ตอนที่ 51 แนวคิดของอิชชิน, การปะทะของคมดาบ

สายตาของชิโมสึกิ โคชิโร่ จับจ้องไปยังเหรียญเงิน รู้ทันทีว่านี่คือเหรียญเดียวกันกับที่เคยอยู่ในของสะสมของพ่อ สิ่งนี้ช่วยสลายข้อสงสัยทั้งหมดที่อาจหลงเหลืออยู่ในใจเกี่ยวกับที่มาของผู้มาเยือน เขาจึงต้อนรับพวกเขาเข้าสู่สำนักของตนด้วยความเคารพ

เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อย โคชิโร่ก็รินชาให้แขกแต่ละคนด้วยตนเอง จัดการทุกอย่างด้วยความสุภาพเรียบร้อย จากนั้นเขาจ้องมองไปยังอเล็กซ์ ผู้นำของกลุ่ม และเอ่ยคำถามออกมา

“ท่านอ้างว่าตนเป็นโชกุนแห่งวาโนะคุนิ แต่เท่าที่ข้าทราบ ตำแหน่งโชกุนนั้นเป็นของตระกูลโคสึกิมาโดยตลอดมิใช่หรือ?”

“วาโนะคุนิเกิดเหตุการณ์ใหญ่ โจรสลัดบุกเข้าประเทศ และเมื่อไม่มีทายาทตระกูลโคสึกิที่พร้อมจะสืบทอดตำแหน่ง ข้าจึงก้าวขึ้นมา ข้าได้ช่วยเหลือวาโนะคุนิ และตามความต้องการของประชาชน ข้าจึงกลายเป็นโชกุนคนใหม่”

“เมื่อท่านกลับไปยังวาโนะคุนิ ท่านจะเข้าใจทุกอย่างเองในที่สุด”

เมื่ออเล็กซ์พูดจบ สีหน้าของโคชิโร่ก็อ่อนลง พร้อมกับแววเข้าใจที่ปรากฏในแววตา แม้ยังมีความลังเลหลงเหลืออยู่ อเล็กซ์ที่เห็นเช่นนั้นจึงพูดต่อ “ข้าอาจไม่รู้รายละเอียดทั้งหมดเบื้องหลังการที่ท่านออกจากวาโนะคุนิมาอยู่ที่อีสต์บลู แต่ข้ารู้เชื้อสายของท่าน พ่อของท่านเป็นช่างตีดาบผู้โด่งดังแห่งวาโนะคุนิ และท่านเองก็สืบสายเลือดนั้น

“หลังจากผ่านมาหลายปี... ท่านไม่คิดจะกลับบ้านเกิดบ้างเลยหรือ?” อเล็กซ์เว้นจังหวะ ก่อนจะกวาดตามองไปรอบ ๆ “ว่าแต่ ช่างตีดาบผู้โด่งดังของที่นี่ได้สร้างสรรค์ผลงานใหม่ ๆ ไว้บ้างหรือไม่?”

โคชิโร่ถอนหายใจ ความทรงจำเก่าหนักอึ้งปรากฏบนใบหน้า “ไม่มี พ่อของข้าเพิ่งเสียไปไม่นาน”

อเล็กซ์อุทานอย่างตกใจ “ชิโมสึกิ โคซาบุโร่... ได้จากไปแล้วหรือ?!”

จากความทรงจำของเขา โคซาบุโร่ปรากฏในความทรงจำของโซโลในฐานะอาจารย์ และเมื่อพิจารณาว่าโซโลในตอนนั้นยังอายุน้อย การเสียชีวิตของโคซาบุโร่นั้นถือว่าเร็วเกินกว่าที่อเล็กซ์คาดไว้

โคชิโร่พยักหน้า เสียงของเขาเจือความเศร้า “ใช่ พ่อข้าเสียไปเมื่อสามเดือนก่อน เขาเฝ้าฝันจะกลับไปวาโนะคุนิ หลายปีก่อน เขาเผชิญกับทางตันในการตีดาบ อุปสรรคที่เขาไม่อาจก้าวข้ามได้ เพื่อแสวงหาแรงบันดาลใจ เขาจึงจากมา หวังจะสร้างดาบชิ้นเอกที่เหนือกว่าขีดจำกัดของตนเอง แต่สุดท้ายก็ไม่มีโอกาสได้กลับไปวาโนะคุนิอีกเลย...”

