บทที่ 27: ความจริงของสิ่งที่เกิดขึ้น

บทที่ 27: ความจริงของสิ่งที่เกิดขึ้น

ผืนดินที่ไหม้เกรียม, กลิ่นคาวเลือดและเถ้าถ่าน ไม่มีสิ่งใดจางหายไปจากอากาศเลยแม้แต่น้อย สายตาของแดเนียลหยุดนิ่งอยู่ที่พวกเขาทีละคน

"พวกแก...โง่จริงๆ" น้ำเสียงของเขาเย็นชา แต่แฝงไปด้วยคมดาบแห่งการเย้ยหยันที่บางเฉียบ

ไม่มีใครตอบ ไม่ใช่นีฟ, ไม่ใช่ลาน่า, ไม่ใช่อารอน พวกเขาโกรธอย่างเห็นได้ชัด แต่ความกลัว, ความไม่ไว้วางใจ และความตกตะลึงนั้นหยั่งลึกยิ่งกว่าความเดือดดาล ไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก

"เครื่องดื่มที่พวกแกวางยา...บอกตามตรง ตอนแรกฉันไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำ" แดเนียลยักไหล่ แล้วพูดต่อ: "แต่โวรัคได้กลิ่น ยาพิษมันเหม็น" "ก็เขาเป็นอสูรคล้ายสุนัขนี่นะ ใช่ไหม? ฉันว่ามันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะสังเกตเห็น" แดเนียลหัวเราะเบาๆ

อารอนกัดฟันกรอด ลาน่ากับนีฟไม่ขยับ ในตอนนั้นอารอนไม่ได้ใส่ใจเรื่องประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของโวรัคเลยแม้แต่น้อย

"ฉันไม่เห็นมันจะพูดอะไรเลย แล้วมันบอกแกได้ยังไง?" นีฟถามอย่างเกรี้ยวกราด

"พวกแกไม่รู้รึไงว่าผู้ฝึกอสูรทำงานกันยังไง? มันมีการสื่อสารทางจิตระหว่างผู้ฝึกกับอสูรน่ะ โดยหลักการแล้วฉันไม่ใช่ผู้ฝึกอสูร แต่ฉันก็ยังมีความสามารถนั้นอยู่" "อีกอย่าง ข้าก็สังหรณ์ใจอยู่แล้วว่าพวกแกจะต้องเล่นตุกติกในที่สุด" "อารอน ใช่ไหม? ว่าแต่ แกซ่อนสีหน้าได้ห่วยแตกชะมัด คิดว่าข้าโง่รึไง? แค่มองหน้าโง่ๆ ของแกตอนที่มองลูนาริล ข้าก็รู้แล้วว่าแกต้องพยายามทำอะไรบางอย่างในที่สุด" แดเนียลมองไปที่อารอน แฝงความรำคาญใจอย่างแท้จริงไว้เบื้องหลังน้ำเสียงที่สงบนิ่ง ทำไมถึงรู้สึกเหมือนทุกคนคิดว่าเขาเป็นคนโง่กันนะ?

"ถ้ารู้อยู่แล้ว แล้วแกดื่มมันเข้าไปทำไม?" ในที่สุดอารอนก็ตบะแตก ความอดทนของเขาสิ้นสุดลง เขาทำหน้าบึ้งแล้วขึ้นเสียง

"เพราะฉันเชื่อใจพ่อของแก" รอยยิ้มของแดเนียลจางหายไป เขาก้าวเข้าไปใกล้และจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของอารอน "....." ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง หนักอึ้งกว่าเดิม

"แกเป็นผู้ปลุกพลัง ระดับ D ใช่ไหม? แต่แกอ่อนแอ ฉันสัมผัสได้ ค่าพลังของแกอย่างดีก็แค่ระดับปานกลาง และสัญชาตญาณของข้าก็ไม่เห็นว่าแกเป็นภัยคุกคามเลย ไม่มีอะไรอันตรายเกี่ยวกับตัวแก" แดเนียลก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยการเยาะเย้ย อารอนขมวดคิ้ว ขากรรไกรของเขาสั่น แต่ถึงกระนั้น...เขาก็ไม่พูดอะไร

"นั่นคือเหตุผลที่ฉันเกาะติดแกในตอนแรก แต่งเรื่องขึ้นมานิดหน่อยแล้วก็อยู่ใกล้ๆ คนที่น่าจะมีไอเทมป้องกันจากคุณพ่ออยู่เต็มตัว" แดเนียลก้าวถอยหลัง ประสานมือไว้ด้านหลังแล้วหัวเราะ มันไม่ใช่เรื่องแปลก ใครๆ ก็รู้ว่าพวกลูกคนรวยรุ่นสองมักจะนำไอเทมระดับสูงเข้ามาในหอคอยเป็นตันๆ

"แต่แล้วฉันก็สังเกตเห็นวิธีที่แกมองลูนาริล วิธีที่สายตาของแกจับจ้องอยู่ที่เธอ...มันชัดเจนว่าแกคงจะพยายามฆ่าฉันหรือไม่ก็ทำให้ฉันสลบ และเนื่องจากโวรัคอยู่ที่นั่น การฆ่าจึงเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นแกคงจะเลือกทำให้ฉันสลบแทน"

"เดี๋ยวนะ...แกรู้ว่าเราจะต้องเจอกับอสูรเหรอ?" ในที่สุดลาน่าก็พูดขึ้น จับเค้าลางที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของแดเนียลได้

แดเนียลเอียงคอ "ใช่"

"ไร้สาระน่า ถ้าพวกเราไม่ถูกบังคับ เราไม่มีทางได้เจอกับมันหรอก แกแค่พยายามจะทำตัวเท่ห์ตอนนี้" อารอนแค่นเสียง นีฟกับลาน่าพยักหน้าเห็นด้วย

แดเนียลยกมือขึ้นปิดปาก พยายามจะกลั้นหัวเราะ...แต่เขาก็ทำไม่ได้ เขาปล่อยก๊ากออกมา "พวกแกนี่มันโง่จริงๆ ฉันหมายความอย่างนั้นนะ" "พวกแกมีหนึ่งในสิบสมาพันธ์ชั้นนำของประเทศหนุนหลังอยู่ คิดว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญรึไงที่ถูกส่งมาอยู่หน้าอสูรระดับ B น่ะ? พวกแกคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?"

"แก!" ดวงตาของนีฟเบิกกว้าง เธอทนเงียบต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เธอตะโกนออกมา

"ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ...เดี๋ยวฉันจะเล่าอะไรน่าสนใจให้ฟัง" "เคยสังเกตไหมว่าระบบมารดรไม่เคยพูดอะไรส่งเดช?"

"แกหมายความว่ายังไง?" อารอนถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

"คราวหน้าลองตั้งใจฟังดูนะ ระบบมารดรไม่เคยบอกว่า 'หนีไป' มันบอกเสมอว่า 'เอาชีวิตรอด'"

เงียบ

ลาน่ากับนีฟถลึงตาใส่เขา อารอนยังคงนิ่งเงียบ

"ทันทีที่อสูรตัวสุดท้ายปรากฏตัว...ระบบบอกว่า: 'เอาชีวิตรอดจากอสูรตัวสุดท้ายเป็นเวลาสี่ชั่วโมง' มันไม่ได้บอกให้หนี มันบอกให้เอาชีวิตรอด" เขาก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น "แกรู้ไหมว่านั่นหมายความว่าอะไร? มันหมายความว่าไม่มีทางหนี อสูรตนนั่นจะตามแกไปจนกว่าแกจะตาย...หรือจนกว่าแกจะรอดชีวิตครบตามเวลาที่กำหนด ตอนแรกฉันก็คิดเหมือนพวกแกว่าบางทีฉันอาจจะหนีไปได้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันเกาะติดพวกแก พวกแกเป็นเกราะป้องกันอีกชั้นหนึ่ง" เขาหัวเราะเบาๆ "และตอนที่ข้าแกล้งสลบ ข้ามั่นใจว่าพวกแกจะพาข้าไปด้วย โวรัคมีค่าเกินกว่าจะทิ้งไว้ข้างหลัง พวกแกไม่ได้โง่พอที่จะวิ่งหนีไปโดยไม่มีผู้พิทักษ์"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "พวกแกคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะนั่งเฉยๆ กับกลุ่มคนสารเลวที่กำลังวางแผนชั่วร้ายอยู่ตรงหน้าข้าน่ะ?" น้ำเสียงของแดเนียลเบาลง แต่มีเส้นด้ายแห่งความดูถูกอันแหลมคมอยู่เบื้องใต้ "เมื่อระบบส่งข้อความนั้นมา ข้าก็รู้ว่าไม่มีทางออกแล้ว การต่อสู้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคือการแสดงละครต่อไป...จนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม"

