บทที่ 1: จุดเริ่มต้น

บทที่ 1: มรณะ ณ จุดเริ่มต้น

เงาของอาคารสูงตระหง่านแห่งสถาบันมัธยมกลางแห่งนครศักดิ์สิทธิ์ทอดยาวพาดผ่านถนนราวกับกำแพงยักษ์ ที่นี่คือหนึ่งในสถาบันการศึกษาสำหรับเหล่าผู้ปลุกพลังที่ใหญ่ที่สุดในนครศักดิ์สิทธิ์ สถานที่ซึ่งเหล่าอัจฉริยะแห่งอนาคตของโลกได้รับการฝึกฝน

เด็กหนุ่มคนหนึ่งพิงกำแพง ซุกมือไว้ในกระเป๋ากางเกง พลางกวาดสายตามองเหล่านักเรียนที่กำลังเดินออกจากรั้วสถาบัน

“...น่าคิดถึงชะมัด ฮ่าฮ่า ดูเหมือนว่าโรงเรียนในโลกนี้จะไม่น่าเบื่อเท่าโรงเรียนบนโลกสินะ”

ความคิดของเขาหวนคำนึงถึงความทรงจำที่บัดนี้รู้สึกราวกับความฝัน ชีวิตของเขาบนโลก... ชีวิตที่แสนธรรมดาสามัญไม่ต่างจากคนอื่นๆ เดิมทีเขาไม่ใช่คนของโลกใบนี้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้ เขาจึงได้กลับชาติมาเกิด

โลกใบนี้แตกต่างจากโลกเดิมของเขาโดยสิ้นเชิง ที่นี่มีทั้งเวทมนตร์, การปลุกพลัง และเหล่าผู้ปลุกพลัง มีทั้งคุกมิติและสัตว์อสูรน่าสะพรึงกลัวที่ทรงพลังเกินกว่าเทคโนโลยีใดๆ บนโลกจะหยุดยั้งได้ ในโลกนี้ วัยรุ่นอายุระหว่าง 16 ถึง 18 ปีจะสามารถเข้าสู่กระบวนการปลุกพลังได้ หากทำสำเร็จ พวกเขาก็จะได้รับระดับชั้นมา

คราแรก เขาคิดว่านี่อาจเป็นโอกาสครั้งที่สอง บางทีเขาอาจจะได้เป็นนักรบในตำนาน, เปล่งประกายในสนามรบ และจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ แต่เมื่อเขาได้ปลุกพลังในที่สุด คำตอบจากระบบก็ชัดเจน:

[ ไม่พบพรสวรรค์ในทุกแขนง ]

"ไร้พรสวรรค์"

เขาสูดลมหายใจยาว สิ่งเดียวที่เขาได้รับจากการกลับชาติมาเกิด คือชีวิตที่เต็มไปด้วยความอัปยศและการเยาะเย้ย

ถึงกระนั้น ก็ไม่ใช่ทุกคนที่มองเขาเช่นนั้น นอกจากมารดาแล้ว คนเดียวที่ห่วงใยเขาอย่างแท้จริงก็คือน้องสาวของเขา อลิซ ผู้มีอายุเพียงสิบหกปีแต่กลับได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในผู้ปลุกพลังหน้าใหม่ที่มีพรสวรรค์มากที่สุดแล้ว แม้แต่สมาพันธ์ชั้นนำของประเทศยังต่อสู้แย่งชิงเพื่อดึงตัวเธอไปร่วมทีม

แต่แดเนียลน่ะหรือ? ไม่มีใครแม้แต่จะชายตามอง

เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้า บิดาของพวกเขารู้สึกเช่นเดียวกันหรือไม่นะ? แดเนียลไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับท่านนัก มารดาของเขาบอกว่าท่านเป็นชายที่พิเศษมาก แต่ก็ไม่เคยให้รายละเอียดใดๆ เพิ่มเติม

เขาสะบัดศีรษะเพื่อปัดเป่าความคิดฟุ้งซ่าน แต่แล้วในตอนนั้นเอง

“นั่นเจ้าคนไร้พรสวรรค์นี่?”

เขาได้ยินเสียงกระซิบกระซาบจากกลุ่มนักเรียนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

“ใช่ แต่แกเห็นน้องสาวเขายัง? ได้ยินว่าหนึ่งในสมาพันธ์ชั้นนำอยากได้ตัวไปร่วมทีมด้วยนะ”

“แปลกดีนะ พี่น้องสองคนต่างกันราวฟ้ากับเหว คนหนึ่งเป็นอัจฉริยะ อีกคนเป็นขยะ”

แดเนียลกะพริบตา

ขยะ

คำที่เขาได้ยินซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาจะเดินเข้าไป ตะคอกใส่ด้วยความโกรธ หรืออาจจะชกหน้าพวกนั้นก็ได้ แต่...แล้วมันจะได้อะไรขึ้นมา? สุดท้าย เขาก็ทำเพียงแค่ยิ้มอย่างเย็นชาและยืนนิ่งไม่กล่าวอะไร

เสียงระฆังของสถาบันดังขึ้น ประตูขนาดใหญ่ของสถาบันเปิดออก และเหล่านักเรียนก็หลั่งไหลออกมา

และในหมู่พวกนั้น

"แดเนียล!"

