ตอนที่ 61 ล้มเหลว

เวลาค่อย ๆ เดินผ่านไป ขณะที่แม็กซ์นั่งอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง

หนึ่งชั่วโมงนั้นถือเป็นช่วงเวลาที่สั้นมาก โดยเฉพาะสำหรับภารกิจที่จอร์จมอบหมายให้เขา และทุกคนต่างก็รู้ดีถึงข้อนี้ นั่นจึงทำให้พวกเขารู้สึกสงสารแม็กซ์

‘แม็กซ์ไม่มีทางทำได้หรอก’ ไลร่าคิด พลางขมวดคิ้วขณะมองสถานการณ์อยู่ หญิงสาวเข้าใจแล้วว่า “ออร่า” และ “แนวคิด” นั้นผูกพันกับกฎแห่งโลกใบนี้โดยตรง และมีเพียงอัจฉริยะที่เหนือกว่าอัจฉริยะเท่านั้นที่จะสามารถเข้าใจสิ่งเหล่านี้ได้จริง แม้แต่อัจฉริยะเหล่านั้นยังต้องใช้เวลาหลายปี นับประสาอะไรกับแค่หนึ่งชั่วโมงที่แม็กซ์มี

เหล่านักล่าหนุ่มสาวคนอื่น ๆ ก็เห็นใจแม็กซ์เช่นกัน พวกเขาเข้าใจดีถึงความยากของภารกิจนี้ และก็เห็นชัดว่า จอร์จกำลังตั้งใจทำให้เรื่องยากขึ้นโดยมอบภารกิจที่มนุษย์ธรรมดาไม่มีทางทำได้ให้เขา

ไรอันยืนอยู่ สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล สายตาเฝ้ามองเปลวเพลิงที่ล้อมรอบแม็กซ์อยู่ ปลายเท้าของเขาแตะพื้นเป็นจังหวะเบา ๆ ขณะรอคอยบางสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นเลย

‘ท่านอาจารย์ลำเอียงชัด ๆ’ เขาคิด พลางอดกลั้นไม่ให้เข้าไปขัดขวาง แต่เพราะไร้อำนาจในตอนนี้ เขาจึงทำได้แค่เพียงมองดูอยู่ห่าง ๆ

‘นี่คงเป็นชะตากรรมของคนที่ไม่มีโชค’ เขาถอนใจ แม้แต่ความหวังว่าแม็กซ์จะเข้าใจเปลวเพลิงก็ไม่ผุดขึ้นมาในใจเลย

ทุกคนต่างเฝ้ารอด้วยความกระวนกระวายขณะที่เวลาค่อย ๆ เคลื่อนไป

จอร์จยิ้มพึงใจขณะเฝ้ามองแม็กซ์นั่งสมาธิ ‘นายกำลังเสียเวลาอยู่ที่นี่… ยอมแพ้ซะเถอะ เด็กน้อย’ เขาคิด ยิ้มเยาะเย้ย

เมื่อเวลาเหลือเพียงไม่กี่นาทีจนจะครบชั่วโมง

ในตอนนั้นเอง แม็กซ์ลืมตาขึ้น ดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที

“เป็นอย่างไร?” จอร์จพูดเยาะเย้ย

แม็กซ์ส่ายหน้า ถอนหายใจ “ฉันทำไม่ได้” นั่นคือความจริง เขาทำไม่ได้ มันยากเกินไป

แม้เขาจะรู้สึกว่าเข้าใกล้แล้ว แต่ยิ่งพยายามคว้า มันกลับยิ่งเลือนหายราวกับไล่ตามเงาที่จางหายไป—ใกล้แค่เอื้อมแต่จับต้องไม่ได้

แก่นแท้ของเปลวไฟ—‘บางสิ่ง’ ที่ยากจะอธิบาย—เหมือนอยู่ตรงหน้าเขาแท้ ๆ

เขาสัมผัสได้ถึงมัน รู้สึกถึงการมีอยู่ของมัน และแม้กระทั่งเห็นเศษเสี้ยวของความจริงนั้น แต่เมื่อเอื้อมมือไปคว้า มันกลับเลือนหายไปราวกับควัน

มันเหมือนกับความรู้ที่มีชีวิต ล้อเล่นกับเขาด้วยความใกล้ชิด กระซิบกับเขาว่า เขาใกล้จะเข้าใจแล้ว…หากเพียงเขาจะสามารถก้าวข้ามช่องว่างสุดท้ายนั้นได้

แต่ไม่ว่าเขาจะจดจ่อเพียงใด ช่องว่างนั้นก็ยังคงไกลเกินเอื้อม

เขาเคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน ตอนที่พยายามเข้าใจ “ออร่าดาบ” แต่ในครั้งนั้น เขาอยู่กลางสนามรบที่ดุเดือด ซึ่งทำให้จิตใจเขาแน่วแน่จับจ้องอยู่ที่ศัตรูตรงหน้า

แม้จะอยู่ท่ามกลางความโกลาหล เขาก็ไม่ลืมที่จะโฟกัสกับศาสตร์ดาบ เขาแบ่งสมาธิระหว่างการต่อสู้กับการเข้าถึงแก่นแท้ของดาบ

สิ่งที่ทำให้เขาประสบความสำเร็จในตอนนั้น คือ “การไม่ลังเล” ไม่มีความกลัว ไม่มีคำถามในใจ ไม่มี “ถ้าหาก…” เขาสู้—สู้ด้วยสัญชาตญาณ ปล่อยให้จังหวะของการต่อสู้พาเขาไป

เมื่อเขายอมรับและปล่อยตัวไปตามกระแสของสนามรบ ความรู้สึกของออร่าก็ผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ แทรกซึมเข้าไปในการโจมตีของเขาจนในที่สุดเขาก็เข้าใจ “ออร่าดาบ” อย่างแท้จริง

แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป แม็กซ์ไม่สามารถสงบจิตใจได้ ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน ความกดดันของ “เดิมพัน” ที่อยู่ตรงหน้าก็รบกวนจิตใจเขาเต็มไปหมด

“ถ้าฉันล้มเหลวล่ะ? ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดล่ะ?” ความสงสัยเหล่านี้กัดกินจิตใจเขาจนไม่อาจโฟกัสได้เลย

ความคิดเรื่อง “การสูญเสียเบาะแสแรกในการตามหาพี่สาว” หลอกหลอนเขาหนักที่สุด มันกัดกินความตั้งใจของเขา เขารู้ดีว่าหากล้มเหลวที่นี่ ทุกอย่างจะจบลง

ต่างจากตอนที่อยู่ในสนามรบ—ที่สัญชาตญาณของเขานำทางให้เขาก้าวข้ามความกลัว—ตอนนี้เขากำลังต่อสู้กับ “ความไม่แน่ใจของตัวเอง” ดิ้นรนกับเวลาอันจำกัด

และยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่แม็กซ์ “เลือก” ที่จะไม่ทุ่มสุดตัวเพื่อทำความเข้าใจ “ออร่าแห่งเปลวเพลิง” ในตอนนี้

“หึ ถ้าอย่างนั้นมันก็จบสำหรับนาย กลับบ้านไปซะ” จอร์จพูดเยาะเย้ยก่อนที่เปลวเพลิงที่ล้อมรอบแม็กซ์จะหายวับไปด้วยการสะบัดมือ

แม็กซ์ยิ้มเหยียดและหัวเราะออกมา “นายมันโง่ รู้ตัวบ้างไหม?” เขาเอ่ยเย้ยต่อหน้าทุกคนอย่างไม่เกรงกลัว

ไรอันกับชายหัวโล้นเบิกตากว้างมองแม็กซ์ พวกเขาเหงื่อตกไปตาม ๆ กัน—เจ้าหมอนี่กล้าเรียกหัวหน้าสาขาว่า “โง่”

“นายว่าอะไรนะ เด็กน้อย?” จอร์จถาม น้ำเสียงกดอำนาจใส่แม็กซ์

แต่แปลกที่แม็กซ์กลับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใด ๆ เลย ที่จริงเขาอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายกำลังกดอำนาจลงมา

แม็กซ์หัวเราะเบา ๆ “ฉันเข้าใจว่าฉันล้มเหลวในการเข้าใจเปลวเพลิงพวกนั้น แต่ฉันก็ได้บางอย่างจากมัน ฉันได้พื้นฐานซึ่งฉันสามารถโฟกัสต่อได้ในอนาคตเพื่อเข้าใจมันจริง ๆ แต่นายนั่นแหละ ที่เพิ่งทำเรื่องโง่เง่าที่สุดลงไป ด้วยการส่งฉันกลับไป” เขาส่ายหน้าอย่างเวทนา

สีหน้าจอร์จบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ น้ำเสียงของแม็กซ์ราวกับบอกว่าเขาคือผู้ชนะ ไม่ใช่จอร์จ “เด็กน้อย นายทำอะไรฉันไม่ได้หรอก รีบไสหัวไปซะก่อนที่ฉันจะหมดความอดทน” เขากัดฟันพูดออกมาด้วยความโมโหต่อความมั่นใจและน้ำเสียงดูแคลนของแม็กซ์

“แล้วฉันล่ะ?” จู่ ๆ ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา เป็นหญิงสาววัยยี่สิบ เธอมีผมดำมัดหางม้า ใส่เสื้อขาวและกระโปรงยาวสีน้ำเงิน

ใบหน้าของเธอเปี่ยมด้วยเสน่ห์จนยากจะละสายตา แต่พลังออร่าที่แผ่ออกมานั้นอันตรายจนไม่มีใครกล้าจ้องเธอนานนัก

“ค-คุณโซเฟีย!” จอร์จอุทานเมื่อเห็นเธอ เข่าทรุดลงข้างหนึ่งทันที

ไรอันและชายหัวโล้นก็รีบคุกเข่าลงเช่นกัน

“หึหึ ฉันดูละครเรื่องใหญ่เลยนะเนี่ย” โซเฟียยิ้มหวาน แต่ทำให้จอร์จตัวสั่นด้วยความกลัว

เขาเริ่มตัวสั่นขณะพูดตะกุกตะกัก “ค-คุณโซเฟีย มาทำอะไรถึงเขตชั้นในได้ครับ?”

เก้าอี้เพลิงปรากฏขึ้นเบื้องหลังเธอ โซเฟียนั่งลงอย่างสบายตา สายตาเย็นชาจ้องมองจอร์จราวกับเขาเป็นแค่มดตัวหนึ่ง “ฉันได้รับเบาะแสมาว่า จะมีอัจฉริยะมาที่สาขานี้เพื่อทดสอบเข้าร่วม ฉันเลยมาตรวจดู และฉันต้องบอกเลยว่า… ประทับใจมาก”

จอร์จเริ่มเหงื่อท่วมตัว ตัวสั่นหนักยิ่งขึ้น เขาคงโง่มากหากยังไม่เข้าใจว่าอัจฉริยะที่เธอพูดถึงคือใคร “ค-คุณ… ฉันล้อเล่นนะครับ ฉันรู้ว่าท่านอยู่ที่นี่ ฉันแค่ทดสอบความจงรักภักดีของเขาเท่านั้นเอง” เขาพยายามแก้ตัวอย่างลนลาน

“อย่างนั้นหรือ?” โซเฟียกล่าว น้ำเสียงเย็นเฉียบ “แต่น่าเสียดาย…ฉันฟังไม่รู้เรื่องเลยสักคำ”

น้ำเสียงของเธอเย็นยะเยือกยิ่งขึ้นขณะพูดต่อ “และอีกอย่าง นายถูกไล่ออกเพราะความลำเอียงของนาย ฉันรู้ว่านายทำไปเพื่ออะไร แต่นั่นไม่สำคัญ ฉันจะส่งคนอื่นมาดูแลสาขานี้แทนหลังจากฉันกลับไป”

จอร์จทรุดลงอย่างช็อก เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าเขาจะถูกไล่ออก ทั้งที่รับใช้กิลด์ฟีนิกซ์ออร์เดอร์มาหลายสิบปี

จากนั้นโซเฟียก็หันไปทางแม็กซ์ “ไปสาขาหลักกันเถอะ”