ตอนที่ 151

ทั้งสองอาร์ทอเรียจ้องมองด้วยลมหายใจที่กลั้นไว้ เฝ้ารอดูสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป

ฝูงราชสีห์กลุ่มหนึ่งกำลังบุกรุกอาณาเขตของฝูงราชสีห์อีกกลุ่มหนึ่ง

เพียงเพื่อตอบสนองความสงสัยของสองสาวผมทอง เร็นได้ใช้พลังควบคุมกาลเวลาของเขาเพื่อสังเกตสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาเปรียบเสมือนผู้บรรยายในสารคดี

เหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่นั้นเรียบง่ายและเป็นไปตามธรรมชาติ ราชสีห์ตัวผู้นั้นเริ่มแก่ชรา ขณะที่ราชสีห์ตัวผู้จากฝูงอื่นอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ของชีวิต มันจึงตัดสินใจที่จะขยายอาณาเขตและครอบครองตัวเมียเพิ่มขึ้น

ดังนั้น สิ่งที่กลุ่มของพวกเขากำลังเฝ้ามองอยู่คือการต่อสู้จนตัวตายระหว่างราชสีห์ทั้งสองตัว

ทว่าความกังวลของทั้งสองสาวคือเมื่อฝ่ายหนึ่งชนะแล้ว มันจะฆ่าลูกของราชสีห์อีกฝ่ายทั้งหมด

และก็เป็นไปตามที่พวกเธอกังวลจริงๆ เมื่อราชสีห์ชราถูกสังหาร ราชสีห์หนุ่มก็เริ่มไล่ฆ่าลูกของฝ่ายที่พ่ายแพ้ทันที

“มาสเตอร์!”

“มีอะไร เซเบอร์?” เร็นถอนหายใจเมื่อได้ยินเสียงจริงจังของอัศวินของเขา

“เราจะปล่อยให้ราชสีห์ตัวนั้นทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด!”

“แล้วเธอจะให้ทำยังไงล่ะ? นี่มันคือธรรมชาติ พวกเรากำลังเข้าไปแทรกแซงวิถีแห่งป่าเถื่อนเลยนะ”

“...แต่มาสเตอร์...ชิ! ก็ได้...ฉันอยากช่วยลูกพวกนั้น! มีทั้งหมดสามตัว พวกเราสองคนหนึ่งตัวต่อคน ส่วนของท่านอีกหนึ่งตัว ท่านเห็นว่าอย่างไร?” เซเบอร์เปลี่ยนวิธีชักจูงเขา เธอเคยเห็นวิธีนี้จากมอร์แกนและอัลเตอร์มาก่อนแล้ว

“...พอเธอพูดแบบนั้นแล้ว...ฉันเองก็อยากได้สัตว์เลี้ยงเหมือนกัน”

ทันใดนั้น ลูกสิงโตทั้งสามตัวก็ปรากฏอยู่ภายในรถของพวกเขา

“...” อาร์ทอเรียและอัลเตอร์ต่างตาเป็นประกาย พวกเธอรีบอุ้มเจ้าสิงโตขึ้นมา

แม้แต่เร็นเองก็แสดงสีหน้าบางอย่างขณะที่หยิบสิงโตที่เขาเลือกไว้ขึ้นมา

“...นุ่มจัง”

“ขอข้าถือหน่อย” มอร์แกนเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้เขาเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่สัตว์ตัวน้อย

“ได้สิ” เขายื่นลูกสิงโตให้เธอ วางมันลงบนตักอย่างนุ่มนวล

แม่มดผมบลอนด์อ่อนเพ่งพินิจเจ้าสิงโตที่มีสีหน้างุนงง

เจ้าสัตว์เลี้ยงตัวน้อยส่งเสียงขู่เธอ เผยให้เห็นเขี้ยวที่แสนแหลมคม

“เอาล่ะๆ ไม่ต้องขู่กันขนาดนั้นก็ได้”

เธอพยายามยื่นมือเข้าใกล้ แต่ลูกสิงโตก็พยายามงับมือเธอ ทำให้แม่มดดำขมวดคิ้วทันที

“ข้านึกว่าแม่มดกับแมวน่าจะเข้ากันได้โดยธรรมชาติเสียอีก” เอเรชคิกัลเอ่ยแซวจากเบาะหลัง

“...ตลกมาก” มอร์แกนพูดด้วยน้ำเสียงไม่สนุกแม้แต่น้อย และต้องชักมือกลับเมื่อเห็นฟันอันแหลมคม

“อย่าเคลื่อนไหวเร็วเกินไปนัก ปล่อยให้มันค่อยๆ เคยชินกับเธอเถอะ” เร็นถอนหายใจเบาๆ

“...ได้” ราชินีแห่งภูติพยักหน้าอย่างจริงจัง ขยับตัวแทบไม่ได้เมื่อมีลูกสิงโตอยู่บนตัก

ราชินีภูติกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อไม่ให้เจ้าสิงโตตกลงไปหรือขยับมากเกินไป แต่เธอก็ขยับตัวไม่ได้มากเช่นกัน!

