KMM055(ฟรี)

บทที่ 53: คลี่คลายคดีแล้ว—ตระกูลเฉียวไม่มีอยู่จริง!

วันที่ 6 หลังจากเฉียวหลินบุกเข้าไปในคฤหาสน์เจ้าเมือง

ในลานของคฤหาสน์เจ้าเมือง กั๋วเหยียนกำลังนั่งอยู่ในห้องหนังสือ

ประตูห้องหนังสือเปิดออก เขาจ้องมองไปยังบ่อน้ำในลานอย่างแน่วแน่ สีหน้าหม่นหมอง

นับตั้งแต่วันนั้น เจ้าเมืองกั๋วเหยียนก็มีท่าทางเศร้าหมองขึ้นทุกวัน ใบหน้าซีดเซียวไม่เปลี่ยน

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาคิดเรื่องต่าง ๆ มากมาย กินไม่ได้นอนไม่หลับ

แม้จะไม่ได้ต่อสู้กับเฉียวมู่โดยตรงเมื่อเจ็ดวันก่อน แต่ด้วยความโกรธจากการตายของบุตรชาย เขาถึงกับกระอักเลือด อาการบาดเจ็บของเขาเองก็หนักหนาพอสมควร และตลอดหลายวันนี้ก็ไม่ได้พักผ่อนดีนัก ใบหน้าจึงดูทรุดโทรม

ทันใดนั้น—

นกพิราบขาวตัวหนึ่งที่มีดวงตาสีดำแดงบินโฉบเข้ามาในลาน ลงจอดหน้าประตูห้องหนังสือ

ดวงตาของกั๋วเหยียนพลันมีประกาย รีบเดินเข้าไปแกะกระดาษโน้ตที่ผูกมากับขานกพิราบ แต่ทันใดนั้นลมเย็นก็พัดผ่านจากด้านหลัง

เมื่อเขาหันกลับไป ก็เห็นร่างหนึ่งปกคลุมด้วยเงามืด สวมชุดคลุมดำ และหน้ากากรูปดาวสีดำทึบยืนอยู่ในห้องหนังสือ นกพิราบขาวที่มีดวงตาดำแดงนั่นก็บินกลับไปเกาะอยู่บนไหล่ของอีกฝ่าย

กั๋วเหยียนหรี่ตาลง ไม่สามารถปกปิดความตกใจไว้ได้

"ทูตดาวลึกลับแห่งสมาคมอู๋จี๋?"

บุคคลระดับนี้ควรจะปรากฏในเมืองใหญ่อย่างเหอหยาง ไม่ใช่ที่เมืองหยานนี่!

“เหตุใดท่านทูตถึงต้องมาเองด้วย?” กั๋วเหยียนรีบปิดประตูห้องหนังสือทันที พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเครียด

ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา เขาใช้ทรัพยากรไปมากมาย เพื่อสืบหาความลับของตระกูลเฉียวผ่านเครือข่ายของสมาคมอู๋จี๋ แต่ไม่คาดคิดว่าจะทำให้บุคคลสำคัญเช่นนี้ต้องลงมาเอง

ทูตดาวลึกลับ เป็นหัวหน้าเครือข่ายข่าวกรองภายในของสมาคมอู๋จี๋

แม้ว่าสายลับเหล่านี้จะไม่เชี่ยวชาญด้านวรยุทธ์โดยตรง แต่ด้วยความที่สมาคมอู๋จี๋เป็นหนึ่งในสองขุมพลังใหญ่ของโลกยุทธจักร และก่อตั้งโดยจอมยุทธ์ ทำให้บุคคลระดับสูงล้วนไม่ธรรมดา

นับตั้งแต่ถือกำเนิด สมาคมอู๋จี๋ก็สามารถครอบงำสำนักและตระกูลต่าง ๆ ได้ภายในเวลาไม่กี่สิบปี สะสมคัมภีร์วรยุทธ์นับไม่ถ้วน รากฐานและความแข็งแกร่งเหนือกว่าสำนักชื่อดังในยุคก่อนหน้า

ดังนั้น ทูตดาวลึกลับ จึงไม่อาจวัดค่าด้วยสามัญสำนึกได้

"ก็แค่ผ่านมา ไม่ต้องคิดมาก" เสียงของทูตดาวลึกลับเย็นเยียบ ฟังไม่ออกว่าเป็นหญิงหรือชาย

แม้จะพูดเช่นนั้น กั๋วเหยียนก็ยังอดคิดไม่ได้...

ข่าวลือเรื่องฮ่องเต้แห่งต้าหยานจะเดินทางมาจริงหรือ? ไม่เช่นนั้น เหตุใดบุคคลระดับนี้จึงมาปรากฏตัวในเมืองเล็กเช่นนี้?

เขาเคยหวังอย่างมองโลกในแง่ดี ว่าแผนการเดินทางของฮ่องเต้ไม่น่าจะรั่วไหลถึงสมาคมอู๋จี๋ แต่ตอนนี้ก็ได้แต่ถอนใจ

"กั๋วเหยียน เรื่องที่ท่านสืบเกี่ยวกับตระกูลเฉียว ข้าได้ผลเบื้องต้นมาแล้ว" ทูตดาวลึกลับกล่าวต่อโดยไม่สนใจความคิดของอีกฝ่าย

"ตอนแรกข้านึกว่าตระกูลเฉียวที่ท่านพูดถึงนั้นเกี่ยวข้องกับตระกูลเฉียวในเมืองเหอหยาง ซึ่งเคยเป็นตระกูลยุทธ์ใหญ่ ข้าจึงลงแรงสืบอยู่มาก… แต่ผลที่ได้กลับน่าผิดหวัง"

"ทั่วทั้งแคว้นมณฑลหนาน… ไม่พบร่องรอยของตระกูลเฉียวที่ท่านกล่าวถึงเลย"

กั๋วเหยียนตกตะลึง

“ท่านหมายความว่าอย่างไร?” เขาถามต่ออย่างรีบร้อน

“มีสองความเป็นไปได้” ทูตดาวลึกลับตอบ

“หนึ่ง—ตระกูลเฉียวนี้อาจไม่ใช่ตระกูลที่อยู่ในมณฑลหนาน แต่อยู่ที่ใดสักแห่งห่างไกล ซึ่งข้าเองก็ยังไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน”

กั๋วเหยียนพยักหน้ารับ พลางครุ่นคิด

“สอง—ตระกูลเฉียวนี้ อาจเป็นแค่ตระกูลเล็ก ๆ หรือเป็นแค่ครอบครัวชาวบ้านธรรมดา หรืออาจไม่มีอยู่จริงด้วยซ้ำ”

“ไม่มีอยู่จริง?” กั๋วเหยียนตกใจยิ่งกว่าเดิม

มันต่างจากที่เขาคิดไว้โดยสิ้นเชิง

เขาสืบหาฉากหลังของเฉียวมู่และเฉียวหลินก็เพื่อจะถอนรากถอนโคนศัตรูให้สิ้นซาก

แต่ไม่เคยคาดคิดว่าจะมีความเป็นไปได้เช่นนี้

“ท่านหมายความว่า เฉียวมู่กับเฉียวหลินสร้างภาพว่ามี ‘ตระกูลเฉียว’ หนุนหลังตนเองงั้นหรือ?” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม

“คิดเอาเอง” ทูตดาวลึกลับตอบอย่างเย็นชา ไม่ยืนยันหรือปฏิเสธ

แน่ชัดว่าเขาเองก็รู้สึกผิดหวังกับผลการสืบสวน

ตระกูลเฉียวแห่งเหอหยางเคยเป็นตระกูลยุทธ์ที่เคยให้กำเนิดผู้ยิ่งใหญ่ เมื่อตอนกั๋วเหยียนได้ยินชื่อนี้ครั้งแรกถึงกับสะดุ้ง

เสียงประตูดังเอี๊ยด… ร่างของทูตดาวลึกลับพลันพร่าลง แล้วหายวับไปจากสายตาของกั๋วเหยียน

เหลือเพียงเขานั่งอยู่ตามลำพัง

ครู่หนึ่งต่อมา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง

หากกั๋วเหยียนใช้คนของตัวเองสืบแล้วไม่พบข้อมูลตระกูลเฉียว เขาอาจคิดว่าอีกฝ่ายมีอำนาจแฝงที่ยิ่งใหญ่ยิ่งนักจนตามสืบไม่ได้

แต่หาก แม้แต่ทูตดาวลึกลับแห่งสมาคมอู๋จี๋ ก็ยังสืบไม่พบ…

นั่นย่อมหมายความว่า ตระกูลเฉียวนี้ไม่มีทางลึกลับถึงขั้นที่แม้แต่ขุมพลังของจอมยุทธ์ยังไม่รู้จัก!

เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเด็ดขาด!

“ถ้าตระกูลเฉียวเป็นตระกูลห่างไกล ข้าก็ไม่ต้องกังวลว่าจะมาล้างแค้นเร็ว ๆ นี้”

“แต่หากเป็นแค่ตระกูลเล็ก ๆ ที่ไม่มีบันทึกในสมาคมอู๋จี๋… ข้าก็ยิ่งไม่ต้องกลัวอะไร”

“ก็ว่าอยู่แล้ว… ตระกูลใหญ่ไหนกันจะสืบทอดคติประจำตระกูลว่า ‘ตายอย่างเหมาะสม’!”

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คิ้วที่ขมวดแน่นของเขาก็ค่อย ๆ คลายลง

แม้ว่าเฉียวหลินจะขู่เขาด้วยท่าทีเด็ดขาด แต่ในตอนนี้อารมณ์ของเขากลับดีขึ้นมาก

ลองคิดดูให้ดี—

ถ้าตระกูลเฉียวเป็นขุมพลังจริง เฉียวมู่และเฉียวหลินจะมาคนเดียวเพื่อสังเวยชีวิตหรือ?

ยิ่งในกรณีที่เฉียวหลินบุกเข้าไปในคฤหาสน์เช่นนั้น…

ด้วยฝีมือของเฉียวหลิน ก็รู้ล่วงหน้าได้ว่าต้องตายแน่ หากตระกูลเฉียวมีผู้แข็งแกร่งจริง ทำไมปล่อยให้เขาตายคนเดียว?

…………

วันที่เจ็ด

กั๋วเหยียนที่นั่งเงียบอยู่ในห้องหนังสือ ก็ได้รับข่าวสำคัญจากข้ารับใช้

“นายท่าน พบศพของเฉียวหลินแล้วขอรับ!”

“พบที่ไหน? เล่าให้ละเอียด!” กั๋วเหยียนลุกพรวดขึ้นด้วยความตกใจ

แม้เขาจะมั่นใจว่าเฉียวหลินบาดเจ็บสาหัสและน่าจะตายแล้ว แต่การไม่ได้เห็นศพด้วยตายังคงทำให้รู้สึกไม่สบายใจ

“พบที่เมืองปันซานนอกเมืองขอรับ” ข้ารับใช้ตอบ

“หมอแซ่วังคนหนึ่งจากเมืองปันซานบอกว่า ตอนนั้นเฉียวหลินหมดสติใกล้ตาย ลอยมาตามแม่น้ำขณะครอบครัวเขากำลังซักผ้าอยู่”

“ด้วยความเมตตา หมอจึงพาเขากลับไปรักษา แต่เพราะฝีมือไม่ถึง ทำให้เฉียวหลินทรมานอยู่หลายวัน ก่อนจะตายลงในที่สุด”

“ต่อมา เมื่อเห็นใบประกาศจับของเมืองหยาน หมอก็เพิ่งรู้ว่าเขาคืออาชญากรที่บุกคฤหาสน์เจ้าเมือง จึงรีบแจ้งทางการทันที”

กั๋วเหยียนถาม “ศพของเฉียวหลินอยู่ที่ไหน?”

“นำมาไว้หน้าคฤหาสน์แล้วขอรับ”

กั๋วเหยียนรีบเดินออกจากคฤหาสน์ เปิดฝาโลงออก และมองร่างที่คุ้นตา

เขาตรวจสอบด้วยตนเองอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะพยักหน้า

“ไม่ใช่ของปลอม นี่คือร่างของเฉียวหลินจริง ๆ”

ในที่สุด เขาก็รู้สึกโล่งใจ

ทั้งการสืบสวนของทูตดาวลึกลับแห่งสมาคมอู๋จี๋ และศพของเฉียวหลิน—สองสิ่งนี้ทำให้ความหวาดระแวงในใจเขาสลายลง

“ตรวจสอบหมอคนนั้นให้แน่ใจว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง หากไม่มี… เรื่องนี้ก็ถือว่าสิ้นสุด” กั๋วเหยียนจ้องศพในโลง สีหน้ามืดมน

“ตอนแรก ข้าสาบานว่าจะเอาศพเจ้ามาแขวนไว้บนประตูเมืองสิบวัน เพื่อปลอบดวงวิญญาณบุตรชายที่จากไป ถึงแม้จะช้าไปบ้าง… แต่ก็ยังไม่สายเกินไป”

พรุ่งนี้

หลังจากตรวจสอบเรื่องของหมอแล้ว เขาจะจัดการนำศพเฉียวหลินไปแขวนบนหอประตูเมืองหยานตามที่เคยสาบานไว้