แดเนียลกล่าวต่อ: "อ้อ แล้วไอเทมระดับ A ที่พวกแกใช้น่ะ...น่าประทับใจจริงๆ ฉันไม่รู้ว่าพวกแกไปเอามันมาจากไหน แต่ให้ตายเถอะ มันได้ผล ไม่เพียงแค่มันทำให้อสูรอ่อนแอลง แต่มันยังสูบมานาของพวกแกไปจนหมด" เขายืนกอดอก "นั่นคือตอนที่ข้าตัดสินใจเลิกแสดง ฉันอาจจะสู้กับอสูรระดับ B ไม่ได้...แต่ผู้ปลุกพลังระดับ D สามคนที่ไม่มีมานาและความแข็งแกร่งหมดสิ้นน่ะเหรอ? ด้วยค่าพลังของข้า? ง่ายนิดเดียว"

เขาเหลือบมองอารอน "แล้วตอนนี้ล่ะ? ฉันไปถึงระดับ D แล้ว...และฉันกำลังจะเป็นผู้ที่มีผลงานดีที่สุดในชั้นนี้ ลองจินตนาการถึงรางวัลที่ฉันจะได้รับสิ"

ความเงียบอันเย็นเยียบแผ่กระจาย อารอนและอีกสองคนมองเขาเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับอสูรร้าย "แก...แกมันปิศาจ!" น้ำเสียงของลาน่าสั่นเทาขณะที่เธอพูด

แดเนียลกะพริบตา แล้วก็ยิ้ม ไม่ใช่รอยยิ้มปกติของเขาเป็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไป บางอย่างระหว่างความพึงพอใจและความว่างเปล่า "ขอบคุณ ไม่ได้มีคนเรียกฉันแบบนี้มาสักพักแล้ว"

แล้วสายตาของเขาก็ค่อยๆ เลื่อนไปยังลูนาริล เอลฟ์สาวยังคงหมดสติอยู่ "แต่ฉันมีคำถาม" สายตาของเขาย้ายกลับมาที่อารอน "สายตาที่แกมองเธอ...มันไม่ปกติ มันคือความหิวกระหาย ความโลภ แต่ไม่ใช่ประเภทลามกน่ารังเกียจที่คนคาดหวัง แกตื่นเต้น เหมือนกับการได้เห็นเอลฟ์ราชวงศ์ทำให้วันของแกสดใส ทำไมล่ะ? อะไรเกี่ยวกับนางที่ทำให้แกตื่นเต้นขนาดนั้น?"

นั่นมันกวนใจแดเนียลจริงๆ เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเอลฟ์มากนัก แล้วอะไรกันที่ทำให้ลูกคนรวยผู้ทรงอิทธิพลรุ่นสองอย่างอารอนตื่นเต้นได้ขนาดนั้น?

"เป็นอะไรไปล่ะ? คิดเองไม่ได้รึไง?" อารอนหายใจเข้าลึกๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการเสียดสี

"ฉันมีข้อสันนิษฐานอยู่ จริงๆ แล้ว ความทรงจำบางอย่างมันกลับมา...ระดับของคลาสแก มันไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณะใช่ไหม?" แดเนียลยังคงยิ้มอย่างสงบนิ่ง ลาน่ากับนีฟหันไปมองหน้าอารอน "โดยปกติแล้วนั่นไม่สำคัญหรอก แต่ทายาทของสมาพันธ์ชั้นนำน่ะเหรอ? ระดับของคลาสของพวกเขาจะถูกเปิดเผยต่อสาธารณะเสมอ มันเป็นวิธีที่พวกเขาสร้างความไว้วางใจ, ได้รับการสนับสนุน, สร้างกระแสให้ฝูงชน..."

แดเนียลกล่าวต่อ: "แต่แก...ไม่มีอะไรเลย คลาสของแกถูกเก็บเป็นความลับ" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบา: สีหน้าของเขาแข็งกร้าว "มันอาจจะมีเหตุผลมากมายสำหรับเรื่องนั้น แต่มีเหตุผลหนึ่งที่โดดเด่นเหนือสิ่งอื่นใด...ระดับของคลาสแกมันห่วยแตกใช่ไหมล่ะ?"

อารอนขมวดคิ้ว เขาไม่ตอบ "ไม่สำคัญว่าฉันจะอัจฉริยะแค่ไหน ฉันเพิ่งปลุกพลังมาได้แค่สัปดาห์เดียว ส่วนแก? อายุสิบแปดปี บุตรชายของหนึ่งในชายที่ทรงอิทธิพลที่สุดในประเทศ อยู่ระดับสูงกว่าฉันทั้งระดับ แต่ฉันกลับไม่รู้สึกถึงอะไรที่คุกคามจากตัวแกเลย" "มันน่าสมเพชนะจริงๆ แต่มันหมายถึงได้อย่างเดียวเท่านั้น ระดับของคลาสแก...มันขยะสิ้นดี" น้ำเสียงของเขาเบาลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