ตอนที่ 1 การปลุกพลังคลาสแรงค์ SSS

ทวีปวาโลรา ภาคตะวันออก

ในหนึ่งในเมืองที่คึกคักของเขตวงใน เมืองเครสต์ฟอร์ด กลุ่มวัยรุ่นชายหญิงอายุราว 15 ปี ยืนเรียงแถวกันด้วยสีหน้าจริงจังปนความวิตก

อาวุธหลากชนิด ดาบ หอก ธนูพร้อมกระบอกลูกธนู สะพายอยู่ด้านหลังของพวกเขา ขณะยืนประจันหน้ากับประตูมิติสีน้ำเงินที่ส่องแสงระยิบระยับ

ชายหญิงในชุดเครื่องแบบทหารยืนล้อมประตูมิติไว้เป็นวงกลม ทำหน้าที่รักษาการณ์ด้วยความระมัดระวังอย่างไม่ลดละ

"พวกเราจะเข้าไปในดันเจี้ยนจริง ๆ แล้ว!" นักเรียนคนหนึ่งอุทาน น้ำเสียงปนเปด้วยความตื่นเต้นและประหม่า

"ฉันไม่โกหก นะ ฉันก็ประหม่าด้วย" อีกคนยอมรับพลางขยับตัวอย่างไม่สบายใจ

"ฮะ! น่าสมเพช" เสียงมั่นใจเย้ยหยันขึ้น "ไม่มีอะไรให้น่ากลัวในดันเจี้ยนปลุกพลังหรอก ก็แค่ก็อบลิน"

"พูดง่ายนี่" อีกคนพึมพำ "ฉันยังไม่เคยสู้กับมอนสเตอร์เลย นี่จะเป็นการต่อสู้จริงครั้งแรกของฉัน แล้วก็…น่ากลัวอยู่นะ"

"อย่าคิดมาก" อีกคนแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นคง "พวกเราถูกฝึกมาแล้ว 5 ปี โรงเรียนฝึกให้เราพร้อมรับทุกอย่างที่ดันเจี้ยนจะโยนใส่เรา"

"ใช่เลย" อีกคนพยักหน้าหนักแน่น "สิ่งที่ต้องทำก็แค่ระวังตัวไว้ และทำตามที่เรียนมา เราจะไม่เป็นไร"

บทสนทนายังดำเนินต่อไป เสียงพูดคุยเต็มไปด้วยทั้งความกังวลและความมุ่งมั่น บางคนดูตึงเครียด กำอาวุธแน่น ขณะที่บางคนยืนตัวตรงอย่างมั่นใจ เชื่อมั่นในการฝึกฝนอย่างเข้มข้นจากโรงเรียนฮอไรซัน

ในกลุ่มนักเรียน มีชายหนุ่มคนหนึ่งโดดเด่นเป็นพิเศษ เขามีผมสีขาวเงินไหลพลิ้วสะท้อนแสงทุกการเคลื่อนไหว ดวงตาสีชมพูคมกริบส่องประกายด้วยความเข้มข้นเหนือธรรมดา ดึงดูดสายตาท่ามกลางฝูงชน

"อะไร? กลัวเหรอ?" แม็กซ์หัวเราะเบา ๆ พลางมองเพื่อนที่กำลังตัวสั่น เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินทับเสื้อยืดสีดำ มีดาบเหน็บไว้อย่างแน่นหนาที่เอว สะพายกระเป๋าเล็กไว้ที่หลัง และมีดสั้นที่วางไว้อย่างพอดีมือ เสริมภาพลักษณ์พร้อมลุยแต่ยังสบาย ๆ

"นิดหน่อย" เนวินตอบเสียงเบา ผมสีดำยุ่งปิดตาที่ก้มต่ำของเขา "ถึงจะเป็นดันเจี้ยนไร้แรงค์ แต่บอสข้างในอาจมีตั้งแต่เลเวล 3 ถึง 5 ถ้าเราโชคร้าย… เราอาจต้องสู้กับบอสเลเวล 5 ก็ได้"

"อย่ากังวลมากนักเลย" แม็กซ์หัวเราะ พลางโอบคอเนวิน "มันเป็นดันเจี้ยนก็อบลินนะ พวกเราก็รู้กันดีว่ามันอ่อนแอที่สุดในดันเจี้ยน อย่าไปคิดมาก"

เนวินถอนหายใจและพยักหน้า แม้สีหน้าจะยังคงลังเลอย่างเห็นได้ชัด

แม็กซ์ส่ายหน้าเบา ๆ อย่างเหนื่อยใจที่เห็นเพื่อนสนิทกลัวอะไรที่ไม่อันตรายอย่างดันเจี้ยนไร้แรงค์

‘หรือว่าเขาวางแผนจะ…?’ ความคิดน่ากลัวแล่นเข้ามาในหัวของเขา แต่เขาก็รีบสลัดทิ้ง ‘ไม่หรอก ฉันคิดมากไปเอง มันก็แค่ดันเจี้ยนไร้แรงค์’

ดันเจี้ยนไร้แรงค์ หรือที่เรียกว่าดันเจี้ยนปลุกพลัง เป็นดันเจี้ยนพื้นฐานและอ่อนแอที่สุดในโลก แม้จะไม่มีอันตรายจริงจัง แต่ก็มีความสำคัญต่อวัยรุ่นทุกคนที่มีอายุครบ 15 เพราะการเข้าไปในนั้นคือวิธีเดียวในการปลุกพลังคลาสและเริ่มต้นเส้นทางสู่การก้าวข้ามขีดจำกัด

‘ฉันจะปลุกพลังคลาสอะไรได้นะ…’ แม็กซ์คิดอย่างตื่นเต้น แต่ทันใดนั้น ภาพใบหน้าที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในหัว ใบหน้าที่เขาไม่ได้เห็นมาหลายปี

‘พี่สาว... อยู่ที่ไหนกันนะ? สองปีแล้ว…’ สีหน้าของเขาเปลี่ยนทันที แววตาที่เคยเปล่งประกายกลับมืดลงด้วยความเศร้า

‘หรือว่าพี่กำลังเจอปัญหาอะไร?’ เขาคิด ขณะกำหมัดแน่น ‘แต่ไม่ต้องห่วง ฉันจะไปหาพี่เร็ว ๆ นี้ ขอแค่ปลุกพลังคลาสให้ได้ก่อน’ เขาแสดงสีหน้าจริงจังแน่วแน่

5 ปีก่อน ก่อนที่พี่สาวของเขาจะปลุกพลัง คลาส พ่อแม่ของพวกเขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือไว้เพียงแม็กซ์กับพี่สาวให้พึ่งพากันและกัน เธอเป็นดั่งหลักยึดของเขา เป็นผู้ชี้ทางในความมืดมน

แต่เมื่อ 2 ปีก่อน หลักยึดนั้นก็ถูกพรากไปอีกครั้ง เมื่อพี่สาวหยุดส่งข่าวและหายตัวไปจากชีวิตเขา ความทรงจำครั้งสุดท้ายที่เห็นเธอเหมือนเป็นเรื่องเมื่อชาติก่อน

นับแต่นั้น ความว่างเปล่าก็กัดกินใจเขา ความต้องการตามหาเธอ และไขความจริงเกี่ยวกับพ่อแม่ จุดไฟในหัวใจเขาทุกวัน ไฟที่ไม่เคยมอด

การปลุกพลังคลาสจึงไม่ได้เป็นแค่ก้าวแรกธรรมดา แต่มันคือก้าวแรกบนเส้นทางทวงคืนครอบครัว และเปิดโปงความจริงที่หลอกหลอนเขามาหลายปี

"ทุกคน!"

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนผมทองเดินมาหยุดตรงหน้าพวกเขา เขาสวมสูทดำและแว่นดำอย่างมีสไตล์ เขาคือคณบดีของโรงเรียนฮอไรซัน ฌอน เวนส์

"นักเรียนแห่งโรงเรียนฮอไรซัน นี่คือช่วงเวลาที่พวกเจ้ารอคอย การเริ่มต้นของเส้นทางนี้ ผลจากความพยายาม วินัย และความมุ่งมั่นตลอด 5 ปีที่ผ่านมา" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจและเป้าหมาย

"พวกเจ้าถูกฝึกมา ทดสอบมา และเตรียมตัวมาสำหรับวันนี้ ความรู้เกี่ยวกับดันเจี้ยนและอันตรายของมันฝังอยู่ในตัวพวกเจ้าแล้ว ข้าจะไม่เสียเวลาพูดในสิ่งที่พวกเจ้ารู้อยู่แล้ว" เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง หนักแน่นไปด้วยความหมาย

"แต่จงจำไว้ ดันเจี้ยนไม่ใช่สถานที่ใจดี เส้นบาง ๆ ระหว่างเกียรติยศกับโศกนาฏกรรมอยู่ใกล้แค่ปลายมีด จงระวัง เพราะสิ่งที่ไม่รู้ซ่อนอยู่ในทุกเงามืด และสิ่งที่ไม่คาดคิดไม่รอใคร"

เหล่าเด็กนักเรียนพยักหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของคณบดี แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกประหม่านิดหน่อยเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เข้าไปในดันเจี้ยนและต่อสู้กับมอนสเตอร์ แต่พวกเขารู้ว่าตัวเองพร้อมดีแล้ว ความประหม่าเป็นเพียงอาการชั่วครู่ซึ่งจะหายไปทันทีที่ก้าวเข้าไป

"เอาล่ะ งั้นก็ออกไปพิชิตดันเจี้ยนกันเถอะ" คณบดีประกาศ พลางชี้ไปที่ประตูมิติสีฟ้าที่ระยิบระยับ

"ไปกันเถอะ เนวิน" แม็กซ์พูดกับเนวินก่อนจะเดินไปยังประตูมิติ เนวินพยักหน้าและเดินตามเขาไปอย่างใกล้ชิด

ไม่นานพวกเขาก็เข้าไปในดันเจี้ยนพร้อมนักเรียนทุกคนจากโรงเรียนฮอไรซัน และหายตัวไปจากฉากนั้น