เสียงอันคุ้นเคยที่ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นได้เสมอ เขาหันไปตามเสียงและเห็นน้องสาวของตน เด็กสาวผู้มีเรือนผมสีขาวราวหิมะยาวสลวยและดวงตาสีน้ำตาลสดใส

อลิซวิ่งเข้ามาหาเขาด้วยรอยยิ้มอบอุ่นและสวมกอดเขาโดยไม่ลังเล

“เกิดอะไรขึ้นเหรอ? ทำไมวันนี้ถึงมารับฉันล่ะ?”

“แม่ยุ่งนิดหน่อยน่ะ”

แดเนียลยิ้มบางๆ

“ว่าไง? ไม่ชอบให้พี่ชายมารับหรือไง?”

“ไม่ใช่อย่างนั้นซะหน่อย! ฉันชอบที่สุดเลย!”

อลิซยิ้มกว้างอย่างร่าเริง และแดเนียลก็หัวเราะเบาๆ

ทั้งสองขึ้นรถและเริ่มขับออกไป รถเคลื่อนไปตามถนนที่เงียบสงบ ขณะที่อลิซเล่าข่าวที่เธอได้ยินมาในวันนี้อย่างตื่นเต้น

“เชื่อไหม? สมาพันธ์สุริยันอัสดงเสนอตำแหน่งในทีมใหม่ให้ฉันด้วย!”

แดเนียลเลิกคิ้ว “สุริยันอัสดง?”

“ใช่! หนึ่งในห้าสมาพันธ์ชั้นนำของประเทศเลยนะ!”

สมาพันธ์สุริยันอัสดง สมาพันธ์ชั้นแนวหน้า กล่าวกันว่าหัวหน้าของพวกเขา “ซีซาร์ วาเลนไทน์” คือหนึ่งในไม่กี่คนที่ไปถึงหอคอยชั้นที่แปดได้ สมาพันธ์นี้ไม่ได้ปฏิบัติการแค่ในคุกมิติของประเทศเท่านั้น แต่ยังรวมถึงในอาณาเขตสวรรค์ด้วย และมีเพียงผู้ที่เก่งกาจที่สุดเท่านั้นที่จะเข้าร่วมได้

“งั้นเธอก็กำลังจะเป็นผู้ปลุกพลังระดับสุดยอดแล้วสินะ?”

แดเนียลยักไหล่แล้วหัวเราะ

อลิซหัวเราะคิกคัก “แหม ก็ยังไม่ถึงขั้นสุดยอดหรอก แต่ว่า...”

ทว่าประโยคของเธอก็ขาดหายไป บรรยากาศรอบตัวพลันเปลี่ยนไป แดเนียลขมวดคิ้ว

ทันใดนั้น ทุกสิ่งก็เงียบสงัด สายลมหยุดนิ่ง ฟากฟ้า...แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

คลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นแผ่กระจายไปในอากาศ ผู้ปลุกพลังทุกคนสามารถสัมผัสได้

รอยแยกปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และจากรอยแยกนั้น สัตว์อสูรก็ร่วงหล่นลงมา เสียงเบรกและเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาของผู้คนดังก้องไปทั่วท้องถนน เมื่อครู่ยังสงบสุขอยู่เลย แต่ตอนนี้...มันกลับดูไม่ต่างจากฝันร้าย

จากรอยแยกสีชาดบนฟากฟ้า เหล่าอสูรมลทินร่วงหล่นลงมาราวกับเม็ดฝนต้องสาป สัตว์ร้ายที่มีร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลสีดำ ดวงตาเรืองแสงในความมืด และปากที่ดูเหมือนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อฉีกกระชากเท่านั้น สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่มีร่างกายคล้ายหมีขนาดมหึมา แต่กลับมีผิวหนังสีดำไหม้เกรียมราวกับพวกมันผุดขึ้นมาจากกองเพลิง กล้ามเนื้อของมันบวมเป่ง ปกคลุมด้วยรอยแตกสีแดงที่ซึ่งลาวาเดือดพล่านไหลซึมออกมา ตรงกันข้ามกับลำตัว พวกมันมีกะโหลกศีรษะขนาดใหญ่ไร้ดวงตา และภายในนั้นมีเพลิงโลกันตร์ลุกโชนอยู่ ทุกครั้งที่มันหายใจ ไฟจะพวยพุ่งออกมาจากกรามที่ทำจากกระดูก บางตัวถึงกับมีสองหรือสามหัว แต่ละหัวลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีที่แตกต่างกัน

“มิติแตกสลาย! บ้าเอ๊ย!”

แดเนียลจ้องมองภาพนั้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง หัวใจเต้นรัวราวกับจะทะลุออกมาจากอก เขารู้จักสัตว์อสูรพวกนี้! พวกมันคือหนึ่งในเผ่าพันธุ์อสูรแปดเปื้อนที่รู้จักกันในนามเหล่าอสูรพาหะมลาย เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะต้องมาติดอยู่กลางเหตุการณ์มิติแตกสลายเช่นนี้ ทำไมเขาถึงโชคร้ายได้ขนาดนี้เสมอ?

ข้างกายเขา อลิซยกมือขึ้น และในพริบตา ดาบเรืองแสงสีเงินก็ปรากฏขึ้น เธอปลุกพลังของเธอแล้ว เธอแข็งแกร่ง แต่ก็ยังไม่แกร่งพอที่จะรับมือกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้ ท้ายที่สุด เธอก็ยังเป็นแค่นักเรียนและเพิ่งจะปลุกระดับชั้นของเธอได้ไม่นาน

"เราต้องช่วยผู้คน!"

แม้จะพยายามปิดบัง แต่ความกลัวในน้ำเสียงของเธอก็ยังชัดเจน อลิซกระโดดออกจากรถโดยไม่ลังเลและวิ่งตรงไปยังท้องถนน

“บ้าจริง! อลิซ จะไปไหนน่ะ?! กลับมาที่รถเดี๋ยวนี้!”

แดเนียลกระโดดตามออกไปทันทีเพื่อหยุดเธอ

“นี่มัน—”

เขาต้องเผชิญหน้ากับภาพอันน่าสยดสยองทันที ชายวัยกลางคนที่พยายามหลบหนีถูกหนึ่งในอสูรฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ในชั่วพริบตา หญิงคนหนึ่งซึ่งอุ้มลูกน้อยของเธอซ่อนตัวอยู่หลังรถคันหนึ่ง

แดเนียลอยากจะทำอะไรสักอย่าง อะไรก็ได้ แต่ร่างกายของเขากลับแข็งทื่อ เขาไม่ใช่แม้แต่ผู้ปลุกพลังด้วยซ้ำ ในโลกใบนี้ เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่อ่อนแอคนหนึ่งเท่านั้น

ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องของอลิซ เธอกำลังต่อสู้อย่างสุดกำลัง และเพลงดาบของเธอก็แม่นยำ แต่มันไม่เพียงพอที่จะสังหารสัตว์อสูรเหล่านี้ได้ เธอยังเป็นแค่มือใหม่

เหล่าอสูรพาหะมลายเป็นสัตว์อสูรระดับ D เป็นอย่างน้อย และไม่ใช่สิ่งที่มือใหม่อย่างอลิซจะเอาชนะได้

และแล้ว ทันใดนั้น...หนึ่งในอสูรที่ตัวใหญ่ที่สุดในหมู่พวกมันก็จับจ้องไปยังอลิซ ร่างสูงสามเมตร กรงเล็บแวววาวราวกับคมดาบมรณะ และดวงตาที่เต็มไปด้วยความเดือดดาลและความหิวกระหาย

แดเนียลเห็นอสูรร้ายพุ่งเข้าใส่อลิซเร็วกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะทันได้ตอบสนอง

“ไม่นะ!”

แต่ก่อนที่อลิซจะทันขยับตัว ก่อนที่อสูรจะไปถึงตัวเธอ

แดเนียลก็พุ่งเข้าไปขวางหน้าอสูรร้าย

กรงเล็บของอสูรทะลวงผ่านหน้าอกของเขา ความเจ็บปวดที่เกินจะจินตนาการได้ แดเนียลเบิกตากว้าง และโลหิตก็ทะลักออกจากปากของเขา

"พี่!! ไม่นะ!!"

อลิซกรีดร้อง

“ไม่ ไม่นะ พี่จะตายไม่ได้ ได้โปรด!”

น้ำตาไหลพรากอาบใบหน้าของเธอ

แดเนียลล้มลงกับพื้น เสียงการต่อสู้และเสียงกรีดร้องรอบกายไม่มีความหมายอีกต่อไป ทั้งหมดที่เขารู้สึกได้คือความเย็นเยียบของความตาย

แต่แล้ว ก็มีบางสิ่งที่แปลกประหลาดเกิดขึ้น แทนที่จะตาย ร่างกายของเขากลับเริ่มดูดซับพลังงานประหลาดบางอย่าง หยดเลือดของเขาไม่ร่วงหล่น—พวกมันกลับลอยอยู่ในอากาศ ส่องประกายราวกับอัญมณีสีแดง

“อ...อะไรกัน?”

และแล้ว เสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นในห้วงความคิดของเขา

[ ระบบมารดรยอมรับเจตจำนงของท่านแล้ว ]

[ เงื่อนไขการปลุกพลังซ้ำบรรลุผล ]

[ เริ่มกระบวนการปลุกพลังซ้ำ... ]

ทุกสิ่งดับวูบลง