะทุ่มเทแรงงานอย่างสุดกำลัง ความต้องการของผู้อ่านก็ยังแซงหน้าการจัดพิมพ์ไปหลายเท่าตัว หนังสือพิมพ์ถูกฉกไปจากแผงแทบจะทันทีที่วางจำหน่าย

เหตุผลก็ง่ายดาย เพราะเหตุการณ์ในครั้งนี้...มีความสำคัญมากเกินกว่าจะมองข้าม

ในครั้งนี้ พาดหัวข่าวประจำหน้าหนังสือพิมพ์คือใครอื่นไม่ได้นอกจาก สี่จักรพรรดิแห่งยุคใหม่ “พลเรือเอกเวหา” ผู้โด่งดัง อเล็กซ์

อาณาเขตของเขา วาโนะคุนิ คือแผ่นดินที่ถูกโอบล้อมด้วยตำนาน ชื่อเสียงของมันแผ่ไกลไปไกลเกินขอบเขตของดินแดน แม้จะไม่สังกัดรัฐบาลโลกก็ตาม และเพราะมันเป็นชาติอิสระ “ผิดกฎหมาย” โลกภายนอกจึงรู้เรื่องราวของวาโนะคุนิน้อยนัก แต่ด้วยแรงดึงดูดอันรุนแรง รวมถึงชื่อเสียงของเกาะบ้านเกิดของพวกคุจา สถานที่ในฝันของบุรุษทั้งหลาย ข่าวค่ำที่พูดถึงเทศกาลไฟจึงทำลายสถิติยอดขายทั้งหมดในอดีตลงอย่างราบคาบ แม้แต่ข่าวงานน้ำชาของชาร์ล็อต ลินลิน ก็ยังไม่อาจเทียบได้

หนังสือพิมพ์ต่างฉวยกระแสความสนใจของโลกที่มุ่งสู่วาโนะคุนิ นำเสนอพาดหัวที่จุดชนวนความอยากรู้ และผูกขาดบทสนทนาเรื่องคลื่นการเปลี่ยนแปลงของโลกอย่างสมบูรณ์:

“6 แคว้นแห่งวาโนะคุนิ: มหัศจรรย์แห่งฤดูกาลและจุดท่องเที่ยวตื่นตา!”

“อาณาจักรเกษตรกรรมแห่งนิวเวิลด์! โชกุนเปลี่ยนพรมแดนให้กลายเป็นแผ่นดินทองได้อย่างไร!”

“เทศกาลไฟเปิดเผย: งานประจำปีสุดยิ่งใหญ่แห่งวาโนะคุนิ!”

“ของรางวัลชวนตะลึง! ทัวร์นาเมนต์พิเศษของโชกุน แจกดาบในตำนานและผลปีศาจโซออนตำนาน!”

“ดาบไร้เทียมทาน! การหวนคืนของผลสายฟ้า ในมืออัจฉริยะวัย 13!”

แต่ละพาดหัวมาพร้อมภาพสีคมชัดเต็มตา

รายละเอียดในเนื้อข่าวยิ่งเร้าใจผู้อ่าน ทำให้เหตุการณ์ในวาโนะคุนิกลายเป็นศูนย์กลางของวงจรข่าวโลกอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง

หนังสือพิมพ์ขายหมดเร็วกว่าเวลาพิมพ์ได้ทัน และการตีพิมพ์ซ้ำก็แทบตามไม่ทันกระแสความต้องการ มอร์แกนส์ประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง ชื่อของเหล่าขุนนางผู้รับใช้ของอเล็กซ์กลายเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก พร้อมกับตำแหน่งของวาโนะคุนิในฐานะขุมพลังที่ไม่มีใครกล้าเมิน

ทั่วท้องทะเลเต็มไปด้วยเสียงพูดคุย แม้จะไม่ใช่ผลลัพธ์จากสงครามใหญ่ แต่ข่าวที่เกี่ยวกับวาโนะคุนิกลับจุดประกายบทสนทนาระดับโลกอย่างรุนแรง โดยเฉพาะเพราะมันโยงใยกับ “ชีวิตประจำวัน” อย่างแยบยล

“วาโนะคุนิดูเหมือนสวรรค์เลยนะ ประเทศที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนั้น...ถ้าฉันเกิดที่นั่น คงไม่ต้องหิวอีกเลย”

“เฮอะ! มันเป็นชาติผิดกฎหมายนะ สักวันกองทัพเรือหรือไม่ก็สี่จักรพรรดิคนอื่นต้องบุกแน่นอน”

“เกอิชาที่นั่นสวยชะมัด แต่ทำไมไม่ลงข่าวพวกคุจาเยอะกว่านี้อีก? ฉันรอเรื่องนั้นอยู่เลย”

“เดี๋ยวนะ เด็กนั่นของจริงเหรอ? ได้ผลโลเกียตอนอายุเท่านั้น?! ระดับเดียวกับสามปีศาจกองทัพเรือเลยไม่ใช่เรอะ?”

“ลืมเด็กนั่นไปก่อน แกเห็นของรางวัลทัวร์นาเมนต์มั้ย? โซออนตำนาน?! โชกุนใจป้ำเกินไปแล้ว!”

“ตัดสินใจแล้ว! ไม่ว่ายากแค่ไหน ฉันจะหาทางเข้าไปอยู่ในวาโนะคุนิให้ได้!”

