บทที่ 8 ภารกิจลึกลับ

บทที่ 8 ภารกิจลึกลับ

ในขณะนั้น โจวชิงหยุน กำลังอยู่ในท่าโค้งคำนับอย่างสุภาพ

พลังแท้จริงในร่างของเขากำลังปั่นป่วนอย่างรุนแรง ดูเหมือนว่าเขากำลังจะสูญเสียการควบคุมร่างกายของตนเอง

ในช่วงเวลาวิกฤตนั้น เส้นลมปราณทั่วร่างกายของเขาก็ผ่อนคลายลงอย่างฉับพลัน พลังแท้จริงที่เคยแข็งแกร่งกลับถูกลดทอนและดูดซับไป ราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านฟองน้ำ

ผลกระทบเช่นนี้ เมื่อเทียบกับความทรมานจากยาขับพิษแล้ว ก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น

แต่คนอื่น ๆ กลับไม่โชคดีเช่นนี้

ศิษย์ภายนอกที่มีวรยุทธ์ต่ำกว่าขั้นฝึกลมปราณระดับห้า ต่างเซซวนเหมือนคนเมาสุรา บรรยากาศอันน่าเกรงขามเมื่อครู่สลายไปอย่างสิ้นเชิง

ฮั่นชง  และคนอื่น ๆ ที่อยู่หน้าตำหนักมองดาว มองดูปฏิกิริยาของผู้คนบนลานกว้างอย่างพินิจพิเคราะห์

นอกจากฮั่นชงที่ยังคงสีหน้าเรียบเฉยแล้ว ศิษย์ภายในคนอื่น ๆ ต่างแสดงสีหน้าแตกต่างกันไป เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีความคิดเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับ "ศิษย์ภายนอก" ที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่เหล่านี้

หลังจากที่ความเป็นระเบียบเรียบร้อยบนลานกว้างกลับคืนสู่สภาวะปกติแล้ว ฮั่นชงจึงก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและกล่าวว่า "ทุกคนคงทราบดีถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในหุบเขาเชิงเขามองดาวเมื่อสามวันก่อน เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ศิษย์ภายในได้ตอบสนองอย่างรวดเร็วและได้ระดมกำลังคนจำนวนมากเพื่อจัดการกับสถานการณ์

เหตุการณ์นี้มีความสำคัญอย่างมาก และได้ดึงดูดความสนใจจากสำนักอื่น ๆ

ปัจจุบัน ศิษย์ภายในมีกำลังคนไม่เพียงพอ ดังนั้นพวกเจ้าที่เป็นศิษย์ภายนอกจึงต้องมีมาตรการรับมือที่เหมาะสมด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การทดสอบเข้าเป็นศิษย์ภายในที่จะมีขึ้นในอีกหนึ่งปีข้างหน้า ก็จะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นกัน

ประการแรก จำนวนผู้เข้าร่วมการทดสอบจะเพิ่มขึ้น

นอกเหนือจากศิษย์ภายนอกหนึ่งพันคนที่รับเข้ามาพร้อมกันเมื่อสองปีก่อนแล้ว ยังจะมีศิษย์อีกห้าร้อยคนจากตระกูลในสังกัดของสำนักเราที่ได้รับการคัดเลือกมาเข้าร่วมด้วย

ประการที่สอง มาตรฐานการรับเข้าจะผ่อนปรนลง

แต่ก่อนนั้น เรารับเฉพาะผู้ที่มีวรยุทธ์ขั้นฝึกลมปราณระดับหก หรือระดับห้าที่มีความสามารถพิเศษเท่านั้น

ครั้งนี้ เพื่อบรรเทาปัญหาการขาดแคลนกำลังคนของศิษย์ภายใน ศิษย์หลานแปดคนที่อยู่เบื้องหลังข้า เป็นตัวแทนของสำนักหลักและสาขาทั้งเจ็ดของเรา จะประกาศภารกิจง่าย ๆ ของศิษย์ภายในออกมาเป็นการชั่วคราว ศิษย์ภายนอกสามารถรับภารกิจไปทำตามกำลังความสามารถของตน

ผู้ที่ทำภารกิจของศิษย์ภายในได้มาก อาจไม่ต้องเข้าร่วมการทดสอบเข้าเป็นศิษย์ภายใน และจะไม่จำกัดระดับวรยุทธ์ ทุกคนจะได้รับการบรรจุเข้าเป็นศิษย์ภายในทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีวรยุทธ์ต่ำกว่าระดับห้า จะได้รับการบรรจุเป็นเพียงศิษย์ภายในสมทบเท่านั้น โดยจะได้รับสิทธิประโยชน์เท่ากับศิษย์ภายในเป็นเวลาสามปี หากไม่สามารถเลื่อนขั้นได้ภายในสามปี ก็จะต้องกลับไปเป็นศิษย์ภายนอกตามเดิม"

เมื่อฮั่นชงพูดจบ ทั่วทั้งลานกว้างตกอยู่ในความเงียบ

หากเป็นในยามปกติ เมื่อการทดสอบเข้าเป็นศิษย์ภายในมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้ คงมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นทั่วลานแล้ว