ทันทีที่แม็กซ์ก้าวผ่านประตู หัวเขาก็รู้สึกหมุนเล็กน้อย ก่อนจะพบว่าตัวเองยืนอยู่ในโถงทางเดินแคบ ๆ คบเพลิงเรียงรายอยู่ตามผนัง และกลิ่นเหม็นรุนแรงพุ่งเข้าจมูกเขาทันที

‘โธ่เว้ย ที่นี่เหม็นชะมัด’

เขามองไปรอบ ๆ แล้วพบว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียว ยังมีนักเรียนอีก 6 คนอยู่ด้วย แต่เขาไม่รู้จักใครเลย

ในตอนนั้นเอง แสงสีฟ้าสว่างวาบก็ปรากฏขึ้นในสายตา และเสียงหนึ่งดังก้องในหัวของเขา

[ขอแสดงความยินดีกับ แม็กซ์ วอยด์วอล์คเกอร์ สำหรับการปลุกพลังคลาสแรงค์ SSS   ผู้พิทักษ์มิติ]

แม็กซ์ชะงัก หายใจติดขัด ขณะอ่านข้อความแจ้งเตือนส่องแสงสีฟ้าที่ลอยอยู่ตรงหน้า

‘คลาสแรงค์ SSS!’ สมองของเขาว้าวุ่น คำพูดเหล่านั้นยังไม่อาจเข้าถึงจิตใจได้ หัวใจเขาเต้นรัวดั่งกลองรบ เขาอ่านข้อความนั้นซ้ำแล้วซ้ำอีก หวังว่านี่จะไม่ใช่แค่ภาพหลอนหรือความผิดพลาดของระบบ

"นี่… มันต้องไม่จริงแน่…" เขาพึมพำ เสียงสั่นเครือ รู้สึกราวกับพื้นใต้เท้าถูกกระชากหายไป

ตั้งแต่แรงค์ F ไปถึง SSS ระดับของคลาสเป็นตัวกำหนดพลัง ศักยภาพ และความแข็งแกร่งในโลกนี้ F คือไร้ประโยชน์ D คือระดับปานกลาง แม้แต่แรงค์ A ก็หายากพอจะทำให้ใครคนหนึ่งได้รับการยกย่องตลอดชีวิต แต่ SSS? นั่นเป็นแรงค์ที่กล่าวถึงในตำนาน เป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่แม้แต่จะกล้าฝันถึง

แม็กซ์เคยหวัง เคยภาวนา ขอแค่ได้อะไรที่พอใช้ได้ คลาสแรงค์ C หรือแม้แต่ D ก็ยังดีพอจะให้เขารักษาความหวังไว้ได้ แต่สิ่งนี้… มันเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้

เขาเซถอยหลัง ขาสั่น มือทั้งสองกำแน่น นิ้วสั่นระริก จิตใจของเขาหมุนคว้างกับสิ่งที่มันหมายถึง

"คลาสแรงค์ SSS… ฉันอยู่บนจุดสูงสุดของศักยภาพ… ของทั้งโลกนี้" เขากำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เมื่อความตื่นเต้นและไม่อยากเชื่อถาโถมเข้ามา

สำหรับคนที่เตรียมใจมาตลอดเพื่อรับมือกับความธรรมดา การตระหนักเช่นนี้มันเหมือนคลื่นยักษ์ซัดใส่ คลาสที่หายากขนาดนี้หมายถึงมากกว่าพลัง มันคือโชคชะตา มันหมายความว่าทุกประตูที่เคยปิดไว้ ได้เปิดออกหมดแล้ว เส้นทางของเขาไม่ได้แค่โล่ง แต่มันปูด้วยทองคำ สว่างจ้า ไร้จุดสิ้นสุด

เสียงหัวเราะประหม่าเล็ดลอดออกจากลำคอของเขา เบา ๆ ท่ามกลางความเงียบ

"นี่มันเกิดขึ้นกับฉันได้ยังไง…"

ความตกตะลึงละลายกลายเป็นรอยยิ้มสั่นไหว ขณะที่เขาจมอยู่ในพลังแห่งโชคชะตาอันไม่คาดคิด ครั้งแรกในชีวิตที่แม็กซ์รู้สึกว่าโลกไม่ได้เฉยชากับเขา แต่มันได้ ‘เลือก’ เขา มอบกุญแจสู่สิ่งพิเศษให้แก่เขา

‘ฉันเคยถูกสอนให้พอใจกับสิ่งที่มี ให้หาความสุขจากสิ่งที่ชีวิตมอบให้ แต่สิ่งนี้… มันเปลี่ยนทุกอย่าง’ แม็กซ์คิด พลางกำหมัดแน่นขึ้นด้วยความตั้งใจแน่วแน่ ‘กับคลาสแรงค์ SSS การยอมรับสิ่งที่ต่ำกว่าสิ่งที่ดีที่สุด คือการดูถูกตัวเอง และดูถูกศักยภาพที่คลาสนี้มอบให้ ฉันจะไม่ปล่อยให้ของขวัญนี้สูญเปล่า เด็ดขาด’