ตอนที่ 41 โชกุนจอมพละกำลัง

พิธีใหญ่ประจำปีของวาโนะคุนิ โดยเฉพาะช่วงปีใหม่ ทำให้ประชาชนเปี่ยมไปด้วยพลังใจ หลุดพ้นจากความยากลำบากในอดีต เปี่ยมด้วยความหวังในวันข้างหน้า ทุกคนเฉลิมฉลองยาวนานตลอดคืน

แม้ในยามดึก ดนตรีและเสียงสนุกสนานของเทศกาลยังดังก้องไปทั่วแผ่นดิน จนกระทั่งรุ่งสาง ผู้คนจึงค่อย ๆ หลับใหล วาโนะคุนิยามเช้าจึงเงียบสงบผิดจากทุกปีที่ผ่านมา

ท่ามกลางความสงบนั้น อเล็กซ์—ผู้ที่ร่วมฉลองกับประชาชนเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา—นอนหลับยาวจนเกือบเที่ยงวัน ซึ่งเป็นเรื่องไม่ค่อยเกิดขึ้น แม้ร่างกายของเขาจะอดหลับข้ามคืนได้หลายวัน แต่บรรยากาศอันสงบนี่เองที่กล่อมให้เขาพักผ่อนได้เต็มที่

เขาหันไปมองสตรีผู้เลอโฉมที่นอนอยู่ข้างกาย แต่ก่อน แม้โทกิจะใช้พลังของเธอได้ เธอก็เลือกที่จะอยู่ต่อ—อยากเฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงของวาโนะทีละก้าว ความตั้งใจของเธอผูกพันอยู่กับการเดิมพันของพวกเขา การได้เห็นดินแดนแห่งนี้เดินไปข้างหน้า...ในสายตาของเธอเอง

และตอนนี้ อเล็กซ์มั่นใจ แม้ไร้ซึ่งความฝันหรือพันธนาการ โทกิก็จะไม่เลือกจากไป เขาจะพาเธอ—และพลังของเธอ—เดินไปด้วยกัน

ย้อนคิดถึงจุดเริ่มต้นอันขรุขระของความสัมพันธ์ เขาเคยผูกเธอไว้กับตน เพื่อพลิกชะตาให้เข้าทาง รอจนกว่าผลความมืด จะโผล่ขึ้นมาในแผนของเขา

แต่เมื่อเขาเข้าใจจิตใจคนมากขึ้น และใช้ทักษะการ “ฟังเสียงหัวใจ” ได้ลึกซึ้ง เป้าหมายของเขาก็บรรลุ—ทั้งความทะเยอทะยาน และความร่วมใจของเธอ—อย่างสมบูรณ์แบบ

ระหว่างที่เขาสวมเสื้อผ้า โทกิก็กระพริบตาตื่นขึ้น พยายามจะลุก แต่แรงไม่พอ อเล็กซ์จึงกดเธอลงอย่างอ่อนโยน

“พักเถอะ” เขาพูดพลางจัดผ้าห่มให้ “ไม่ต้องออกมาเห็นข้าจากไปก็ได้”

โทกิหน้าแดงเบือนหน้าหนี พึมพำเบา ๆ “ใครอยากเห็นหน้าท่านกันล่ะ...โชกุนบ้าแรง”

แม้คำพูดจะข่ม แต่แววตาเธอแฝงความขอบคุณ

“งั้น...วาโนะคุนิ ฝากไว้กับเจ้า โทกิ” อเล็กซ์พูด พร้อมโน้มลงจุมพิตเธอแผ่วเบา แล้วหมุนตัวเดินไปยังประตู ก่อนจะหยุด พลางหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ “จะเรียกข้าว่า ‘โชกุนจอมพละกำลัง’ ข้าก็ยอมรับด้วยความเต็มใจ ถือเป็นคำชมแล้วกัน”

ยังไม่ทันที่เธอจะตอบ อเล็กซ์ก็เดินออกจากห้องไปแล้ว ทิ้งให้โทกิหน้าร้อนผ่าว มือกดแก้มทั้งสองข้างราวกับจะกักเก็บความคิดที่เริ่มซัดวน ผ่านไปไม่กี่นาที เธอก็ถอนหายใจ มองเพดาน แล้วดึงผ้าห่มกลับมากอดไว้แน่น หลับตาลงอีกครั้ง ปล่อยตัวเองให้ลอยไปในห้วงนิทรา

เมื่อถึงช่วงบ่าย ทุกอย่างก็เตรียมพร้อมสมบูรณ์

ยามาโตะและแบล็คมาเรียที่รอไม่ไหว พร้อมเหล่าเชฟและเกอิชาจำนวนหนึ่งจากวาโนะคุนิ ต่างขึ้นเรือกันพร้อมหน้า ภายใต้อิทธิพลของผลลอยตัว ตัวเรือลอยขึ้นจากจัตุรัสอย่างสง่างาม ลอยขึ้นฟ้าเพื่อเริ่มต้นการเดินทางข้ามทะเลจากวาโนะ

ภายใต้ท้องฟ้าเปิดกว้าง ทิวทัศน์ข้างหน้าค่อย ๆ แผ่ขยาย เผยให้เห็นภาพทะเลสุดสายตานอกวาโนะคุนิ

