KMM145(ฟรี)

บทที่ 127: สู่ยามชรา

ยามราตรีค่อย ๆ มืดลงเรื่อย ๆ

ตลาดที่เคยคึกคักในยามกลางวัน บัดนี้กลับเงียบสงบ แทบไม่มีผู้คนให้เห็น

ในลานประหาร มีเสาหลักไม้อันหนึ่งตั้งอยู่ และหัวของเฉียวมู่ก็ถูกเสียบอยู่บนยอดเสานั้น

เมื่อเขาตาย ดวงตาของเขายังคงเบิกกว้าง แม้จะสิ้นลมหายใจ ดวงตานั้นก็ยังไม่หลับลง แววตาเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและองอาจจนยากจะสบตา

ลมเย็นพัดผ่าน เส้นผมของเขาปลิวไสวไปตามสายลม บางครั้งก็บังใบหน้าของเขาไว้ ทว่าความดุดันในแววตานั้นกลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย

และเฉียวมู่ก็กำลังยืนอยู่ตรงหัวมุมถนน มองดูหัวของตนเองในแสงจันทร์อันรางเลือน

“ข้าตายได้สมเกียรติจริง ๆ”

“หัวแบบข้า ไม่จำเป็นต้องเอากลับไปแล้วล่ะ” เฉียวมู่คิดในใจ

ร่างไร้หัวของเขาถูกเจ้าหน้าที่เก็บไปแล้ว เหลือเพียงศีรษะนี้ตั้งโชว์ไว้ ที่จริงแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำพิธีฝังศพใด ๆ

เขาชำเลืองมองรอบตัว ใต้หลังคาบังแดดมีทหารหลายคนยืนคุยกันอยู่ ดูท่ากำลังเฝ้าหัวของเฉียวมู่ไว้เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

“งั้นก็ปล่อยให้หัวของเฉียวจงอยู่ตรงนี้ต่ออีกหน่อยก็แล้วกัน”

เฉียวมู่ไม่คิดมากนัก เพราะเขาไม่ได้ใส่ใจในร่างของตน เขาจะต่อสู้ร่วมกับขี้เถ้าก็ยังได้ หัวอีกหัวจะเป็นไรไปเล่า?

ขณะกำลังจะหันหลังเดินจากไป ก็สบตากับทหารลาดตระเวนสองนาย ทั้งสองเดินตรงเข้ามาทันที

“คุณตา ดึกขนาดนี้มาอยู่ตรงนี้ได้ยังไง? ทำไมไม่กลับไปพักผ่อนได้แล้วล่ะ?”

“เอ่อ…” เฉียวมู่ชำเลืองมองไปรอบ ๆ คิดว่าจะตอบว่าอย่างไรดี

แต่ก่อนที่เขาจะพูด ทหารทั้งสองก็ดูเหมือนจะจับได้ว่าเขาลังเลอยู่ พวกเขาขมวดคิ้วแล้วพูดว่า

“หาทางกลับบ้านไม่เจอใช่ไหม? บ้านอยู่ไหนล่ะ? ทำไมไม่มีใครดูแล ปล่อยให้คุณตาเดินเพ่นพ่านตอนดึกแบบนี้?”

“บ้านข้า…อยู่ทางด้านตะวันออกของเมืองกระมัง?” ดวงตาเฉียวมู่กลอกไปมาอย่างลังเล

ทหารสองนายหันไปสบตากันอีกครั้ง สีหน้าดูเหมือนจะจนใจอยู่บ้าง

“ที่นี่มันฝั่งตะวันตกของเมือง ตลาดอยู่ตรงโน้น คุณตามาผิดทางแล้ว”

“ดึกมากแล้ว ระวังตัวด้วยล่ะ” พูดจบ ทหารก็หันหลังเดินจากไป

พวกเขาไม่ได้ซักถามอะไรมาก ดูเหมือนจะไม่คิดว่าเฒ่าแก่เฉียวมู่ที่โผล่มาตลาดยามดึกจะน่าสงสัย

“ข้ากลายเป็นคนแก่ไม่มีพิษมีภัยไปแล้วหรือ? ถึงไม่น่าสงสัย?” เฉียวมู่เผลอเอามือลูบรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้า ความรู้สึกในใจสับสนไม่น้อย

ตอนนี้เขาแก่เต็มที่แล้ว อายุปาเข้าไปเก้าสิบปี

ผิวหนังหย่อนคล้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เส้นผมหงอกขาวทั้งศีรษะ

คนที่มีอายุถึงเจ็ดสิบปีก็นับว่าหาได้ยากแล้ว และเฉียวมู่ในวัยเก้าสิบปี ก็ถือว่าเป็นผู้เฒ่าหายากยิ่งในเมืองหลวงนี้

“ข้าแก่แล้วจริง ๆ หรือ?”

ตอนเขาอายุหกสิบปี เพราะได้รับผลจากวิชาหมัดคงกระพัน จึงไม่รู้สึกถึงความถดถอยของพลังชีวิต ยังดูไม่ต่างจากช่วงหนุ่มแน่น

แต่ตอนนี้อายุเก้าสิบแล้ว…

“คนเราแก่แล้วก็ไร้ประโยชน์” เฉียวมู่ถอนหายใจ พลังก็ลุกโชนขึ้นมา เขาชันเข่าขึ้น ยกเท้าแตะปลายเท้าเบา ๆ

ฟิ้ว!

เงาร่างของเขาหายวับไปในพริบตา กลายเป็นแสงพร่าพุ่งพาดถนนไป

ยามยืนถือโคมเดินตรวจตราตามถนน ทันใดนั้นลมแรงพัดวูบมาแทบจะดับไฟในโคม แต่เขาก็ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติ

ภายใต้ความมืดของเมืองหลวง เฉียวมู่แสดงฝีเท้าเบา วิ่งและเหยียบย่างไปมาอย่างง่ายดาย

ตลอดทางที่ใช้วิชาฝีเท้าเบา ไม่มีใครมองเห็นเงาร่างของเขาเลยแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน จิตสำนึกของเขาก็จมลึกเข้าสู่จิตใจตนเอง ตำแหน่งที่ล็อกยืนยาวลอยขึ้น ๆ ลง ๆ แผ่พลังจาง ๆ ข้อมูลชุดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

[การประเมินการตาย: S] (ผู้เฝ้าระฆังอมตะ)

[อายุขัยที่สูญเสีย: 30 ปี]

[จำนวนการฟื้นคืนสัปดาห์นี้: 4/5]

[อายุปัจจุบัน: 90 ปี]

[ทักษะ:]

หมัดคงกระพัน (ขั้นกลาง ฝึกสมบูรณ์)

คลื่นพลังทับซ้อน (ระดับสาม: คลื่นสามชั้น)

เทคนิคจิตวิญญาณนักบุญยุทธ์ (ขั้นกลาง)

วิชาเพียวหยางอู๋จี๋ (ระดับสาม ฝึกสมบูรณ์)

คัมภีร์ราชันแห่งเขาสุเมรุ (ระดับห้า)

ทักษะทวนทหาร (ฝึกสมบูรณ์)

กระบี่แปรเงา (ชำนาญแล้ว)

เป้าเหล็กไร้เทียมทาน (ชำนาญแล้ว)

เสื้อเหล็กโล่ระฆังทอง (ชำนาญแล้ว)

ก้าวเงา (ขั้นสูง)

วิชาทำลายวิญญาณเทพ (ฝึกสมบูรณ์)

วิชาดัดแปลงเนื้อหนัง (ขั้นกลาง)

เริ่มตั้งแต่การไล่ตามนักบุญหญิงอู๋ชิงซิน ความสำเร็จและชื่อเสียงที่สะสมมาตลอดทาง เรื่องราวของเฉียวเซินที่คั่นแทรก ล้วนกลายเป็นสารอาหารของเขา จนกระทั่งถูกประหารที่หน้าประตูตลาดเมืองหลวง เป็นจุดจบของชีวิตเฉียวจง

ความทรงจำเกี่ยวกับการฝึกฝนวรยุทธ์ตลอดสามสิบปีไหลบ่าผ่านสมองของเขาราวกับความฝัน

การประเมินระดับ S ที่สะสมมาตลอดทาง ทำให้เฉียวมู่สูญเสียอายุขัยไปสามสิบปีในทันที ซึ่งมากกว่าผลประเมินระดับ A ก่อนหน้าเป็นสองเท่า ทำให้อายุเขากระโดดไปถึงเก้าสิบปี

ไม่เพียงแต่ช่วงเวลาจะเพิ่มขึ้นตามระดับการประเมิน แต่ยังแสดงถึงประสิทธิภาพในการใช้เวลาอย่างสูง