แต่ในตอนนี้ เมื่อมีเพื่อนร่วมสำนักใหม่เพิ่มขึ้นอีกห้าร้อยคน ศิษย์ภายนอกจากทั้งฝั่งตะวันออกและตะวันตกกลับเกิดความรู้สึกเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ต่างพากันนิ่งเงียบอย่างสงบ

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครพูดอะไร ฮั่นชงดูจะพอใจกับผลลัพธ์เช่นนี้ เขากวาดตามองรอบหนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า "ศิษย์จากตระกูลในสังกัดห้าร้อยคนที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักของเรา ข้ารู้สึกพอใจกับพลังความสามารถที่พวกเจ้าแสดงออกมาเมื่อครู่นี้มาก พอดีที่หุบเขามองดาว ขาดกำลังคน พวกเจ้าจงไปช่วยศิษย์ภายในปิดล้อมหุบเขามองดาวไปเถิด!"

ทันทีที่ฮั่นชงพูดจบ ศิษย์จากตระกูลในสังกัดห้าร้อยคนที่เดิมยืนนิ่งอยู่ที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือก็เคลื่อนไหวตามคำสั่ง พวกเขาเคลื่อนผ่านแถวของศิษย์อีกหนึ่งพันคนราวกับสายน้ำที่ไหลล้น และหายลับไปอย่างรวดเร็วที่ทางเข้าลานกว้าง

"ทุกคนแยกย้ายกันได้ กลับไปฝึกฝนให้ดี หุบเขามองดาวได้ถูกประกาศให้เป็นเขตหวงห้ามแล้ว นอกเหนือจากศิษย์ตระกูลห้าร้อยคนนั้น ศิษย์ภายนอกคนอื่น ๆ ห้ามเข้าไปโดยเด็ดขาด" ฮั่นชงโบกมือแล้วหันหลังเดินเข้าไปในตำหนัก

ศิษย์ภายนอกด้านล่างโค้งคำนับอีกครั้ง รอจนกระทั่งฮั่นชงและคนอื่น ๆ กลับเข้าไปในตำหนัก จึงค่อย ๆ แยกย้ายกันไป

"พี่โจว นี่ถือว่าดีแล้วนะ แค่ไปทำภารกิจของศิษย์ภายในให้สำเร็จและสร้างความสัมพันธ์กับพวกเขา ก็สามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์ภายในได้โดยไม่ต้องผ่านการทดสอบ นี่ถือเป็นทางลัดเลยทีเดียว" ระหว่างทางลงเขา ชินอวี้หยาง กล่าวอย่างตื่นเต้น

โจวชิงหยุนส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ภารกิจของศิษย์ภายในจะง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร? อีกอย่าง ถ้าพูดถึงเรื่องความสัมพันธ์ใกล้ชิด เจ้าไม่คิดหรือว่าคนทางฝั่งตะวันตกจะได้เปรียบกว่าหรอกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เรายังมีคู่แข่งลึกลับเพิ่มมาอีกห้าร้อยคน ข้าว่าการเข้าร่วมเป็นศิษย์ภายในไม่ได้ง่ายขึ้นหรอก แต่กลับยากขึ้นด้วยซ้ำ"

ชินอวี้หยางพยักหน้า แต่ดูเหมือนเขาจะไม่เห็นด้วยนัก "ถ้าหากสามารถสร้างฐานได้สำเร็จ หรือแม้แต่กลายเป็นผู้ฝึกตนขั้นจินตัน ไม่รู้ว่าจะมีพลังวิเศษอะไรบ้าง ส่วนขั้นหยวนอิ่งหรือขั้นฮว่าเสินในอนาคต นั่นยิ่งเป็นการดำรงอยู่แบบเซียนเลยทีเดียว"

โจวชิงหยุนเห็นชินอวี้หยางกำลังจะจมดิ่งอยู่ในภาพฝัน กำลังจะพูดอะไรสักสองสามประโยค ทันใดนั้นก็มีเสียงเรียกเขาจากด้านหลัง

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าเป็นจูซื่อ  หนึ่งในศิษย์ผู้ดูแลภายนอก

"พี่ศิษย์ผู้ดูแล มีธุระอะไรกับข้าหรือ?" โจวชิงหยุนไม่มีความรู้สึกดี ๆ กับศิษย์ผู้ดูแลคนนี้ที่คอยสร้างความยากลำบากให้เขาเสมอ จึงพูดด้วยน้ำเสียงเฉยชา

จูซื่อมองชินอวี้หยางแวบหนึ่ง "เจ้าไปก่อนเถอะ ข้ามีธุระกับน้องโจว"

เมื่อชินอวี้หยางจากไป จูซื่อก็พาโจวชิงหยุนมาที่ศาลาริมทางเดินบนภูเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "ช่างไม่น่าเชื่อจริง ๆ ที่น้องโจวรู้จักกับพี่หวง"

