บทที่ 67 : เอาชีวิตรอดในโรงเรียนเวทมนตร์ ในฐานะนักเวท
บทที่ 67 : เอาชีวิตรอดในโรงเรียนเวทมนตร์ ในฐานะนักเวท
เหล่านักเรียนจากหอมังกรครามที่มาถึงทีหลัง ต่างงุนงงกับเสียงอึกทึกในห้องโถง พวกเขาถามขึ้นว่า "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"
"มีข่าวลือว่าวาร์ดานาซจะบุกหอพยัคฆ์ขาวเพื่อขโมยธงน่ะ!"
"ว้าว! ผมรอเรื่องแบบนี้มานานแล้ว!"
ทุกคนที่เพิ่งมาถึงต่างร่วมโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้ยินสถานการณ์
"เราน่าจะพิจารณาการแลกเปลี่ยนแทนไหม?" ไกนานโดพึมพำอย่างไม่มั่นใจ
อีฮานสงสัยจึงถามว่า "ทำไมนายถึงคิดแบบนั้นล่ะ?"
"การแลกเปลี่ยนจะทำให้เราทำภารกิจสำเร็จได้อย่างปลอดภัย ไม่มีอันตราย"
เช้าวันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์ลอดผ่านหน้าต่างของหอมังกรคราม ส่องกระทบใบหน้าของเหล่านักเรียนที่หลับไปในท่าทางต่างๆ กัน บ้างก็นั่งพิงผนัง บ้างก็นอนเหยียดยาวบนพื้น รอบๆ พวกเขามีกระดาษที่เขียนแผนการและยุทธวิธีกระจัดกระจายอยู่
อีฮานลืมตาตื่นเป็นคนแรก เขาสะบัดศีรษะเพื่อขับไล่ความง่วง แล้วมองไปรอบๆ ห้อง
"ตื่นได้แล้ว ทุกคน" เขาพูดเสียงดัง "เรามีงานต้องทำอีกเยอะ"
เพื่อนๆ ของเขาค่อยๆ ลืมตาตื่น บ้างก็บ่นงึมงำ บ้างก็หาวหวอด
"อีฮาน นายไม่เหนื่อยบ้างเหรอ?" โยเนร์ถามพลางขยี้ตา
อีฮานยิ้มบางๆ "เหนื่อยสิ แต่เราไม่มีเวลามานั่งเหนื่อยหรอก จำได้ไหม? พวกหอพยัคฆ์ขาวอาจจะมาเมื่อไหร่ก็ได้"
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ทำให้ทุกคนสะดุ้งโหยง
"ใครน่ะ?" แรทฟอร์ดถามเสียงสั่น
"ฉันเอง นิลเลีย" เสียงตอบจากอีกฝั่งของประตู "เปิดประตูหน่อยสิ ฉันได้ยินมาว่าเมื่อคืนมีเรื่องวุ่นวาย"
อีฮานถอนหายใจโล่งอก เขาเดินไปเปิดประตู นิลเลียก้าวเข้ามาในห้อง สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างสงสัย
"โอ้โห ดูท่าคืนนี้พวกนายคงไม่ได้นอนกันเลยสินะ" เธอพูด "เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิว่าเกิดอะไรขึ้น"
อีฮานและเพื่อนๆ เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้นิลเลียฟัง ตั้งแต่การบุกเข้าหอพยัคฆ์ขาว การต่อสู้ และการถูกหลอกด้วยธงปลอม
นิลเลียฟังอย่างตั้งใจ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปมาระหว่างประหลาดใจ กังวล และขบขัน
"พวกนายนี่มันบ้าจริงๆ" เธอส่ายหน้า "แต่ก็กล้าหาญมากเลยนะ ถึงจะโง่นิดหน่อยก็เถอะ"
"เฮ้!" ไกนานโดร้องประท้วง "พวกเราพยายามอย่างดีที่สุดแล้วนะ"
นิลเลียหัวเราะเบาๆ "ฉันรู้ แต่นั่นแหละคือปัญหา พวกนายพยายามมากเกินไป จนลืมคิดให้รอบคอบ"
"แล้วเธอจะช่วยพวกเราได้ไหม?" อีฮานถาม "พวกเรากำลังวางแผนจะเอาคืนพวกหอพยัคฆ์ขาว"
นิลเลียคิดครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "ได้สิ ฉันจะช่วย แต่คราวนี้พวกเราต้องทำอย่างฉลาดกว่าเดิม"
เธอเดินไปที่โต๊ะ หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา "ดูนี่สิ แผนของพวกนายดีแล้ว แต่มันยังขาดอะไรบางอย่าง"
"อะไรเหรอ?" อาซานถาม
"การหลอกล่อ" นิลเลียตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "พวกเราต้องทำให้พวกหอพยัคฆ์ขาวคิดว่าพวกเรากำลังทำอย่างหนึ่ง ทั้งที่จริงๆ แล้วเรากำลังทำอีกอย่าง"
อีฮานยิ้มกว้าง เริ่มเข้าใจความคิดของนิลเลีย "เธอมีแผนอะไรในใจแล้วสินะ"
นิลเลียพยักหน้า "แน่นอน และพวกนายจะต้องชอบมันแน่ๆ มาเถอะ ฉันจะเล่าให้ฟัง"
ทุกคนรวมตัวกันรอบโต๊ะ ฟังนิลเลียอธิบายแผนการใหม่ด้วยความตื่นเต้น พวกเขารู้ว่าครั้งนี้ พวกเขาจะไม่ยอมพลาดอีกแล้ว
"จริงนะ แต่เราสรุปกันแล้วว่ามันเป็นไปไม่ได้ เพราะเราไว้ใจพวกหอพยัคฆ์ขาวไม่ได้"
"ครั้งนี้พวกเขาดูน่าไว้ใจนะ"
"ทำไมล่ะ?"
"พวกเขาใจดีกับผม เสนอขนมปังกับนมให้..."
อีฮานตกใจ ในสถานการณ์ปัจจุบันที่แม้แต่อาหารของพวกเขาเองก็ขาดแคลน การให้ขนมปังกับนมไม่น่าจะเป็นแค่ความใจดีธรรมดา ขนมปังครึ่งชิ้นอาจถือว่าใจดีได้ แต่มากกว่านั้นบ่งบอกถึงแรงจูงใจที่น่าสงสัย 'พวกนั้นพยายามติดสินบนไกนานโดงั้นเหรอ?'
'แต่ทำไมต้องเป็นเขาด้วย? พอคิดดูแล้ว ไกนานโดก็เป็นเป้าหมายที่ดีทีเดียว'
สถานะของเขาทำให้เขามีอิทธิพล (แม้ว่านักเรียนหอพยัคฆ์ขาวอาจจะไม่รู้ถึงพลวัตที่แท้จริงของหอมังกรคราม) และดูเหมือนจะง่ายพอที่จะถูกหลอกใช้...
หลังจากครุ่นคิดสักครู่ อีฮานตัดสินใจ "ได้ ไกนานโด ลองทำตามที่นายเสนอก่อนที่เราจะโจมตีก็แล้วกัน"
"จริงเหรอ?"
"ใช่ ไปบอกพวกหอพยัคฆ์ขาวว่าฉันเปลี่ยนใจแล้ว"
"นายไม่บอกคนอื่นเหรอ?"
ไกนานโดสงสัย พวกเขาไม่ควรแจ้งเพื่อนๆ ที่กำลังตื่นเต้นเกี่ยวกับการเปลี่ยนแผนหรอกเหรอ?
"พวกเขาคงไม่ยอมรับแผนอันชาญฉลาดของนายหรอก"
"นั่นสิ งั้นผมจะไปคุยกับพวกนั้นเอง!"
ไกนานโดเดินจากไปอย่างมั่นใจ โยแนร์ที่แอบได้ยินบทสนทนาของพวกเขา ดูกังวลใจ
อีฮานเข้าใจความกังวลของโยแนร์ จึงพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลไป พวกหอพยัคฆ์ขาวอาจจะเลวร้าย แต่พวกเขาคงไม่ทำร้ายไกนานโดในสถานการณ์แบบนี้หรอก"
"ฉันกลัวว่าไกนานโดจะทรยศพวกเรา"
"ไกนานโดไม่ใช่คนแบบนั้นนี่ ใช่ไหม?"
"แต่เราก็ไม่มีทางรู้ได้ ฉันหวังว่าเราจะมียาป้องกันการทรยศนะ"
อีฮานรู้สึกกลัวโยแนร์เล็กน้อย
นอกจากนี้ ไกนานโดก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของนายนะ!
"เตรียมพร้อมกันหมดแล้วเหรอ?"
"ใช่ เสร็จแล้ว"
นักเรียนหอพยัคฆ์ขาวพอใจกับธงที่สวยงาม น่าแปลกใจที่พวกเขากำลังพิจารณาการแลกเปลี่ยนธงอย่างจริงจัง... ด้วยธงปลอม!
ความคิดที่จะแลกเปลี่ยนธงปลอมกับธงจริงนั้นค่อนข้างชาญฉลาด แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาต้องหลอกนักเรียนหอมังกรครามที่มีสายตาแหลมคม ดังนั้นพวกเขาจึงไปที่ตลาดใต้ดินของหอเต่ามรกตในช่วงสุดสัปดาห์ แลกเนื้อกระต่ายอันมีค่ากับผ้าและสีย้อม มันเป็นการเสียสละที่เจ็บปวด เมื่อคำนึงถึงความหิวโหยของพวกเขา แต่ก็จำเป็น
"โมราดิ! เสร็จแล้ว! เจ้าชายหลงกลแล้ว! เขาต้องการกำหนดเวลาและสถานที่สำหรับการแลกเปลี่ยน! เราตกลงที่จะพบกันพรุ่งนี้ตอนดวงอาทิตย์อยู่กลางศีรษะ หน้าตึกหลัก!"
แองกราโก นักเรียนซาเทียร์จากหอพยัคฆ์ขาว ประกาศอย่างตื่นเต้นหลังจากพบกับไกนานโด
"ดีมาก! ทำได้ดีมาก แองกราโก!"
"หลังจากเลี้ยงเขาด้วยอาหารอันมีค่า นี่เป็นอย่างน้อยที่ผมทำได้ครับ!"
ในขณะที่ทุกคนปรบมือและเท้ากันอย่างตื่นเต้น จิเจลยังคงมีสีหน้าไม่สบายใจ
ข้างๆ เธอ ดุคมา นักเรียนคนแคระถามว่า "มีอะไรหรือเปล่าครับ โมราดิ? มีปัญหาอะไรหรือ?"
"ฉันยังไม่แน่ใจว่าเจ้าชายคนนั้นจะมีประโยชน์อะไร..."
จิเจลมีเหตุผลสำหรับความไม่สบายใจของเธอ ในกลุ่มใดๆ ผู้นำมักจะมีออร่าที่เด่นชัด อย่างไม่เต็มใจนัก เธอต้องยอมรับว่าแม้แต่อีฮานจากตระกูลวาร์ดานาซก็ยังมีออร่าแบบนั้น
แม้จะไม่ใช่ผู้นำ แต่ใครก็ตามที่มีสถานะบางอย่างในกลุ่มก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงที่จะแสดงออกมาได้ แต่เจ้าชายไกนานโดกลับขาดคุณสมบัตินี้อย่างประหลาด
"โมราดิ เชื่อในวิจารณญาณของแองกราโกเถอะครับ เจ้าชายคนนั้นต้องเป็นจุดต่อรองที่มีประโยชน์แน่นอน"
"ใช่ ผมเห็นด้วย"
เมื่อดุคมาเข้าข้างแองกราโก นักเรียนคนอื่นๆ ก็พากันเห็นด้วย
จิเจลคิดในใจ 'เด็กคนนี้ เต็มไปด้วยความมั่นใจแต่ไร้ความสามารถ จะรู้อะไร'
แน่นอนว่าเธอไม่ได้หวั่นไหวไปกับมิตรภาพของเพื่อนๆ แบบนั้น อย่างมองอย่างเป็นกลาง แองกราโกไม่ได้มีพรสวรรค์อะไรเป็นพิเศษ ถ้าเขามี เขาคงไม่วิ่งหนีร้องไห้ตอนที่เผชิญหน้ากับวาร์ดานาซพร้อมกับคนอีกสามคน!
แต่จิเจลเลือกที่จะเงียบ แม้ว่าเธอจะทำตัวเหมือนผู้นำในหอพยัคฆ์ขาว แต่เธอก็ไม่สามารถทำอะไรตามใจชอบได้เสมอไป เพื่อนๆ ของเธอที่ทำตามคำสั่งของเธอ ไว้ใจในความสามารถและครอบครัวของเธอ ก็เป็นคนที่มีความรู้สึกและข้อร้องเรียนเช่นกัน
หากเธอยัดเยียดคำสั่งมากเกินไป อาจจะเกิดผลเสียได้ บางครั้งเธอต้องแสดงให้เห็นว่าเธอกำลังรับฟังเพื่อนๆ ของเธอ ซึ่งในฐานะอัศวิน พวกเขาก็มีความอ่อนไหวต่อความภาคภูมิใจเช่นนี้
"ก็ได้ ถ้าแองกราโกยืนยันขนาดนี้ ก็ต้องถูกต้องแล้วละ"
"เฮ่อ..."
แองกราโกเกาหลังศีรษะพร้อมรอยยิ้มเขินอาย
'แม้ว่ามันจะล้มเหลว ก็แค่ธงปลอมเท่านั้นแหละ'
แม้ว่าการแลกเปลี่ยนจะล้มเหลวหรืออีกฝ่ายจะเตรียมกับดักไว้ พวกเขาก็จะไม่ได้รับความเสียหายมากนัก เพราะมันเป็นแค่ธงปลอม อย่างมากก็แค่เสียธงปลอมที่ไม่มีประโยชน์อะไร
ด้วยความคิดนี้ จิเจลพยักหน้าและกล่าวว่า "ตกลง งั้นแยกย้ายกันเถอะ พรุ่งนี้เราจะลองแลกเปลี่ยนกัน"
"เข้าใจแล้วครับ!"
ในยามค่ำคืน เมื่อทุกคนหลับใหล อีฮานและเพื่อนๆ ของเขาก็ออกจากหอภายใต้ความมืด น่าแปลกใจที่ไม่ได้มีแค่นักเรียนจากหอมังกรคราม แต่ยังมีคนจากหอเต่ามรกตด้วย
นั่นคือแรทฟอร์ด โจรมืออาชีพ
"โปรดตามผมมา"
เนื่องจากอีฮานไม่ได้เดินเตร่อยู่คนเดียว เขาจึงต้องการสายตาของโจรมืออาชีพ โชคดีที่แรทฟอร์ดตกลงกับคำขอของอีฮานทันที
"หืม"
โยเนร์สูดหายใจและส่งเสียงประหลาดใจออกมา อีฮานก็เครียดขึ้นมาเช่นกัน
เกิดอะไรขึ้น?
"ทำไมล่ะ?"
"...เราน่าจะเรียกนิลเลียมาด้วย...!"
"!!!"
อีฮานตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเองช้าเกินไป
แน่นอน ทักษะของนิลเลียไม่จำเป็นสำหรับการขโมย แต่เมื่อเธอรู้เรื่องนี้...
"แรทฟอร์ด ถ้านิลเลียถาม ฉันไม่เคยเรียกนายมานะ"
"เข้าใจแล้วครับ?"
"...ไม่ เธอต้องรู้เรื่องนี้แน่ๆ"
ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่นิลเลียจะไม่ได้ยินเรื่องนี้ เมื่อพิจารณาจากจำนวนคนที่เกี่ยวข้อง
'ฉันจะอธิบายให้เธอฟังทีหลัง'
"นั่นไง หอพยัคฆ์ขาว"
ในความมืด มีเพียงแสงจันทร์ที่ส่องสว่างหอคอยอย่างสง่างาม อีฮานพยักหน้าและค่อยๆ เข้าไปใกล้ เขาไม่ได้รู้สึกแปลกแยกกับสถานที่นี้มากนัก เพราะเคยมาที่นี่สองสามครั้งแล้ว
"ทุกคนจำแผนได้ใช่ไหม? ทำตามที่วางแผนไว้"
นักเรียนจากหอมังกรครามพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด
จริงๆ แล้ว แผนนั้นเรียบง่าย อีฮานและแรทฟอร์ดจะเข้าไปในหอพยัคฆ์ขาวก่อน คนอื่นๆ จะซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ เข้าไปก็ต่อเมื่ออีฮานส่งสัญญาณ หรือรออยู่ข้างนอกหากเขาสั่ง
แต่ถึงจะเรียบง่าย ความตึงเครียดก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาทั้งหมดมาจากตระกูลขุนนางของจักรวรรดิ การบุกรุกในยามดึกจึงเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับพวกเขาเกือบทั้งหมด
"แรท... แรทฟอร์ด พวกเราควรกัดกิ่งไม้ไว้เพื่อไม่ให้ส่งเสียงดังไหม? ผมเคยอ่านเจอในนิยาย"
"ไม่จำเป็นหรอกครับ แถวนี้ไม่ค่อยมียามลาดตระเวน และพวกเราก็มีจำนวนน้อย"
"แรทฟอร์ด ผมเอาผ้ามาพันรองเท้าเพื่อไม่ให้มีเสียงด้วยนะ!"
"คุณอาจจะลื่นในตอนกลางคืน ถอดออกจะดีกว่าครับ"
ดังนั้น แรทฟอร์ดจึงพบว่าตัวเองกำลังสอนวิชาโจรกรรมแบบด่วนๆ อีฮานส่งสัญญาณให้เขา
"ไปกันเถอะ"
"ครับ"
อีฮานและแรทฟอร์ดยืนอยู่หน้าประตูหอพยัคฆ์ขาว กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมราวกับว่านี่เป็นหอของพวกเขาเอง
อาซานที่ยืนอยู่ข้างหลังพวกเขาด้วยฝ่ามือที่เหงื่อออก รู้สึกสงสัยขึ้นมาทันที
'แรทฟอร์ดพอจะเข้าใจได้ แต่ทำไมวาร์ดานาซถึงดูคุ้นเคยกับที่นี่จัง...?'
อีฮานกลั้นหายใจ แตะที่หอคอย พยายามอ่านเวทมนตร์ที่ฝังอยู่ภายใน
"!"
ทันใดนั้น อีฮานก็แทบจะล้มลง
กระแสความรู้และข้อมูลที่ท่วมท้นสามารถทำให้คนรู้สึกเป็นลมได้ นั่นคือสิ่งที่อีฮานกำลังประสบอยู่ตอนนี้ มีคาถามากมายถูกร่ายไว้บนหอคอยนี้ ยิ่งไปกว่านั้น การตรวจจับมานาที่ยอดเยี่ยมของอีฮานยิ่งขยายผลกระทบนี้
ในขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ อาจสังเกตเห็นเพียงคาถาง่ายๆ ไม่กี่อย่างในบริเวณใกล้เคียง อีฮานสามารถตรวจจับแม้แต่ชั้นที่ซับซ้อนที่สุดได้
"คุณไม่เป็นไรนะครับ?!" แรทฟอร์ดกระซิบอย่างตกใจ เมื่อเห็นอีฮานเหงื่อออกมากมาย
"ไม่เป็นไร แค่รู้สึกหนักหัวนิดหน่อย นี่ไม่ใช่งานง่ายๆ เลย"
"หอคอยของพ่อมดไม่เคยง่ายที่จะเข้าไปหรอกครับ ถ้ามันยากเกินไป..."
"ไม่ เราทำได้"
อีฮานมีสมาธิ พยายามไม่อ่านทั้งหอคอย ท้ายที่สุดแล้ว อุปสรรคเดียวที่ต้องทำลายคือเวทมนตร์ที่ปิดผนึกทางเข้า!
วู้มมม-
"!"
พลังมานามหาศาลเริ่มรวมตัวกัน แม้แต่แรทฟอร์ดที่ค่อนข้างไม่ไวต่อความรู้สึกก็ยังสังเกตเห็นได้
'นี่มันโอเคเหรอ?' แรทฟอร์ดรู้สึกกังวล พลังมหาศาลขนาดนี้อาจทำร้ายอีฮานได้อย่างรุนแรงหากควบคุมไม่ดี
'ไม่ วาร์ดานาซน่าจะรับมือได้...'
ปัง!!!!!
"!!"
"!!!!"
นักเรียนจากหอมังกรครามที่ยืนอยู่ข้างหลังสะดุ้งตกใจกับคลื่นพลังมานาอันทรงพลัง
จากนั้นอีฮานก็ตะโกน "ประตูเปิดแล้ว! ทุกคน เข้ามาเร็ว!!"
"ไป... กันเถอะ!"
-"ท่านอาจารย์ เวทมนตร์ของหอพยัคฆ์ขาวหยุดทำงานแล้วครับ"-
"พวกต่อต้านเวทมนตร์พวกนั้นอีกแล้วเหรอ?! พวกมันทะลวงกำแพงได้ยังไง?"
ลึกลงไปในห้องปฏิบัติการใต้ดิน อาจารย์ใหญ่หัวกะโหลกที่กำลังจดจ่ออยู่กับการวิจัยทางเวทมนตร์ของเขา รู้สึกตกใจ
-"ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของนักเรียนใหม่ครับ"-
"อ้อ ถ้าเป็นอย่างนั้นก็เข้าใจได้ พวกเขาคงกำลังทำภารกิจที่ข้าสั่งไว้ น่าจะทำตั้งนานแล้วสิ"
อาจารย์ใหญ่หัวกะโหลกกลับมามีสติอย่างรวดเร็ว
"เดี๋ยวก่อน แต่นักเรียนใหม่ไม่ควรจะสามารถหลอกเวทมนตร์ของหอคอรได้... พวกเขาพบวัตถุโบราณหรือ? ไอ้พวกเลวไหนปล่อยให้วัตถุโบราณหลุดรอดไป? ไม่ ยังมีอีกวิธีหนึ่ง"
อาจารย์ใหญ่หัวกะโหลกพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะพบคำตอบอย่างรวดเร็ว ในบรรดานักเรียนใหม่ มีคนหนึ่งที่สามารถหยุดเวทมนตร์ของหอคอรได้ชั่วคราว
"เขาใช้กำลังบังคับเข้าไปงั้นเหรอ? ช่างหยาบคาย... แต่เขาไปเรียนรู้วิธีนั้นมาจากไหนกัน?"
อาจารย์ใหญ่หัวกะโหลกรู้สึกงุนงงเล็กน้อย
วิธีการหยาบๆ แบบนั้นแทบจะไร้ประโยชน์และอันตรายด้วยซ้ำ มันไม่ใช่สิ่งที่สอนกันทั่วไป ไม่ว่าจะในหนังสือหรือโดยศาสตราจารย์ของสถาบัน
การปิดกั้นเวทมนตร์ต้องเข้าใจโครงสร้างของมันและหาช่องโหว่ ใครจะโง่พอที่จะใช้แรงดิบๆ ทำลายมันล่ะ?
-"ให้กระผมไปสืบดูไหมครับ?"-
"ไม่ต้องหรอก ไอ้โครงกระดูกโง่ ข้าไม่ได้พูดกับเจ้า แต่ถึงพวกเขาจะทะลวงทางเข้าได้ ก็ควรจะมีเวทมนตร์อื่นๆ ที่คอยขัดขวางผู้บุกรุกอยู่นี่ เกิดอะไรขึ้นกับพวกมันล่ะ?"
เวทมนตร์ของหอพยัคฆ์ขาวไม่ได้มีแค่ที่ทางเข้า ยังมีคาถาต่อต้านการบุกรุกอื่นๆ ภายในหอคอยด้วย
-"คาถาป้องกันส่วนใหญ่ก็หยุดทำงานเช่นกันครับ"-
อาจารย์ใหญ่หัวกะโหลกหยุดชะงักอีกครั้ง
"ไม่ใช่แค่ทางเข้า แต่คาถาอื่นๆ ก็หยุดทำงานด้วยงั้นเหรอ?"
'ไอ้โง่คนไหนกัน...!'
"เขาตีมันแรงขนาดไหนถึงทำให้คาถาอื่นๆ หยุดทำงานด้วย?"
อาจารย์ใหญ่หัวกะโหลกรู้สึกหงุดหงิด เขาไม่เคยคิดว่าจะมีใครโง่พอที่จะใช้วิธีแบบนี้ มันทั้งอันตรายและไร้ประโยชน์ แต่ก็ต้องยอมรับว่าได้ผล
"เอาละ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังสนุกกับการทดสอบอยู่ ปล่อยให้พวกเขาทำต่อไปก็แล้วกัน แต่คอยจับตาดูไว้ด้วย ถ้ามีอะไรผิดปกติให้รายงานข้าทันที"
-"ครับ ท่านอาจารย์"-
อาจารย์ใหญ่หัวกะโหลกกลับไปทำงานของตัวเอง แต่ในใจยังคิดถึงนักเรียนที่กล้าหาญ (หรือโง่เขลา) คนนั้นอยู่ 'น่าสนใจจริงๆ เราอาจจะได้เห็นอะไรที่น่าตื่นเต้นในอนาคตก็ได้'
อีฮานและเพื่อนๆ เดินเข้าไปในหอพยัคฆ์ขาวอย่างระมัดระวัง พวกเขารู้สึกตื่นเต้นและกลัวไปพร้อมๆ กัน
"ทุกคน อย่าแตกแถว" อีฮานกระซิบ "เราต้องหาธงให้เจอโดยเร็วที่สุด"
พวกเขาเดินผ่านห้องโถงที่มืดสลัว ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
"นี่ แรทฟอร์ด" อีฮานเรียก "คุณคิดว่าธงจะอยู่ที่ไหน?"
แรทฟอร์ดครุ่นคิดสักครู่ "ถ้าเป็นผม ผมจะเก็บมันไว้ในที่ที่คาดไม่ถึงที่สุด อาจจะเป็นห้องซักผ้าหรือห้องครัวก็ได้"
"ฉลาดมาก" อีฮานพยักหน้า "งั้นเราแยกกันค้นหาดีกว่า แต่อย่าห่างกันเกินไปนะ"
พวกเขาแยกย้ายกันค้นหาในชั้นล่างของหอคอย ทุกคนพยายามเคลื่อนไหวเงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้
ขณะที่อีฮานกำลังค้นดูในห้องเก็บของ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากทางเดิน
"ใครอยู่ตรงนั้น?" เสียงของนักเรียนหอพยัคฆ์ขาวดังขึ้น
อีฮานกลั้นหายใจ เขารู้ว่าถ้าถูกจับได้ ทุกอย่างจะจบลง
ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงคาถาที่เรียนมา อีฮานรวบรวมสมาธิและร่ายมนตร์อย่างรวดเร็ว
"มายาพราง" เขากระซิบ
ร่างของเขาค่อยๆ กลมกลืนไปกับสิ่งแวดล้อม ถึงแม้จะไม่ได้หายไปสนิท แต่ก็ทำให้สังเกตเห็นได้ยากขึ้นมาก
นักเรียนหอพยัคฆ์ขาวเดินผ่านห้องเก็บของไป มองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง แต่ไม่เห็นอีฮานที่ยืนนิ่งอยู่ในมุมห้อง
เมื่อเสียงฝีเท้าเงียบหายไป อีฮานถอนหายใจโล่งอก 'นั่นเกือบไปแล้ว' เขาคิด 'เราต้องรีบหาธงให้เจอ ก่อนที่จะมีคนอื่นมาอีก'
อีฮานออกจากห้องเก็บของอย่างระมัดระวัง และรีบไปหาเพื่อนๆ ของเขา เวลากำลังหมดลง และภารกิจนี้ยิ่งทวีความเสี่ยงมากขึ้นทุกนาที
อีฮานพบกับเพื่อนๆ ที่กำลังค้นหาในห้องใกล้เคียง
"เจออะไรบ้างไหม?" เขากระซิบถาม
"ยังเลย" โยเนร์ตอบ สีหน้าผิดหวัง "แต่เราได้ยินเสียงคนคุยกันมาจากชั้นบน อาจจะมีคนเฝ้าธงอยู่"
อีฮานพยักหน้า "งั้นเราต้องขึ้นไปดู แต่ต้องระวังให้มาก"
พวกเขาค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไป ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวัง แต่ละขั้นบันไดดูเหมือนจะลั่นเอี๊ยดอ๊าดดังกว่าปกติในความเงียบยามดึก
เมื่อถึงชั้นสอง พวกเขาได้ยินเสียงคุยกันดังมาจากห้องหนึ่ง
"...แน่ใจนะว่าพวกมันจะไม่มาคืนนี้?" เสียงหนึ่งถาม
"แน่สิ พวกนั้นคงไม่กล้าหรอก" อีกเสียงตอบ "แต่เราก็ต้องเฝ้าระวังไว้ ไม่งั้นโมราดิจะโกรธแย่"
อีฮานมองหน้าเพื่อนๆ แล้วพยักหน้า เขาชี้ไปที่ประตูห้องนั้นและทำท่าให้ทุกคนเงียบ
เขาหยิบอุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า มันคือลูกแก้วควันที่เขาซื้อมาจากตลาดมืด
"เตรียมตัวให้พร้อม" เขากระซิบ "พอฉันโยนลูกแก้วเข้าไป พวกเราจะวิ่งเข้าไปและค้นหาธง"
ทุกคนพยักหน้าเตรียมพร้อม อีฮานสูดหายใจลึก แล้วเปิดประตูเบาๆ ก่อนจะโยนลูกแก้วควันเข้าไปในห้อง
"เฮ้! อะไรน่ะ?" เสียงตะโกนดังขึ้นในห้อง ตามด้วยเสียงไอและจาม
"เข้าไป!" อีฮานตะโกน
พวกเขาวิ่งเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยควัน ค้นหาอย่างรวดเร็ว
"เจอแล้ว!" แรทฟอร์ดร้องขึ้น เขาชูธงสีขาวขึ้นมา
"เยี่ยม! ออกไปเร็ว!" อีฮานสั่ง
พวกเขาวิ่งออกจากห้อง ลงบันไดอย่างรวดเร็ว เสียงตะโกนและฝีเท้าวิ่งไล่ตามมา
"จับพวกมันไว้! พวกมันขโมยธง!"
อีฮานและเพื่อนๆ วิ่งสุดชีวิต พวกเขาใกล้จะถึงประตูทางออกแล้ว
"เร็วเข้า!" อีฮานตะโกน "เราเกือบถึงแล้ว!"
แต่แล้วเสียงร่ายคาถาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
"หยุดนะ!"
อีฮานรู้สึกถึงพลังเวทมนตร์ที่พุ่งเข้าใส่พวกเขา เขาหันกลับไปและเห็นนักเรียนหอพยัคฆ์ขาวกำลังชี้ไม้กายสิทธิ์มาที่พวกเขา
"ทุกคน หลบ!" อีฮานตะโกน
พวกเขากระโดดหลบไปคนละทาง ลำแสงเวทมนตร์พุ่งผ่านไปกระแทกกับผนัง
อีฮานรู้ว่าพวกเขาไม่มีเวลาแล้ว เขาต้องทำอะไรสักอย่าง
"แรทฟอร์ด!" เขาตะโกน "ส่งธงมาให้ฉัน!"
แรทฟอร์ดโยนธงมาให้อีฮาน
อีฮานรับธงแล้วหันไปเผชิญหน้ากับนักเรียนหอพยัคฆ์ขาว
"ถ้าพวกนายอยากได้ธงคืน ก็ต้องผ่านฉันไปก่อน!" เขาท้าทาย
นักเรียนหอพยัคฆ์ขาวชะงัก พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะเจอการต่อสู้แบบนี้
อีฮานใช้โอกาสนี้สั่งเพื่อนๆ "วิ่งไปที่หอเรา เร็ว! ฉันจะตามไป!"
เพื่อนๆ ของเขาลังเลเล็กน้อย แต่ก็รู้ว่านี่เป็นโอกาสเดียวที่พวกเขาจะหนีรอด พวกเขาจึงวิ่งออกจากหอพยัคฆ์ขาวไป
อีฮานยืนเผชิญหน้ากับนักเรียนหอพยัคฆ์ขาวที่กำลังโกรธแค้น เขารู้ว่าต้องใช้ทั้งไหวพริบและพลังเวทมนตร์ถึงจะรอดไปได้
"มาเอาธงสิ ถ้าพวกนายกล้าพอ" เขาท้า พร้อมกับเตรียมร่ายคาถาป้องกันตัว
การต่อสู้กำลังจะเริ่มขึ้น และอีฮานรู้ว่าเขาต้องเอาชนะให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีไหนก็ตาม
นักเรียนหอพยัคฆ์ขาวสามคนพุ่งเข้าใส่อีฮานพร้อมกัน แต่ละคนร่ายคาถาคนละแบบ
"กระสุนเวท!" คนหนึ่งตะโกน ลูกกระสุนพลังงานสีฟ้าพุ่งออกจากปลายไม้กายสิทธิ์
"โซ่พันธนาการ!" อีกคนร้อง สายโซ่แห่งพลังงานปรากฏขึ้นในอากาศ พุ่งตรงไปหาอีฮาน
"ลดการควบคุม!" คนสุดท้ายสวนมา หวังจะทำให้อีฮานเสียการทรงตัว
อีฮานรู้ดีว่าเขาไม่มีเวลาหลบทั้งสามคาถา เขาจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
"กำแพงเวท!" เขาตะโกน วาดวงแหวนด้วยไม้กายสิทธิ์ กำแพงพลังงานใสปรากฏขึ้นรอบตัวเขา
กระสุนเวทและโซ่พันธนาการกระแทกเข้ากับกำแพง แตกกระจายเป็นประกายไฟ แต่คาถาลดการควบคุมทะลุผ่านมาได้ ทำให้อีฮานรู้สึกมึนงงเล็กน้อย
"คิดว่าแค่นี้จะหยุดฉันได้เหรอ?" อีฮานยิ้มท้าทาย แม้จะรู้สึกเวียนหัว "ดูคาถานี้สิ - สูบมานา!"
เขาชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่นักเรียนคนที่ใกล้ที่สุด ลำแสงสีม่วงพุ่งออกไปเชื่อมต่อระหว่างอีฮานกับเป้าหมาย
"อ๊ากกก!" นักเรียนหอพยัคฆ์ขาวร้องด้วยความตกใจ เขารู้สึกถึงพลังเวทมนตร์ที่ถูกดูดออกไปอย่างรวดเร็ว
อีฮานใช้พลังที่ได้มาเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวเอง เขารู้สึกหายมึนงง และกำแพงเวทของเขาก็แข็งแกร่งขึ้น
"เป็นไงล่ะ?" เขาถาม ยิ้มอย่างมั่นใจ "พวกนายยังอยากสู้ต่อไหม?"
นักเรียนหอพยัคฆ์ขาวมองหน้ากันอย่างลังเล พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขนาดนี้
"อย่ามัวแต่ยืนอึ้งสิ!" เสียงตะโกนดังมาจากบันได จิเจลวิ่งลงมาพร้อมกับนักเรียนอีกสองคน "นั่นมันวาร์ดานาซ! จับตัวมันให้ได้!"
อีฮานรู้ว่าสถานการณ์กำลังจะเลวร้ายลง เขาต้องหาทางหนีให้ได้
เขามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว และสังเกตเห็นหน้าต่างบานใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล
"ขอโทษนะทุกคน แต่ฉันต้องไปแล้ว" อีฮานพูด พร้อมกับชี้ไม้กายสิทธิ์ไปที่หน้าต่าง "ระเบิด!"
หน้าต่างแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ อีฮานวิ่งไปที่ช่องหน้าต่างอย่างรวดเร็ว
"อย่าให้มันหนี!" จิเจลตะโกน
แต่ก่อนที่ใครจะทันห้าม อีฮานก็กระโดดออกไปแล้ว
เขาร่ายคาถาขณะที่กำลังร่วงลง "ลมพยุง!"
กระแสลมแรงปรากฏขึ้นรอบตัวอีฮาน ช่วยชะลอการตกและพาเขาลอยไปข้างหน้า
อีฮานลงถึงพื้นอย่างนุ่มนวล แล้ววิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว โดยมีเสียงตะโกนโกรธแค้นของนักเรียนหอพยัคฆ์ขาวดังตามหลังมา
เขาวิ่งไปตามทางเดินมืด มุ่งหน้าไปยังหอมังกรคราม หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นและความสำเร็จ
'เราทำได้แล้ว' อีฮานคิด กำธงไว้แน่น 'รอฉันหน่อยนะ ทุกคน ฉันกำลังกลับไป'
อีฮานวิ่งอย่างรวดเร็วผ่านสนามหญ้าของโรงเรียน หายใจหอบ แต่ไม่กล้าหยุดพัก เขารู้ว่านักเรียนหอพยัคฆ์ขาวคงไล่ตามมาไม่ไกล
ในที่สุด หอมังกรครามก็ปรากฏสู่สายตา อีฮานรู้สึกโล่งอก แต่ก็ยังไม่วางใจ
เมื่อเขาวิ่งมาถึงประตูหอ เพื่อนๆ ก็โผล่ออกมาต้อนรับ
"อีฮาน! นายทำได้แล้ว!" โยเนร์ร้องอย่างดีใจ
"เร็วเข้า เข้ามาข้างใน!" แรทฟอร์ดตะโกน มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง
อีฮานวิ่งเข้าไปในหอ เพื่อนๆ รีบปิดประตูและล็อกทันที
"นายเป็นยังไงบ้าง? โดนอะไรมาไหม?" อาซานถามอย่างเป็นห่วง
อีฮานส่ายหน้า พยายามหายใจเข้าลึกๆ "ไม่เป็นไร... แค่... เหนื่อยนิดหน่อย"
"นายสุดยอดมากเลย!" ไกนานโดพูดอย่างตื่นเต้น "นายสู้กับพวกนั้นยังไง?"
อีฮานยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "ก็แค่ใช้ไหวพริบนิดหน่อย แล้วก็... คาถาสูบมานา"
"คาถาสูบมานา?" ทุกคนทำหน้าประหลาดใจ
"ใช่ มันเป็นคาถาที่ค่อนข้างซับซ้อน แต่มีประโยชน์มากในการต่อสู้" อีฮานอธิบาย "มันช่วยให้เราดูดพลังเวทมนตร์จากคู่ต่อสู้มาใช้ได้"
"น่าทึ่งจัง!" โยเนร์อุทาน "นายเรียนรู้มันมาจากไหนล่ะ?"
อีฮานชะงักไปนิดหน่อย เขาไม่อยากบอกว่าเขาเรียนรู้มันมาจากหนังสือต้องห้ามในห้องใต้ดินของบ้านเขา
"เอ่อ... ฉันอ่านเจอในหนังสือเล่มหนึ่งน่ะ" เขาตอบอย่างคลุมเครือ
ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างแรง ทำให้ทุกคนสะดุ้ง
"เปิดประตูเดี๋ยวนี้! พวกแกขโมยธงของพวกเรา!" เสียงตะโกนดังมาจากด้านนอก
"จิเจล..." อีฮานพึมพำ "เธอตามมาเร็วกว่าที่ฉันคิด"
"พวกเราจะทำยังไงดี?" ไกนานโดถามอย่างตื่นตระหนก
อีฮานคิดอย่างรวดเร็ว "ทุกคน ใจเย็นๆ พวกเขาเข้ามาไม่ได้หรอก เรามีธงแล้ว นั่นหมายความว่าเราชนะ"
"แต่ถ้าพวกเขาไปฟ้องอาจารย์ล่ะ?" โยเนร์ถาม
"ไม่ต้องกังวล" อีฮานยิ้ม "นี่เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบ จำได้ไหม? อาจารย์คงไม่แทรกแซงหรอก"
เสียงเคาะประตูและตะโกนยังคงดังต่อไป แต่ทุกคนในหอมังกรครามเริ่มผ่อนคลายลง
"เอาล่ะ" อีฮานพูด "เรามาฉลองความสำเร็จของเรากันดีกว่า แต่พรุ่งนี้เช้า เราต้องวางแผนว่าจะป้องกันธงของเราเองยังไง"
ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขารู้ว่าการผจญภัยของพวกเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น
ขณะที่เพื่อนๆ เริ่มพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น อีฮานมองไปที่ธงในมือเขา เขารู้สึกภูมิใจในความสำเร็จของตัวเอง แต่ก็รู้ดีว่ายังมีความท้าทายอีกมากรออยู่ข้างหน้า
'นี่แหละ' เขาคิด 'คือจุดเริ่มต้นของการเป็นจอมเวทที่ยิ่งใหญ่'
ค่ำคืนนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงเคาะประตูและตะโกนจากภายนอกค่อยๆ เงียบหายไปในที่สุด นักเรียนหอมังกรครามฉลองชัยชนะด้วยการนั่งล้อมวงคุยกันอย่างออกรส พวกเขาแบ่งปันขนมที่แอบเก็บไว้และดื่มน้ำผลไม้ที่ได้มาจากห้องครัว
อีฮานนั่งฟังเพื่อนๆ เล่าถึงความตื่นเต้นของการบุกเข้าไปในหอพยัคฆ์ขาว เขายิ้มและหัวเราะไปกับพวกเขา แต่ในใจก็คิดถึงสิ่งที่ต้องเผชิญต่อไป
"เฮ้ อีฮาน" แรทฟอร์ดเรียก ดึงความสนใจของเขากลับมา "นายคิดว่าพวกหอพยัคฆ์ขาวจะพยายามเอาคืนเมื่อไหร่?"
อีฮานขมวดคิ้ว "ฉันคิดว่าเร็วๆ นี้แหละ พวกนั้นไม่มีทางยอมแพ้ง่ายๆ หรอก โดยเฉพาะจิเจล"
"งั้นเราควรวางแผนป้องกันตั้งแต่ตอนนี้เลยไหม?" โยเนร์เสนอ
"ใช่แล้ว" อีฮานพยักหน้า "แต่ก่อนอื่น เรามาดูธงที่เราได้มากันดีกว่า"
เขาคลี่ธงสีขาวออก ทุกคนมองด้วยความสนใจ
"แปลกจัง" อาซานพูดขึ้น "มันดูไม่เหมือนธงทั่วไปเลย"
อีฮานพิจารณาธงอย่างละเอียด สัมผัสถึงพลังบางอย่างที่แผ่ออกมา "นั่นสิ มันมีเวทมนตร์บางอย่างฝังอยู่"
"หมายความว่ายังไง?" ไกนานโดถาม
"ฉันไม่แน่ใจ" อีฮานตอบ "แต่เราต้องระวังไว้ อาจจะมีกับดักหรืออะไรซ่อนอยู่"
ทันใดนั้น ธงก็เริ่มเรืองแสงเบาๆ ทุกคนผงะถอยหลังด้วยความตกใจ
"อะ-อะไรกัน?" โยเนร์ร้องเสียงสั่น
อีฮานลุกขึ้นยืนทันที "ทุกคน ถอยไป! ฉันจะจัดการเอง!"
เขาชักไม้กายสิทธิ์ออกมา เตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น แสงจากธงสว่างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันลอยขึ้นในอากาศ
"นี่มัน..." อีฮานพึมพำ "คาถาส่งข้อความ!"
แล้วเสียงของจิเจลก็ดังออกมาจากธง "สวัสดี พวกขโมยทั้งหลาย ถ้าพวกแกได้ยินข้อความนี้ แสดงว่าพวกแกโง่พอที่จะขโมยธงปลอมของพวกเรา"
ทุกคนอ้าปากค้าง มองหน้ากันด้วยความตกใจ
"ธงจริงยังอยู่กับพวกเราอย่างปลอดภัย" เสียงของจิเจลดังต่อ "แต่ขอบใจนะที่ทำให้พวกเรารู้ว่าพวกแกอ่อนแอและโง่เขลาขนาดไหน พวกเราจะมาเอาคืนในไม่ช้า เตรียมตัวให้พร้อมล่ะ!"
เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้น ก่อนที่ธงจะหยุดเรืองแสงและร่วงลงพื้น
ห้องตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ ก่อนที่ไกนานโดจะพูดขึ้นเบาๆ "พวกเรา... โดนหลอกงั้นเหรอ?"
อีฮานกำหมัดแน่น ความโกรธและอับอายท่วมท้นในใจ "ใช่ พวกเราโดนหลอก แต่นี่ไม่ใช่จุดจบ"
เขาหันไปมองเพื่อนๆ ที่กำลังหน้าซีดและสับสน "ฟังนะ ทุกคน นี่เป็นแค่การสู้รอบแรก เราอาจจะแพ้ แต่เรายังไม่จบ"
"แต่พวกเราจะทำยังไงต่อล่ะ?" โยเนร์ถามอย่างท้อแท้
อีฮานยืดตัวขึ้น สีหน้าเด็ดเดี่ยว "เราจะวางแผนใหม่ คราวนี้เราจะระวังมากขึ้น และเราจะเอาชนะพวกเขาให้ได้"
เขามองไปรอบๆ สบตากับเพื่อนแต่ละคน "พวกเราเป็นหอมังกรคราม เราไม่ยอมแพ้ง่ายๆ ใช่ไหม?"
ทีละคน เพื่อนๆ ของอีฮานเริ่มพยักหน้า ความมุ่งมั่นกลับมาในดวงตาของพวกเขา
"ใช่แล้ว!" แรทฟอร์ดตะโกน "เราจะเอาคืนให้ได้!"
"พวกหอพยัคฆ์ขาวจะต้องเสียใจที่ดูถูกเรา!" อาซานเสริม
อีฮานยิ้ม รู้สึกภูมิใจในเพื่อนๆ ของเขา "ดีมาก งั้นมาเริ่มวางแผนกันเลย เรามีงานใหญ่รออยู่"
คืนนั้น พวกเขาไม่ได้นอน แต่ใช้เวลาทั้งคืนในการวางแผนและเตรียมตัว พวกเขารู้ว่าการต่อสู้ที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และพวกเขาจะไม่ยอมพ่ายแพ้อีกต่อไป
นิลเลียเริ่มอธิบายแผนการของเธอ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เธอด้วยความสนใจ
"แผนของเราคือการสร้างภาพลวงตา" นิลเลียพูดพลางวาดภาพประกอบลงบนกระดาษ "เราจะทำให้พวกหอพยัคฆ์ขาวคิดว่าเรากำลังจะบุกโจมตีพวกเขาอีกครั้ง"
"แต่เราไม่ได้จะทำแบบนั้นจริงๆ ใช่ไหม?" โยเนร์ถาม
นิลเลียยิ้ม "ถูกต้อง เราจะสร้างการเคลื่อนไหวลวงตา ให้พวกเขาเห็นว่าเรากำลังเตรียมตัวบุกโจมตี แต่จริงๆ แล้ว..."
"เราจะแอบเข้าไปขโมยธงตัวจริงในขณะที่พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการป้องกันการโจมตีที่ไม่มีอยู่จริง!" อีฮานต่อประโยคอย่างตื่นเต้น
"เยี่ยมมาก อีฮาน" นิลเลียพยักหน้า "นั่นแหละคือแผนของเรา"
"แต่พวกเราจะทำให้พวกนั้นเชื่อได้ยังไงล่ะ?" แรทฟอร์ดถาม
นิลเลียชี้ไปที่อีฮาน "นี่ไงคือกุญแจสำคัญของแผนเรา อีฮาน นายจะต้องแสดงบทบาทสำคัญที่สุด"
อีฮานขมวดคิ้ว "ฉันเหรอ?"
"ใช่" นิลเลียตอบ "นายจะต้องทำตัวให้เห็นชัดเจน เดินไปมารอบๆ หอพยัคฆ์ขาว ทำท่าทางเหมือนกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง ให้พวกนั้นสังเกตเห็นนาย"
"แล้วในขณะที่พวกนั้นจับตามองอีฮาน พวกเราจะแอบเข้าไปขโมยธงใช่ไหม?" อาซานถาม
นิลเลียพยักหน้า "ถูกต้อง แต่เราต้องระวังมากๆ นะ พวกนั้นคงไม่โง่พอที่จะถูกหลอกง่ายๆ หรอก"
"แล้วถ้าพวกนั้นจับอีฮานล่ะ?" ไกนานโดถามอย่างกังวล
"นั่นแหละคือเหตุผลที่เราต้องซ้อมกันให้ดี" นิลเลียตอบ "อีฮาน นายต้องพร้อมที่จะหนีได้ทุกเมื่อ และพวกเราต้องมีแผนสำรองด้วย"
อีฮานพยักหน้า รู้สึกตื่นเต้นกับบทบาทสำคัญของเขา "ฉันจะทำให้ดีที่สุด"
"ดีมาก" นิลเลียยิ้ม "ทีนี้ มาวางแผนรายละเอียดกันเถอะ เราต้องกำหนดตำแหน่ง เวลา และสัญญาณการสื่อสารระหว่างกัน"
ทุกคนโน้มตัวเข้าหาโต๊ะ ฟังนิลเลียอธิบายรายละเอียดของแผนการ พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการวางแผน ฝึกซ้อม และเตรียมอุปกรณ์ที่จำเป็น
เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ นิลเลียก็ประกาศ "เอาละ ทุกคน พรุ่งนี้คือวันสำคัญ พักผ่อนให้เต็มที่ เพราะเราจะต้องใช้พลังงานทุกหยดในการทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ"
ทุกคนพยักหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความตื่นเต้น
อีฮานมองไปรอบๆ ห้อง รู้สึกภูมิใจในทีมของเขา 'พรุ่งนี้' เขาคิด 'เราจะพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่าหอมังกรครามไม่ใช่หอที่อ่อนแอที่สุดอีกต่อไป'
คืนนั้น แม้จะพยายามนอนหลับ แต่ความตื่นเต้นก็ทำให้ทุกคนนอนไม่ค่อยหลับ พวกเขารู้ดีว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นวันที่เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่