ทั่วทั้งโลก การแพร่กระจายของหนังสือพิมพ์ได้จุดกระแสอารมณ์หลากหลาย ทั้งอิจฉา ชื่นชม และริษยา ในหัวใจของผู้คน แต่สิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น...ไม่ใช่แค่ความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับวาโนะคุนิ หรือพลังของราชสำนักแห่งอเล็กซ์ หากแต่คือ “ความโหยหา” ที่ข่าวเหล่านี้ได้จุดประกายขึ้น

สำหรับบางคน มันคือเสน่ห์ของความเจริญรุ่งเรืองในวาโนะ สำหรับบางคน คือพลังอำนาจของผู้นำ ส่วนอีกหลายคน...คือความเอื้อเฟื้อเหลือล้นที่อเล็กซ์แสดงออกในเทศกาลไฟ

ที่มุมหนึ่งของโลก ณ ดินแดนอันห่างไกลในสี่ทะเล มีชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้มที่ปิดบังรูปร่างแทบทั้งหมด ยืนอยู่ริมหน้าต่างของหอสูง มือของเขาถือหนังสือพิมพ์ข่าววาโนะ ดวงตาจ้องมองพาดหัวข่าวนิ่งงัน

เบื้องหลังเขา คือบุรุษร่างสูงใหญ่ผมทรงแอฟโฟรสีม่วงเข้ม แต่งกายฉูดฉาดแบบหญิงสาว เขาคือใครอื่นไม่ได้นอกจาก “บุคคลมหัศจรรย์” เอ็มโพริโอ อิวานคอฟ สมาชิกคนสำคัญแห่งกองทัพปฏิวัติ และเพื่อนสนิทของชายในเสื้อคลุมเขียว

ชายคนนั้นคือ มังกี้ ดี. ดราก้อน หัวหน้ากองทัพปฏิวัติ และหนึ่งในผู้ก่อตั้งกลุ่ม

“ฉันรู้จักแววตานั่นนะ ดราก้อน” อิวานคอฟพูดพลางยิ้มเจ้าเล่ห์ “ถ้าสนใจขนาดนั้น ทำไมไม่ไปวาโนะคุนิตรง ๆ เลยล่ะ?”

ในฐานะเพื่อนสนิท อิวานคอฟเดาใจดราก้อนได้ไม่ยาก พาดหัวข่าว โดยเฉพาะเรื่องการเปลี่ยนแปลงของวาโนะคงกระทบใจเขาแน่ ประเทศที่เคยยากจนโดดเดี่ยว กลายเป็นแผ่นดินมั่งคั่งและเปี่ยมพลังภายใต้การนำของอเล็กซ์ สำหรับคนอย่างดราก้อน ผู้ต้องการเปลี่ยนแปลงโลก วาโนะคุนิที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ย่อมเป็นสิ่งน่าสนใจ

ดราก้อนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ใช่ ฉันต้องหาเวลาไปวาโนะคุนิให้ได้”

ยิ่งคิดก็ยิ่งแน่ใจ การเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาลของวาโนะ และอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของอเล็กซ์ ดึงความสนใจของเขาได้เต็มที่ แม้แต่ “กิออน” อดีตพลเรือโท ยังลาออกจากกองทัพเรือเพื่อเข้าร่วมกับอเล็กซ์ ดราก้อนต้องการเข้าใจทั้งหมด เส้นทางสู่การเปลี่ยนแปลงของวาโนะ การนำของอเล็กซ์ และอุดมการณ์ที่สร้างความจงรักภักดีแบบนั้น

ราวกับสะท้อนความคิด ลมพลันเปลี่ยนทิศ หอบกระแสลมไปยังวาโนะคุนิ

ขณะเดียวกัน ในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์ ประตูไม้ของบาร์นักล่าค่าหัวส่งเสียงดังเอี๊ยด พร้อมกับความเงียบงันที่เข้ามาแทนที่เสียงพูดคุยครื้นเครงภายใน

ชายคนหนึ่งเดินเข้ามา มีดาบยักษ์สะพายหลัง เพียงการปรากฏตัวของเขา ก็กดดันฝูงชนจนสงัด

นี่คือบาร์ของเหล่านักล่าโจรสลัด สถานที่ที่พลังคือทุกอย่าง และแม้ในหมู่คนแข็งแกร่งเหล่านั้น การมาของชายผู้นี้ก็สร้างความประหม่าอย่างประจักษ์

เขาคือ ดราคูล มิฮอว์ค ผู้เป็นดั่งตำนานแห่งดาบ แม้ในหมู่นักล่าค่าหัว ไม่มีใครกล้าเฉียดเข้าใกล้ แม้จะโด่งดังในฐานะหนึ่งในนักดาบชั้นยอดของโลก แต่ชื่อเสียงของเขาไม่ได้มาจากการปราบโจรสลัดเท่านั้น หากยังมาจากการท้าทายและพิชิตเหล่าทหารเรืออีกด้วย ในแกรนด์ไลน์ เขาคือ “นักล่าทหารเรือ” ที่ผู้คนกระซิบถึง

แม้แต่คนที่กล้าแกร่งที่สุด ก็ไม่กล้าแหย่เขา

มิฮอว์คเอง กลับดูไม่แยแสกับบรรยากาศอึมครึม หากจะพูดให้ถูก เขาออกจะชอบความเงียบแบบนี้ด้วยซ้ำ ดวงตาเฉียบคมเหมือนเหยี่ยวกวาดมองทั่วห้อง ก่อนจะก้าวเท้าอย่างมั่นคง

แล้วเขาก็หยุด

สิ่งหนึ่งบนเคาน์เตอร์เรียกความสนใจของเขา หนังสือพิมพ์ สายตาแหลมคมนั้นจับจ้องพาดหัวข่าวที่เด่นหรา และคำว่า “นักดาบผู้ยิ่งใหญ่” ก็สะท้อนกลับมาสู่สายตาเขา…