อเล็กซ์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม รับรู้ว่านี่คือความเบี่ยงเบนจากสิ่งที่เขาจำได้ เขาหวังจะพาโคซาบุโร่กลับไปช่วยฟื้นฟูวงการตีดาบของวาโนะคุนิ แต่ตอนนี้ มันกลายเป็นโอกาสที่สูญเปล่า

“พ่อของท่าน โคซาบุโร่ เป็นช่างตีดาบที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง” อเล็กซ์เอ่ยอย่างชื่นชม “เขาสร้างทั้งเอ็นมะและวาโดอิจิมอนจิ สองในดาบชั้นยอด หากเขาจะไปให้ไกลกว่านั้น... คงเป็นการไล่ล่าความฝันที่จะสร้างดาบชั้นเลิศ”

โคชิโร่พยักหน้า แววตาเปล่งประกายด้วยความขอบคุณ ขณะที่อเล็กซ์พูดต่อ “มันน่าเสียดายอย่างยิ่งที่เขาไม่อาจเติมเต็มความปรารถนาสุดท้ายได้ การสูญเสียของเขาคือความสูญเสียที่ใหญ่หลวงต่อวาโนะคุนิ”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อเล็กซ์ก็มองไปรอบ ๆ สำนัก แล้วสบตากับโคชิโร่ “แต่มันยังมีสิ่งอื่นที่เหนี่ยวรั้งท่านไว้อยู่ใช่หรือไม่? เพราะท่านไม่อยากจากสำนักแห่งนี้ไปใช่ไหมล่ะ?”

ใบหน้าโคชิโร่อ่อนลง ขณะที่เขายอมรับความจริง “ใช่ หลักคำสอนของอิชชิน ปรัชญานี้ เป็นมรดกของพ่อ ข้าไม่มีพรสวรรค์ในการตีดาบเหมือนเขา แต่ข้าได้ฝึกฝนตนในด้านวิชาดาบ ข้าอยากรักษาปรัชญาแห่งอิชชินไว้ที่นี่ สืบสานมันต่อไปเหมือนที่เขาเคยทำ”

อเล็กซ์ยิ้มให้อย่างให้กำลังใจ “ทำไมสิ่งนั้นจะต้องเป็นอุปสรรคล่ะ? ข้าเข้าใจถึงความสำคัญของการรักษาอุดมการณ์ของพ่อท่าน ท่านสามารถสืบทอดสิ่งเหล่านั้นในวาโนะคุนิได้ ที่นั่นท่านจะมีอิทธิพลมากยิ่งกว่าที่นี่ ในฐานะโชกุน ข้ารับประกันได้ว่าสำนักอิชชินจะมีที่ยืนในวาโนะคุนิ ดีกว่าที่นี่แน่นอน”

ด้วยฮาคิสังเกตขั้นสูง อเล็กซ์สามารถรับรู้ถึงเหตุผลแท้จริงที่โคชิโร่ลังเล ความไม่มั่นคงทางการเงิน ชีวิตในหมู่บ้านห่างไกลแห่งนี้ช่างยากลำบาก และโคชิโร่ก็เป็นกังวลว่าต่อให้กลับไปวาโนะคุนิ เขาอาจไม่มีทรัพยากรพอที่จะตั้งสำนักขึ้นใหม่ ความกังวลอันเงียบงันแต่เป็นรูปธรรมนี้คือรากเหง้าของความลังเลในใจเขา

โคชิโร่จึงกล่าวความในใจออกมาอย่างสับสน “ข้าไม่เข้าใจเลย โชกุนอเล็กซ์ เหตุใดท่านจึงยืนกรานให้ข้ากลับไป? อย่างที่ข้ากล่าว ข้าไม่มีพรสวรรค์ด้านการตีดาบเหมือนพ่อ”

อเล็กซ์ยกสองนิ้วขึ้น พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “มีสองเหตุผล หนึ่ง ท่านคือลูกของชิโมสึกิ โคซาบุโร่ แม้จะอยู่ต่างแดนมานาน แต่ท่านก็ยังเป็นชาววาโนะคุนิ และเหตุผลที่สอง” เขาหยุดชั่วครู่ แววตาแน่วแน่ “ท่านบอกว่าตนมี ‘ความสำเร็จเล็กน้อย’ ในวิชาดาบ แต่จากวินาทีที่เราพบกัน ข้าสัมผัสได้ถึงพลังในตัวท่าน วิชาดาบของท่านยอดเยี่ยม”

เขากล่าวต่อ “นี่ไม่เกี่ยวกับพรสวรรค์ของพ่อท่าน ข้าขอให้ท่านกลับเพราะพรสวรรค์ของท่านเอง หากท่านถ่ายทอดวิชาดาบของท่านในวาโนะคุนิ ท่านจะก่อร่างนักดาบรุ่นใหม่ที่แข็งแกร่ง นั่นคือเหตุผลที่ข้าสัญญาว่าจะมอบสำนักให้ท่าน ไม่ใช่เพื่อพ่อท่าน แต่เพื่อตัวท่านเอง”

ในหมู่นักดาบที่มีฝีมือ กลิ่นอายของพวกเขามักพูดแทนทุกอย่าง สหายดาบที่แท้จริงสามารถรับรู้ได้ทันที

และเป็นความจริงที่รู้กันดีว่าฝีมือของโคชิโร่นั้นอยู่ในระดับสูง ในความทรงจำของโซโล โคชิโร่เคยสอนหลักการที่ว่า “ความตั้งใจของนักดาบที่แท้จริงสามารถควบคุมความคมของดาบได้ถึงขนาด ‘ไม่อาจแม้แต่จะบาดใบไม้’ ถ้าเขาไม่ต้องการ”

แม้อเล็กซ์จะไม่มั่นใจว่าโคชิโร่ไปถึงขั้นนั้นแล้วหรือไม่ แต่เขารู้สึกอย่างอธิบายไม่ได้ว่าการประลองกับโคชิโร่จะผลักดันฝีมือของตนเองให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น

โคชิโร่พยักหน้าอย่างแน่วแน่ “เข้าใจแล้ว... แต่ก่อนหน้านั้น ข้าขอร้องสองประการได้หรือไม่ ท่านแม่ทัพอเล็กซ์?”

“เชิญเลย” อเล็กซ์ตอบ

“ข้อแรก” โคชิโร่กล่าว “ข้าขอนำครอบครัวและศิษย์ไปยังวาโนะคุนิด้วย”

“แน่นอน” อเล็กซ์ตอบตกลงทันที “ตราบใดที่พวกเขายินดีไป ก็ขอต้อนรับ”

โคชิโร่ยิ้มอย่างโล่งใจ “ขอบคุณ ข้อที่สองคือ... ข้าขอประลองดาบกับท่าน ไม่ว่าข้าจะแพ้หรือชนะ ข้าจะยอมกลับไปวาโนะคุนิ”

แววตาอเล็กซ์เปล่งประกายทันทีที่ได้ยิน “ข้าก็หวังว่าท่านจะพูดแบบนั้น”

ทั้งสองรู้ดีว่าการประมือกันด้วยดาบคือวิธีบริสุทธิ์ที่สุดในการเข้าใจวิชาดาบในระดับสูงสุด พวกเขาเคลื่อนจากระเบียงของสำนักไปยังลานกว้างนอกหมู่บ้านชิโมสึกิในความเงียบ เพราะลานฝึกเล็ก ๆ จะจำกัดความรุนแรงของการปะทะนี้

ที่นั่น เบื้องใต้ท้องฟ้าเปิดโล่ง พวกเขาเตรียมพร้อม กำหนดพลังและเจตจำนงของตนเอง สำหรับนักดาบที่แท้จริง กลิ่นอายที่พวกเขาเปล่งออกมา “แรงดาบ” คือสิ่งสะท้อนพลังและบุคลิกภาพ เป็นเครื่องยืนยันความชำนาญ แรงดาบนี้สามารถแสดงออกเป็นรูปร่างได้จริง และในหมู่นักดาบแห่งวาโนะ มันจะยิ่งชัดเจนเมื่อพวกเขาจับดาบ

ในการปะทะที่ตามมา ทั้งสองฝ่ายต่างเก็บพลังของผลปีศาจและฮาคิไว้ ใช้เพียงฝีมือดาบล้วน ๆ เท่านั้น และก็เห็นได้ชัดว่าดาบของโคชิโร่แผ่พลังที่ลึกล้ำยิ่งกว่าที่อเล็กซ์คาดไว้ แม้ยังไม่ถึงจุดสูงสุดของตน โคชิโร่ก็แสดงให้เห็นถึงความละเมียดละไมและปัญญาในวิชาดาบของตน ซึ่งทำให้เขาอยู่ในกลุ่มนักดาบผู้เกรียงไกรแห่งวาโนะคุนิ