ตอนที่ 81 สมดุล 4 จักรพรรดิ สั่นคลอนหลังศึกใหญ่

เมื่ออเล็กซ์ทำลายโครงเรื่องเดิมลงได้ ก็เกิดพายุใหญ่ที่กระเทือนเส้นเวลาเดิมปฏิทินทะเลเดิมเบี่ยงเบนจากปี 1505 ไปอย่างสิ้นเชิง บ่งบอกช่วงเวลาที่สำคัญยิ่ง

อเล็กซ์ ผู้พิชิตบิ๊กมัมจนก้าวขึ้นเป็นผู้ปกครองนิวเวิลด์คนใหม่ ได้จับมือกับไคโด ผู้เลื่องลือจากศึกกับหนวดขาว เพื่อสถาปนาตนขึ้นเป็นจักรพรรดิคนที่สี่แห่งท้องทะเลอย่างเป็นทางการ

ไม่ช้า ค่าหัวใหม่ของสี่จักรพรรดิก็ถูกส่งแจกจ่ายไปทั่วผืนน้ำด้วยพิราบส่งข่าว

“ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก” หนวดขาว (เอ็ดเวิร์ด นิวเกต): 3,846,000,000 เบรี

“บิ๊กมัม” ชาร์ล็อตต์ ลินลิน: 3,259,000,000 เบรี

“พลเรือเอกเวหา” อเล็กซ์: 3,120,000,000 เบรี

“สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก” ไคโด: 2,836,000,000 เบรี

คำประกาศโดยรัฐบาลโลกครั้งนี้ พร้อมกับเบี้ยประมูลสูงลิบของโจรสลัดชื่อดังกระจัดกระจาย บ่งชี้ชัดว่านิวเวิลด์ได้เข้าสู่ยุคสี่จักรพรรดิแล้ว ข้อความชัดเจน: ความต่างระหว่างโจรสลัดสามัญกับสี่ตำนานเทพร้ายคล้ายช่องว่างระหว่างปลาคาร์พกับมังกร

อำนาจของโจรสลัดสี่คนนี้เป็นที่ประจักษ์ว่าสยบทุกน่านน้ำ ดังนั้นตำแหน่ง “สี่จักรพรรดิ” จึงถูกยอมรับอย่างเป็นทางการ ตามที่รัฐบาลโลกคาดหวัง ปีแห่งความวุ่นวายที่อเล็กซ์ก่อขึ้นก็เริ่มสงบ ค่อยกลับสู่ความไม่สงบแต่คุ้นชินดังหลายปีก่อน

ปัจจุบัน นิวเวิลด์กลายเป็นอาณาจักรสี่จักรพรรดิเบ็ดเสร็จ ผู้คนจากสี่ท้องทะเลและแกรนด์ไลน์หลั่งไหลมาพึ่งพาอาศัยใต้ร่มจักรพรรดิ ดึงดูดลมมรสุมยุคใหม่ให้อำนาจพัดพา

ในบรรดาสี่ จักรพรรดิที่ดึงดูดผู้คนมากสุดหนีไม่พ้นอเล็กซ์และหนวดขาว แม้ว่าทะเลจะมีสี่จักรพรรดิ ชื่อเสียงและอำนาจของทั้งสองเด่นชัด นำไปสู่แนวร่วมเลื่อนสถานะสู่สองผู้นำทรงอิทธิพล

อเล็กซ์ เมื่อทราบข่าวการหลั่งไหลของลูกน้อง ยินดีรับอย่างมีวิจารณญาณ ไม่รับทุกคน แต่คัดเลือกยอดฝีมือ เพราะเป้าหมายไม่ใช่จำนวน แต่คือคุณภาพอันยอดเยี่ยม

ดังนั้น แม้เส้นทางเข้าวาโนะคุนิจะปลอดภัยค่อนข้างมาก แต่ก็ปิดกั้นคนนอก เข้าถึงได้เฉพาะคนในประเทศและพ่อค้าพันธมิตรเท่านั้น

หากต้องการความคุ้มครองจากอเล็กซ์ ต้องฝ่าผ่านน่านน้ำวนและปีนผ่านม่านน้ำตกสูงชัน นี่เป็นเพียงบททดสอบแรกแห่งความอดทนและความจงรักภักดี

เงื่อนไขอันเข้มงวดนี้ทำให้แม้หลายคนฝันถึงวาโนะคุนิ ยิ่งมีคนถอดใจเพราะเส้นทางลำบากยิ่งกว่าเดิม

ดินแดนอันโหดร้าย ฟ้าครึ้มท้าทาย ใจนึงอาจตกใจจนท้อ แม้ยังไม่เริ่มทดสอบยากยิ่งขึ้นอีกหลายด่าน ดังนั้นวาโนะคุนิจึงยังคงเป็นอาณาจักรเฉพาะ

หลังเวลาผ่านหลายเดือน มีเพียงกองเรือหนึ่งหรือสองกองที่พิชิตภัยในวาโนะคุนิและได้รับคัดเลือกเข้ากองกำลังอเล็กซ์

อย่างน่าทึ่ง เกือบสิบเรือโจรสลัดเข้าถึงนิวเวิลด์ได้ทุกเดือน แต่การรับเสริมกำลังของอเล็กซ์กลับน้อยที่สุดในบรรดาสี่จักรพรรดิ