เพียงชำเลืองมอง เฉียวมู่ก็รู้ได้ทันทีว่าแทบทุกวรยุทธ์ที่เขาฝึก ล้วนอยู่ในระดับขั้นกลางขึ้นไป

โดยเฉพาะทักษะทวนทหารที่ง่ายและฝึกมาตั้งแต่ต้น ก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ระหว่างที่เฉียวมู่กำลังซึมซับประสบการณ์วรยุทธ์สามสิบปีอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงแตกร้าวดังชัดเจนในใจ

ที่ใจกลางของจิตสำนึก ล็อกยืนยาวรูปอูโรโบรอสมีโซ่ห้าช่อห้อยอยู่ด้านล่าง โซ่เส้นหนึ่งพลันแตกออก กลายเป็นแสงสีทองวาบ แล้วหายวับไปทันที

ข้อมูลชุดใหม่ไหลเข้าสู่จิตใจของเฉียวมู่

“หลังจากโซ่เส้นแรกขาดไป ต่อไปนี้ ทุกครั้งที่ตาย เวลาการแก่ตัวจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากเดิม? นี่หรือคือการทะลวงผ่านของผลประเมินการตายระดับ S?”

ความคิดนี้แล่นวาบผ่านหัวเฉียวมู่

เขาเริ่มเข้าใจราง ๆ แล้วว่า วิชาที่ฝึกหลังจากแต่ละครั้งที่ตายนั้น ไม่ได้เป็นการสุ่มโดยสิ้นเชิง แต่จะโน้มเอียงไปตามแนวคิดของเขาในขณะนั้น

เช่น… ตอนไล่ตามนักบุญหญิงอู๋ชิงซิน เคยมีคนกล่าวไว้ว่า นักสู้แห่งไฟกระดูกสลักไม่อาจต้านทานด้วยพลังได้ ต้องใช้วิชาฝีเท้าเบาเท่านั้น ทักษะแข็ง ๆ ไม่มีทางได้ผล

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงสามสิบปีนี้ ความทรงจำการฝึกวรยุทธ์ของเฉียวมู่จึงโน้มเอียงไปทางวิชาฝีเท้าเบาอย่างชัดเจน

วิชาฝีเท้าเบาของหัวขโมย “ก้าวเงา” เดิมทีเพิ่งฝึกหลังจากเหตุการณ์เมืองเหอหยาง แต่ตอนนี้กลับพัฒนาก้าวกระโดดขึ้นถึงขั้นสูงในพริบตา

สิ่งที่ทำให้เฉียวมู่รู้สึกเหลวไหลยิ่งกว่านั้นคือ เบื้องหลังวรยุทธ์ทั้งหมดนี้ มีบรรทัดเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นว่า:

“ศาสตร์แห่งกามารมณ์” (ขั้นกลาง)

ฝึกศาสตร์แห่งกามารมณ์ได้ด้วยหรือ? มันเป็นวรยุทธ์ด้วยงั้นหรือ? เดี๋ยวก่อน ข้าไปฝึกศาสตร์แห่งกามารมณ์ตอนไหนกัน!?

เฉียวมู่ตกตะลึง

เมื่อเขาจดจ่อกับมัน ชื่อคุ้นเคยบางอย่างก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในหัวข้อ “ศาสตร์แห่งกามารมณ์”

“นิ้วชี้ทะลวงก้น”, “ศิลปะดมกลิ่นหอม”, “ไม้ท่อนแข็งกระแทกแรง”, “มังกรเหลืองช้อนเมฆ”…

ในเวลาเดียวกัน ความทรงจำที่เกี่ยวข้องก็เริ่มผุดขึ้นมาในหัว

ในความทรงจำนั้น เฉียวมู่ตั้งใจฝึกฝนศาสตร์แห่งกามารมณ์อย่างมุ่งมั่น ฝึกทั้งฤดูร้อนแผดเผาและฤดูหนาวเหน็บยะเยือก ตามสุภาษิตที่ว่า ความพากเพียรทำให้แท่งเหล็กแปรเป็นเข็มได้ ภายหลังจากที่ศึกษามาหลายปี เฉียวมู่ก็ฝึกฝนศาสตร์แห่งกามารมณ์จนถึงระดับหนึ่งแล้ว…