"พี่หวง? พี่หวงคนไหนหรือ?" โจวชิงหยุนถามอย่างงุนงง

"ก็พี่หวงจากยอดเขาอวี้เหิงไงล่ะ ก็คนที่ดุด่าน้องโจวในหุบเขาวันนั้นน่ะ ตอนนั้นข้ายังคิดว่าพี่หวงไม่พอใจน้องโจวจริง ๆ เสียอีก ที่แท้ก็ไม่ใช่อย่างที่ข้าคิดนี่เอง" จูซื่อกล่าวอย่างทอดถอนใจ

โจวชิงหยุนยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้น "ข้าไม่รู้จักพี่หวงจริง ๆ ไม่อย่างนั้นวันนั้นในหุบเขา เขาก็คงไม่พูดแบบนั้นออกมาหรอก"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจูซื่อยิ่งสดใสมากขึ้น

"ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ หลีกเลี่ยงข้อครหาสินะ ข้าไม่ใช่คนนอกเสียหน่อย ถ้ามีคนอื่นอยู่ด้วย ข้าจะบอกว่าพวกเจ้าไม่รู้จักกันแน่นอน! แค่ความเข้าใจผิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ระหว่างข้ากับน้องโจวในอดีต ขอร้องน้องโจวอย่าถือสาคนเล็กคนน้อยเลย ให้อภัยด้วยเถอะ"

โจวชิงหยุนมองใบหน้าอัปลักษณ์ที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจงของจูซื่อ รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาในใจ "พอเถอะ พี่ศิษย์ผู้ดูแล มีอะไรก็พูดมาตรง ๆ เถอะ"

"ใช่ ๆ ๆ ข้าเกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย เมื่อครู่อาจารย์ลุงฮั่นไม่ได้บอกหรือว่าศิษย์ภายในจะมอบภารกิจง่าย ๆ บางอย่างให้ศิษย์ภายนอกทำ? เมื่อกี้พี่หวงได้มอบหมายภารกิจง่าย ๆ หนึ่งอย่างให้เจ้าโดยเฉพาะ ให้ข้ามาแจ้งเจ้า" จูซื่อกล่าว

โจวชิงหยุนมั่นใจว่าตัวเองไม่รู้จักพี่หวงคนนั้นมาก่อนที่จะพบกันในซากปรักหักพังของวิมานเซียน เจตนาฆ่าที่พี่หวงคนนั้นแสดงออกมาต่อเขาในตอนนั้นไม่มีทางเป็นเรื่องแสร้งทำแน่นอน เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นการแสดงละครต่อหน้าผู้อื่น

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายมอบหมายภารกิจภายในให้เขาโดยเฉพาะ โจวชิงหยุนก็เกิดความระแวง "ภารกิจอะไรหรือ? ปฏิเสธได้ไหม?"

จูซื่อดูเหมือนจะตกใจ รีบส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ภารกิจนี้อาจารย์ลุงฮั่นเห็นชอบแล้ว และได้บันทึกไว้ในทางฝั่งศิษย์ภายในแล้ว เว้นแต่ว่าเจ้าอยากถูกขับออกจากสำนัก มิฉะนั้นก็ต้องไปทำให้สำเร็จ"

เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของโจวชิงหยุน จูซื่อก็รีบพูดว่า "ศิษย์น้องไม่ต้องกังวลไป แค่ภารกิจเฝ้ายามที่หุบเขาไป๋หลาง พูดถึงภารกิจนี้ในหมู่ศิษย์ภายในก็ถือว่าเป็นงานเบา ๆ เลยนะ"

"หุบเขาไป๋หลาง! ที่นั่นไม่ใช่มีสัตว์อสูรออกมาอาละวาดหรอกหรือ? เรื่องอันตรายขนาดนี้ จะให้ข้าที่เป็นแค่ศิษย์ภายนอกไปทำได้อย่างไร?" โจวชิงหยุนตกใจเมื่อได้ยินชื่อหุบเขาไป๋หลาง

"โอ๊ย อันตรายอะไรกัน นั่นมันแค่เรื่องที่เอาไว้หลอกพวกเราศิษย์ภายนอกเท่านั้นแหละ การไปเฝ้ายามที่นั่นก็แค่คอยระวังภัยเท่านั้น จุดเฝ้ายามมีกลไกป้องกันหลายชั้น หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติอะไร แค่แจ้งเตือนให้ทันการณ์ก็พอแล้ว" จูซื่อพูดพลางส่ายหน้า

"ร้อยปีมานี้ ยังไม่เคยได้ยินว่าศิษย์ที่ไปเฝ้ายามที่หุบเขาไป๋หลางจะเกิดอันตรายอะไรเลย ภารกิจแบบนี้ตกมาถึงมือศิษย์น้อง ก็แสดงว่าพี่หวงเอ็นดูเจ้ามากจริง ๆ นะ"

โจวชิงหยุนยังคงรู้สึกว่าเรื่องนี้แปลกประหลาดไปหมด ไม่รู้ทำไม ในหัวของเขาพลันนึกถึงสายตาอาฆาตของลู่เจิ้ง  ขึ้นมา จะเป็นไปได้ไหมว่าสองเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกัน?