บทที่ 55 วัดเทพเจ้ามังกร (ฟรี)

ยามค่ำคืนในหมู่บ้านอวิ๋นมั่วที่เงียบสงัด

ถึงแม้ว่าความจริงของตำนานอสูรในหมู่บ้านอวิ๋นมั่ว น่าจะเป็นชาวบ้านที่แปลงร่างเป็นปลายามค่ำคืนแล้วทำให้ตัวเองตกใจกลัว แต่ด้วยข้อจำกัดในการรับรู้ ชาวบ้านจึงลดการออกไปข้างนอกในตอนกลางคืน แม้แต่แสงไฟในบ้านก็ดับลงตั้งแต่หัวค่ำ

บนถนนที่มืดสลัว มีเพียงเสียงฝีเท้าของเสิ่นหยวนเท่านั้น

วัดเทพเจ้ามังกรตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านอวิ๋นมั่ว ใกล้กับทะเลสาบตงถิง

ตามที่คนพายเรือเล่าให้ฟัง สถานที่ตั้งของวัดเทพเจ้ามังกรเคยเป็นส่วนหนึ่งของบึงอวิ๋นมั่ว จนกระทั่งวันหนึ่งบึงอวิ๋นมั่วแห้งเหือด บรรพบุรุษของหมู่บ้านอวิ๋นมั่วจึงสร้างหมู่บ้านขึ้นที่นี่ และสร้างวัดเทพเจ้ามังกรเพื่อบูชาเทพเจ้ามังกร

จริง ๆ แล้ว ในบริเวณทะเลสาบตงถิงทั้งหมด ไม่ได้มีแค่วัดเทพเจ้ามังกรในหมู่บ้านอวิ๋นมั่วแห่งนี้ แต่แน่นอนว่าวัดเทพเจ้ามังกรในหมู่บ้านอวิ๋นมั่วเป็นวัดที่มีการบูชาและสักการะมายาวนานที่สุด และได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีที่สุด

ขณะที่เดินไปยังวัดเทพเจ้ามังกร เสิ่นหยวนก็สังเกตเห็นรายละเอียดอื่นๆ ของหมู่บ้านอวิ๋นมั่วไปด้วย

แม้ว่าหมู่บ้านอวิ๋นมั่วจะเป็นเพียงหมู่บ้าน แต่ก็ใหญ่กว่าหมู่บ้านทั่วไปมาก และการจัดวางถนนและโครงสร้างบ้านเรือนในหมู่บ้านก็ค่อนข้างพิถีพิถัน อาคารทั้งหมดดูเหมือนจะโอบล้อมวัดเทพเจ้ามังกรทางทิศตะวันออกเอาไว้

อาศัยแสงจันทร์อันเย็นยะเยือก เสิ่นหยวนจึงมองเห็นภาพรวมของวัดเทพเจ้ามังกรได้อย่างชัดเจน จะเรียกว่าเป็นวัดก็ไม่เชิง วัดเทพเจ้ามังกรแห่งนี้ดูเหมือนพระราชวังที่ถูกย่อส่วนลงมาหลายเท่า ทั้งที่ไม่มีการประดับประดาด้วยทองคำหรืออัญมณีใดๆ แต่กลับแผ่รังสีแห่งความเก่าแก่และน่าเกรงขามออกมาอย่างบอกไม่ถูก

บนกำแพงที่สร้างจากหินก้อนใหญ่ มีการแกะสลักภาพเล่าเรื่องตำนานต่างๆ แม้ว่าส่วนใหญ่จะผุพังไปตามกาลเวลาจากสายลมและฝน แต่ยังคงพอเห็นภาพมังกรศักดิ์สิทธิ์ที่เหาะเหินอยู่บนท้องฟ้า มองลงมายังโลกมนุษย์

ที่ประตูทางเข้า มีป้ายขนาดใหญ่แขวนอยู่ ไม่ทราบว่าผ่านมากี่ปีแล้ว แม้แต่เนื้อไม้ก็ผุพังไปหมดแล้ว เหลือเพียงลวดลายไม้ที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ประกอบกันเป็นตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัว

อวิ๋นมั่ว!

เสิ่นหยวนหยุดอยู่หน้าวัดเทพเจ้ามังกร ไม่ได้ก้าวเข้าไปทันที แต่หันไปมองประตูสีแดงชาดที่ไม่ได้ปิดสนิท

"แค่ก! แค่ก! แค่ก!"

เสียงไออย่างรุนแรงดังขึ้น จากนั้นร่างเงาของชายชราหลังค่อมถือตะเกียงน้ำมันก๊าด เดินออกมาจากประตูวัดเทพเจ้ามังกรอย่างช้าๆ

แสงริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันแกว่งไกวไปมาตามสายลม ใบหน้าที่เหี่ยวย่นและผอมแห้งของชายชราสว่างวาบและมืดมิดไปตามแสงไฟ ดูราวกับมีบางสิ่งแปลกประหลาดแฝงอยู่

"หนุ่มน้อย มาทำอะไรที่วัดเทพเจ้ามังกรยามวิกาลเช่นนี้?"

ชายชราเอ่ยถาม เสียงแหบแห้งของเขาฟังดูราวกับเสียงประตูไม้เก่าๆ ที่กำลังปิดลงอย่างช้าๆ

เสิ่นหยวนโค้งคำนับให้ชายชราเบื้องหน้าอย่างสุภาพ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ข้าเดินทางมาท่องเที่ยวที่ทะเลสาบตงถิงในวันนี้ ได้ยินมาว่าหมู่บ้านอวิ๋นมั่วมีวัดเทพเจ้ามังกรที่เก่าแก่ที่สุดในทะเลสาบตงถิง จึงมาที่นี่เพื่อชื่นชมวัดแห่งนี้"

ชายชราพูดด้วยสีหน้าเย็นชา

"ถ้าจะมาชมวัดเทพเจ้ามังกรก็มาตอนกลางวันสิ อย่ามาเที่ยวเล่นในตอนกลางคืนเลย ยามค่ำคืนในหมู่บ้านอวิ๋นมั่วไม่ค่อยสงบสุขนัก"

การที่ชาวบ้านเปลี่ยนจากคนเป็นปลาเกิดขึ้นในตอนกลางคืน แน่นอนว่าต้องมีความเกี่ยวข้องกับช่วงเวลากลางคืน ถ้าเสิ่นหยวนมาที่นี่ตอนกลางวัน คงจะไม่พบอะไรเลย

"ข้าพอมีวิธีป้องกันตัวได้ ท่านไม่ต้องเป็นห่วง ส่วนเรื่องเข้าไปในวัด ขอให้ท่านช่วยอำนวยความสะดวกหน่อยได้ไหม”

ดวงตาขุ่นมัวของชายชราหมุนไปมา เหลือบมองแมวเมนคูนที่อยู่ข้างหลังเสิ่นหยวน

หลังจากหยุดมองอยู่ครู่หนึ่ง ชายชราก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"ถ้าเจอเรื่องแปลกๆ ในวัดเทพเจ้ามังกรนี้ ก็อย่ามาโทษข้าที่ไม่ได้เตือนล่ะ"

ขณะที่พูด ชายชราก็ถือตะเกียงน้ำมันหันหลังเดินเข้าไปในวัด

เมื่อเห็นดังนั้น เสิ่นหยวนก็เดินตามเข้าไปในวัดเทพเจ้ามังกร ถึงแม้ว่าวัดเทพเจ้ามังกรจะถูกสร้างอย่างยิ่งใหญ่อลังการ แต่มันก็เป็นอาคารที่มีอายุหลายพันปีแล้ว ชาวบ้านรุ่นต่อๆ มาอาจจะซ่อมแซมวัดเทพเจ้ามังกรเมื่อมีเวลาว่าง แต่เมื่อมีคนจำนวนมากขึ้นไปทำงานในเมืองใหญ่ การดูแลวัดเทพเจ้ามังกรก็ลดน้อยลง

นอกจากการซ่อมแซมอาคารภายนอกในช่วงเทศกาลต่างๆ แล้ว ภายในวัดเทพเจ้ามังกรก็ทรุดโทรมลงอย่างมาก ห้องโถงด้านข้างหลายแห่งที่อยู่ติดกับห้องโถงหลักพังทลายลงไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือก็ใกล้จะพังแล้ว

ชายชราชี้นิ้วไปที่ห้องโถงด้านข้างที่พังทลายเหล่านั้น แล้วอธิบายภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันที่แกว่งไกวอยู่ในมือว่า

"ห้องโถงด้านข้างเหล่านั้นเคยเป็นที่ประดิษฐานของแม่ทัพสามสิบหกคลื่นแห่งบึงอวิ๋นมั่ว เทพเจ้าแม่น้ำสิบสององค์ และขุนพลเต่าซ้ายขวา แต่ตอนนี้ส่วนใหญ่พังทลายไปหมดแล้ว ไม่มีอะไรให้ดูแล้ว"

"ทั้งวัดเหลือเพียงห้องโถงหลักที่ประดิษฐานเทพเจ้ามังกรเท่านั้น ที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์"

เสิ่นหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจที่วัดเทพเจ้ามังกรแห่งนี้เคยเป็นที่ประดิษฐานของเทพเจ้าจำนวนมากขนาดนี้ แต่เมื่อนึกถึงว่าบึงอวิ๋นมั่วในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดเคยเทียบได้กับแม่น้ำสี่สาย เขาก็เข้าใจได้

เทพเจ้ามังกรแห่งแม่น้ำสี่สายองค์ใดบ้างที่ไม่มีเทพเจ้าอยู่ใต้บังคับบัญชาจำนวนมาก? การที่เทพเจ้ามังกรอวิ๋นมั่วมีเทพเจ้าอยู่ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากเช่นนี้ก็เป็นเรื่องปกติ

เพียงแต่...

"ท่านไม่เคยได้ยินชื่อเหล่านี้มาก่อนเลยหรือ?"

ชายชราหันกลับมามองเสิ่นหยวนอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่ยากจะคาดเดา

เสิ่นหยวนพยักหน้าตอบว่า

"ระหว่างทางมาหมู่บ้านอวิ๋นมั่ว ข้าได้พูดคุยกับคนพายเรือและได้เรียนรู้เกี่ยวกับตำนานและเทพนิยายบางเรื่องของบึงอวิ๋นมั่ว แต่ไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับแม่ทัพแห่งคลื่นหรือเทพเจ้าแม่น้ำสิบสององค์เลย"

"หึ! เจ้าไม่รู้จักพวกเขาก็ไม่แปลก"

รอยยิ้มบนใบหน้าของชายชราดูประหลาดขึ้น "คนทรยศเหล่านี้ถูกเทพเจ้ามังกรกำจัดไปนานแล้ว แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีสิทธิ์ที่จะมีตำนานหลงเหลืออยู่ในโลกนี้"

"คนทรยศ?" เสิ่นหยวนรู้สึกสงสัยอย่างมาก

ชายชราไม่ได้ตอบคำถามของเสิ่นหยวน แต่ถือตะเกียงน้ำมันเดินไปทางห้องโถงหลักอย่างช้าๆ

เสิ่นหยวนไม่ได้สังเกตว่า ภายใต้แสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน เงาของชายชรากำลังค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่างไป

เขาเดินตามชายชราเข้าไปในห้องโถงหลัก ซึ่งเป็นห้องเดียวที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ สิ่งแรกที่เขาสัมผัสได้คือความเย็นยะเยือก ความเย็นนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ความเย็นยะเยือกทางกายภาพ แต่ยังมีความหนาวเย็นที่ราวกับจะแช่แข็งวิญญาณของเขา

เสิ่นหยวนรีบตั้งสติ มองสำรวจรอบๆ ด้วยความระมัดระวัง

ชายชราดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงความเย็นยะเยือกนี้เลย เขาถือตะเกียงน้ำมันเดินไปที่แท่นบูชาอย่างช้าๆ แล้วใช้เปลวไฟที่แกว่งไกวจากตะเกียงน้ำมันจุดเทียนในห้องโถงใหญ่

แสงไฟที่สว่างไสวค่อยๆ ส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องโถง ขจัดความหนาวเย็นที่ไม่รู้ที่มาออกไป จนกระทั่งถึงตอนนี้ เสิ่นหยวนจึงได้เห็นเทพเจ้าที่ประดิษฐานอยู่กลางห้องโถงใหญ่

เป็นรูปปั้นเทพเจ้าที่สง่างาม มีหัวเป็นมังกรและร่างเป็นมนุษย์ รูปปั้นขนาดใหญ่เกือบจะสูงเท่ากับห้องโถงหลักทั้งหมด

รูปปั้นสวมใส่ชุดหรูหราที่มีลวดลายสีดำและสีทอง ประดับด้วยภาพวาดโบราณของเมฆและฝน ดวงตาสีฟ้าของมังกรดูเหมือนจะโอบล้อมแหล่งน้ำที่ไม่มีที่สิ้นสุด

แม้จะเป็นเพียงรูปปั้น แต่ก็ให้ความรู้สึกกดดันราวกับว่าเทพเจ้าองค์จริงเสด็จลงมา

"นายท่าน..."

แมวเมนคูนรู้สึกหายใจไม่ออกภายใต้แรงกดดันจากรูปปั้นเทพเจ้ามังกร มันเรียกเสิ่นหยวนโดยไม่รู้ตัว แต่กลับเห็นเสิ่นหยวนจ้องมองชายชราที่อยู่หน้าแท่นบูชาของเทพเจ้ามังกรด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ภายใต้แสงเทียน เงาที่บิดเบี้ยวหลังชายชราค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เผยให้เห็นรูปร่างหัวมังกรตัวคน

บนใบหน้าของเขา ดวงตาที่ขุ่นมัวถูกแทนที่ด้วยดวงตาสีทองที่มีรูม่านตั้ง เกล็ดเล็กๆ ปกคลุมหน้าผากของเขา

"ผู้ฝึกตน จงบอกจุดประสงค์ของเจ้ามา!"

(จบตอน)