ขณะที่แม่มดภูติกำลังวุ่นอยู่กับลูกสิงโต อีกสองสาวอัศวินก็หลุดเข้าไปในโลกแห่งจินตนาการของตัวเองเรียบร้อย ทั้งคู่กำลังนัวเนียลูกสิงโตในอ้อมแขน

“มาสเตอร์...ข้าไม่ได้อยากเป็นคนที่ฟังดูแย่หรอกนะ แต่พวกนี้คือสิงโต ถ้าไม่ดูแลให้ดี มันอาจจะกินคนได้เลยนะ และอย่าลืมว่าพวกมันโตเร็วมากด้วย” เทพธิดาผู้มีสติรอบคอบกล่าวเตือนซอร์เซอเรอร์

เอเรชคิกัลย้ำเตือนเขาว่าสิงโตไม่ใช่สัตว์บ้านที่เชื่อง

“ฉันรู้อยู่แล้ว เพราะงั้นถึงมีแผนอยู่ในใจไงล่ะ”

“โอ้?”

“น่าสนใจ... ท่านคิดจะทำอะไร?” มอร์แกนถามเขาขึ้นมา ขณะที่สิงโตดูจะเริ่มกลัวแม่มดน้อยลงเล็กน้อย เจ้าสัตว์ตัวน้อยสัมผัสได้ว่าสตรีตรงหน้าคือภัยร้าย แม้ว่าเธอจะลดมนตร์ดำของตนเองลงแล้ว แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่จะล้างออกไปได้ง่ายๆ

“สัตว์มายา”

“...”

“...”

“...”

“...”

ทั้งรถตกอยู่ในความเงียบสนิทชั่วครู่หนึ่ง

“สิงโตเนเมียน ในตำนานเทพกรีก สิงโตทองคำที่ถูกเฮอร์คิวลีสผู้เป็นกึ่งเทพสังหาร ขนของมันแข็งแกร่งจนไม่มีอาวุธธรรมดาใดๆ ทำร้ายได้ เฮอร์คิวลีสจึงต้องรัดคอมันจนตาย”

“มอร์แกน เธอเองก็รู้ว่าการได้รับ ‘ตำแหน่ง’ หรือสิ่งที่คล้ายกันนั้นสามารถสร้างพลังได้ อัศวินสามคนของเธอก็ใช้พลังจากอัศวินโต๊ะกลม”

“ถ้าเราใช้หลักการเดียวกัน ก็น่าจะสามารถสร้างสิงโตเนเมียนขึ้นมาได้”

“...เป็นแผนที่ทะเยอทะยานมาก...แต่ข้าชอบนะ” ในตอนนั้นเอง มอร์แกนก็ยกเจ้าสิงโตขึ้นมา เจ้าสัตว์ตัวน้อยส่งเสียงขู่และพยายามตะกุยเธอ

“ความคิดไม่เลว แต่ก็ต้องคิดให้รอบคอบอีกหน่อย ภูติของข้ามีความเป็นเวทย์โดยกำเนิดจึงสามารถฝังเซนต์กราฟได้ แต่นี่เป็นแค่ลูกสิงโตธรรมดาๆ เท่านั้น”

“แต่เราสามารถลงเวทย์ให้เติบโตกลายเป็นปริศนา และจากจุดนั้น เราอาจสร้างอะไรบางอย่างขึ้นมาได้”

เธอเสนออย่างที่แม่มดดำคิดจะเปลี่ยนสัตว์ป่าให้กลายเป็นบางสิ่งที่มากกว่าสัตว์เลี้ยง ในสายตาของเธอ สัตว์ป่าเหล่านี้ไม่ได้เป็นภัยใดๆ ต่อเธอเลยแม้แต่น้อย

ต่างจากมนุษย์ธรรมดาที่มีสามัญสำนึก

“...มาสเตอร์ ท่านแน่ใจแล้วหรือ?” อาร์ทอเรียกล่าวอย่างระมัดระวัง

“แน่ใจสิ เธอไม่อยากให้มันตายจากเราไปง่ายๆ หรอกใช่ไหม?”

“และอย่าลืม ถ้ามันกลายเป็นเนเมียน พวกเธอก็ขี่มันเป็นพาหนะได้นะ”