ทว่าอเล็กซ์ไม่หวั่นไหว ยืนยันเดินตามหลักการของตนอย่างมั่นคง

ด้วยความชำนาญอาวุธสงครามหลักสองชนิดและการฝึกทหารแนวใหม่ในวาโนะคุนิ กองกำลังเขาแข็งแกร่ง ไม่อาจวัดเพียงจำนวน แต่เหนือกว่าคู่แข่งด้วยคุณภาพของยอดฝีมือ

ยุทธศาสตร์อเล็กซ์เน้นประหยัดทรัพยากร และเลี้ยงสร้างกองกำลังเล็กแต่ทรงประสิทธิภาพ

นอกจากโจรสลัดอิสระที่มุ่งหน้าวาโนะคุนิแล้ว อเล็กซ์ยังคัดเลือกโจรสลัดชื่อดังที่มีศักยภาพ เช่นนักล่าเดดมูน คาเทริน่า เดวอน ผู้กลายเป็นสัญลักษณ์แรงส่งอิทธิพลอเล็กซ์

นอกเหนือจากเสริมกองกำลัง อเล็กซ์ยังเร่งพัฒนาวาโนะคุนิอย่างรวดเร็ว มอร์แกนส์มหาเศรษฐีข่าวเปิดหนังสือพิมพ์ลงพื้นที่นี้ อนุญาตกษัตริย์ใต้พิภพจากงานน้ำชายังมาลงทุนขยายธุรกิจ

บุคคลเช่น “เทพเจ้าแห่งโชคลาภ” ลู เฟลด์ ผู้ควบคุมเงินตราใต้พิภพ ได้รับพลังสนับสนุนจากอเล็กซ์ให้ค่อย ๆ แปลงทองคำเป็นเงินเบรีได้สำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น อูมิท ราชาเดินเรือ และจิเบอร์สัน ราชาคลังสินค้า ก็ขยายเส้นทางการค้ารับสินค้าและอุปกรณ์หายากจากต่างแดน เติมพลังชีวิตอาณาเขตอเล็กซ์

การผลิตอาวุธและหินไคโรได้รับการปรับปรุง ให้มีประสิทธิภาพและราคาคุ้มค่า ตราสินค้าอเล็กซ์ยิ่งแข็งแกร่ง ยึดอิทธิพลในใต้พิภพ

ส่วนสตุสซี่ก็มีส่วนส่งเสริมความบันเทิงโดยผสมผสานวัฒนธรรมเกอิชาในวาโนะคุนิ การมีเธอคือกลยุทธ์ข่าวกรอง อเล็กซ์ควบคุมข้อมูลเข้าออกได้ ทำให้วาโนะคุนิกลายเป็นศูนย์ข่าวสารควบคุม

แม้บุคคลใต้พิภพเหล่านี้ทำงานอย่างลับ ๆ แต่พวกเขานำความสะดวกสบายและความเชื่อมโยงระดับโลกมาสู่โคตรโดดเดี่ยววาโนะคุนิ

ผลของการเปลี่ยนแปลงนี้เห็นชัดในการจัดเทศกาลไฟประจำปี ที่เมืองหลวงแห่งดอกไม้ คณะเพลงและการเต้นอันเลื่องชื่อโดยเอมิลี่ แสดงโชว์อลังการบนเวทีใหญ่สร้างโดยช่างฝีมือต่างแดน ร่วมด้วยมาเรียและยามาโตะ ร้องเพลงจากแดนไกล

ทั่วทุกหมู่บ้าน เมนูฉลองและเครื่องตกแต่งเปี่ยมสีสัน นอกจากอาหารท้องถิ่นวาโนะคุนิ ยังมีขนมปังเกาะมนุษย์เงือก แกงกะหรี่กระบองเพชรอาลาบัสตา แกงนักรบเอลบัฟ และซาชิมิแช่แข็งจากเกาะดรัม

แม้แต่ชีสโซโลอาของอเมซอนลิลี่และบะหมี่หลอดราชาใต้ทะเล เคยเป็นของหายาก วันนี้เชฟวาโนะคุนิปรับปรุงจนทำเป็นเมนูเลื่องชื่อ

การหลั่งไหลของเครื่องมือ เทคโนโลยี และวัฒนธรรม เปลี่ยนแปลงวาโนะคุนิจากเขตโดดเดี่ยวในสามปีของการปกครองอเล็กซ์ แม้ยังไม่เป็นที่ยอมรับทางการ แต่ภายใต้การปกครองเขา กลับเจริญเติบโตทางวัฒนธรรมและปรับตัวได้เร็วที่สุดแห่งนิวเวิลด์

เพื่อตอบโจทย์บันเทิงที่เพิ่มขึ้น อเล็กซ์ย้ายเกาะ สร้างพื้นที่เฉพาะด้วยพลังผลเอาอีก ตั้งแต่โรงละคร สนามแข่งขัน ยันฐานทัพ โรงประมูล และชายฝั่งคึกคัก เติมเศรษฐกิจวาโนะคุนิ ร่ำรวยตนเอง เกิดอาณาจักรเฟื่องฟูอย่างแท้จริง