“นี่แหละ โลกภายนอก! มหัศจรรย์มาก! ดูสิ ปลาคาร์ฟพวกนั้นว่ายขึ้นน้ำตกได้ด้วย!” เสียงตื่นเต้นของยามาโตะดังกังวานจากดาดฟ้าเรือ ดึงรอยยิ้มจากแบล็คมาเรียและคนอื่น ๆ ที่เฝ้าดูวิวด้วยความตื่นตา

ส่วนใหญ่บนเรือไม่เคยออกจากทะเลวาโนะเลย การเดินทางครั้งนี้คือประสบการณ์แรกของพวกเขา ทุกคนต่างพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น

หลายชั่วโมงต่อมา เมื่อแนวชายฝั่งของวาโนะหายลับไปจากสายตา ความตื่นเต้นก็เปลี่ยนเป็นความสงบ

“โลกภายนอกช่างกว้างใหญ่จริง ๆ” ยามาโตะพึมพำ มองออกไปยังมหาสมุทรสีน้ำเงินอันไร้จุดสิ้นสุด แสงอาทิตย์สะท้อนผิวน้ำระยิบระยับเป็นสีทองกับน้ำเงิน

“แน่อยู่แล้ว! ยามาโตะ เจ้าไม่ฟังที่เรียนเลยหรือไง?” มาเรียแซวพลางหัวเราะ มือปิดปาก

ยามาโตะเกาหัว หัวเราะแหะ ๆ “ก็ไม่ใช่แบบนั้น ข้าแค่…รู้ว่ามีทะเลทั้งสี่ แกรนด์ไลน์ แล้วก็สถานที่แปลก ๆ อย่างเกาะมนุษย์เงือกกับเกาะลอยฟ้า มันฟังดูเหนือจริงน่ะ”

“นั่นสินะ” มาเรียพยักหน้าเห็นด้วย “ก็อย่างที่ท่านอเล็กซ์บอก พวกเรามาเพื่อเปิดโลกนี่แหละ ไม่ดีเหรอที่ได้ออกทะเลแบบนี้?”

พอเห็นอเล็กซ์เดินออกมาจากห้องส่วนตัว มาเรียก็เร่งก้าวไปหาเขาพร้อมรอยยิ้มสดใส แม้เธอจะตัวสูงเกือบเท่าเขาแล้ว แต่เธอก็ยังเป็นแค่เด็กหญิง พอถูกอเล็กซ์ลูบหัวเบา ๆ เธอก็ยิ้มกว้างราวกับเด็กน้อย

“โลกภายนอกยังมีสิ่งมหัศจรรย์อีกมาก” อเล็กซ์พูด พลางเหลือบได้ยินบทสนทนาก่อนหน้า “และเมื่อพวกเจ้าโตขึ้น แข็งแกร่งพอ ข้าจะพาไปเห็นด้วยตาตัวเองแน่นอน”

“จริงเหรอ อเล็กซ์!” ดวงตายามาโตะเปล่งประกายทันที

มาเรียกลับซบลงเล็กน้อยในอ้อมแขนอเล็กซ์ ยิ้มเจ้าเล่ห์ “ข้าสนใจแค่ได้เป็นดาวเด่นอันดับหนึ่งข้างกายท่านอเล็กซ์ก็พอ” เธอพูดแหย่ พร้อมส่งยิ้มยั่วให้ยามาโตะ

ยามาโตะพองแก้ม “มาเรีย แบบนั้นมันน่าเศร้านะ! ข้าอยากออกทะเลกับเจ้าตอนเราโตด้วยกัน!”

มาเรียเลิกคิ้ว หัวเราะเบา ๆ “นั่นเป็นความฝันของข้ากับฮิโยริต่างหาก อีกอย่าง เจ้าก็ไม่ได้อยู่คนเดียวนะ ระหว่างการเดินทางนี้—ใครจะรู้ล่ะ? บางทีท่านอเล็กซ์อาจเจอลูกเรือใหม่ก็ได้”

เธอพูดพลางเอนซบอเล็กซ์ ยิ้มขณะรับสัมผัสอ่อนโยนจากฝ่ามือบนศีรษะ

ยามาโตะที่อยากรู้อยากเห็น รีบกระโดดเข้าไปใกล้ มองอเล็กซ์ตาแป๋ว “จริงรึเปล่า อเล็กซ์?”

มาเรียยิ้มกว้างขึ้นอย่างล้อเลียน

อเล็กซ์หัวเราะเบา ๆ หยิกแก้มเธออย่างเอ็นดู “ข้ามีเป้าหมายของตัวเองสำหรับการเดินทางนี้อยู่แล้ว แต่อาจเป็นไปได้...ระหว่างทาง เราอาจพบคนที่มีศักยภาพจะร่วมทางกับเรา—บางคนที่อาจกลายเป็นพันธมิตรสำคัญของวาโนะในอนาคตก็ได้”

ดวงตาของยามาโตะสว่างวาบอีกครั้ง และมาเรียก็มองขึ้นอย่างใช้ความคิด เธอรู้ดีว่าอเล็กซ์เลือกพวกพ้องอย่างเข้มงวด หากเขาเปิดใจรับสมาชิกใหม่—ต้องเป็นคนพิเศษมากแน่ ๆ สำหรับผู้ชายคนนี้จะพูดถึงด้วยรอยยิ้มขนาดนั้น มันกระตุ้นความสงสัยลึก ๆ ในใจของเธอ...จนแทบอดใจรอไม่ไหว.