บทที่ 44 สามปี

โต๊ะเรียงรายอยู่ในลานบ้าน

ชาวบ้านมากันครบหมดแล้ว

อาหารที่มีควันและกลิ่นหอมกรุ่น ตักออกมาจากหม้อใบใหญ่ สีสันสวยงาม กลิ่นหอมยั่วยวน วางเรียงอยู่บนโต๊ะทุกตัว

เหล้าคุณภาพต่ำที่หมักเองก็ถูกนำออกมาวาง

ทุกคนกำลังสนุกสนานครื้นเครง

บรรยากาศเต็มไปด้วยความสุข

"เมิ่งจาง อยู่ในศาลเจ้าสบายดีไหม?" ผู้ใหญ่บ้านจับมือหยูเมิ่งจาง แล้วถามอย่างอ่อนโยน

ชาวบ้านคนอื่นๆ ก็อยากรู้เช่นกัน มองหยูเมิ่งจาง

ตอนนี้หยูเมิ่งจางอยู่ที่ศาลเจ้าตลอด แต่ในศาลเจ้าไม่มีที่นอนเลย ชาวบ้านจึงค่อนข้างกังวลว่าหยูเมิ่งจางจะนอนไม่สบาย

ตอนนี้ชีวิตในหมู่บ้านดีขึ้นแล้ว พวกเขาทุกคนจึงหวังว่าหยูเมิ่งจางจะกลับมา

หยูเมิ่งจางพยักหน้า "สบายดีมากครับ"

"งั้นพวกเราก็วางใจแล้ว ทุกครั้งที่ไปหาเจ้า ศาลเจ้าก็มีคนเยอะมาก พวกเราอยากจะเข้าไปยังต้องต่อคิวตั้งครึ่งวัน..."

ผู้ใหญ่บ้านหัวเราะ

"คุณปู่กับลุงป้าน้าอา มาที่ศาลเจ้าหาผมได้โดยตรงเลยครับ" หยูเมิ่งจางกล่าว

ผู้ใหญ่บ้านรีบจัดท่าทางให้เรียบร้อย ส่ายหัว "ไม่ได้หรอกเมิ่งจาง เจ้าเป็นมหาปุโรหิตของศาลเจ้าเทพมังกร พวกเราในฐานะคนในครอบครัวยิ่งไม่ควรทำลายกฎระเบียบของเจ้า!"

ชาวบ้านต่างพยักหน้าเห็นด้วย

"ก็ใช่แล้ว ตอนนี้เจ้าเป็นมหาปุโรหิตของศาลเจ้าเทพมังกรแล้ว รอบๆ เมืองเทียนโต่ว ใครบ้างที่ไม่เคารพเจ้า? จะปล่อยให้ชื่อเสียงของเจ้าเสียหายได้อย่างไร?"

"ใช่แล้ว พวกเรายิ่งไม่ควรทำให้เจ้าต้องเสียหน้า!"

"..."

ชาวบ้านทุกคนคิดแต่เรื่องไม่ถ่วงความเจริญของหยูเมิ่งจาง

ไม่มีใครเลยที่พูดว่าจะให้หยูเมิ่งจางอำนวยความสะดวก หรือขออะไรเลย

เมื่อมองดูใบหน้าที่ซื่อสัตย์เหล่านั้น หยูเมิ่งจางรู้สึกอบอุ่นในใจ

"อิงอิงอิง...!"

"จิ้งจกเขียว" ร้องขึ้นมาทันที มันกำลังแย่งลูกบอลหวายกับมังกรสายฟ้าเขาเดียว  กำลังเล่นกันอย่างสนุกสนาน

เจ้าตัวเล็กทั้งสองตัวก็เป็นจอมตะกละเช่นกัน ไม่เคยออกจากรัศมีของหม้อใบใหญ่เลย

"คุณปู่ครับ หมู่บ้านไม่ถูกตระกูลรังแกใช่ไหมครับ?"

หยูเมิ่งจางถามอีกครั้ง

ผู้ใหญ่บ้านโบกมือ ใบหน้าเปี่ยมสุข หัวเราะ "ไม่มีเลย แถมตระกูลยังให้เงินพวกเราก้อนใหญ่ด้วย! ยังบอกอีกว่าในอนาคตจะมีเงินช่วยเหลือในทุกเทศกาลอีกด้วย ตระกูลทำไมจู่ๆ ถึงได้ดีขนาดนี้?"

"เมิ่งจาง เจ้าทำใช่ไหม?"

ผู้ใหญ่บ้านมองหยูเมิ่งจางด้วยความคาดหวัง

"ยังต้องคิดอีกหรือ? ก่อนหน้านี้เมิ่งจางไปตระกูลครั้งหนึ่ง ไม่นานหลังจากนั้น ตระกูลก็ปฏิบัติต่อพวกเราดีเป็นพิเศษ ต้องกลัวว่าในหมู่บ้านของเราจะเกิดอัจฉริยะแบบเมิ่งจางอีกคน ถ้ายังไม่ยอมเข้าร่วมตระกูลก็เสียใจแย่เลย"

ชาวบ้านทุกคนต่างฉลาดและเดา "ความจริง" ได้

หยูเมิ่งจางยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้อธิบายอะไร

ในเมื่อตระกูลมังกรฟ้าสายฟ้าครามไม่ได้อธิบายเหตุผล และบอกว่านี่คือการจัดสรรของตระกูลที่อวี้หลัวเหมียนเคยปกปิดไว้

ตอนนี้เห็นชาวบ้านมีความสุข เขาก็สบายใจแล้ว

งานเลี้ยงกำลังจะเริ่ม

ร่างหนึ่งพลันเข้ามาในลานบ้าน

ผู้ใหญ่บ้านลุกขึ้นทันที ประหลาดใจว่า "องค์ชายมาแล้ว..."

ผู้มาคือซูเชียนเหอ  ซูเชียนเหอรีบเดินเข้าไป ประคองผู้ใหญ่บ้านไม่ให้โค้งคำนับ พลางหัวเราะ "ทุกคนไม่ต้องใส่ใจข้าหรอก ข้ามาเยี่ยมเยียนกะทันหันเสียมากกว่า..."

"ไหนเลยจะใช่! องค์ชายทรงตรากตรำเพื่อหมู่บ้านรอบๆ พวกเราทุกคน ช่วยชีวิตผู้คนมากมาย เป็นผู้มีคุณูปการอันดับหนึ่งรองจากท่านเทพมังกร! ทุกคนช่วยกันเบียดเสียดหน่อย ให้องค์ชายมีที่นั่ง"

ผู้ใหญ่บ้านตะโกน

ชาวบ้านทุกคนก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี เบียดเสียดกันเล็กน้อย เพื่อเปิดที่นั่งให้ซูเชียนเหอ

หยูเมิ่งจางเหลือบมองซูเชียนเหอ เขาสัมผัสได้ว่าชาวบ้านทุกคนต่างรักใคร่ซูเชียนเหอจากใจจริง

ซูเชียนเหอนั่งข้างๆ หยูเมิ่งจาง แล้วกะพริบตา

"บังเอิญจริงๆ นะมหาปุโรหิต พวกเรายังเจอกันอีก... อย่าเข้าใจผิดนะ ข้าไม่ได้มาหาเจ้าหรอก"

ซูเชียนเหอยิ้มพลางพูด

แต่ในแววตาของเธอแฝงความรู้สึกผิดเล็กน้อย

แม้ว่าครั้งนี้จะบังเอิญเจอหยูเมิ่งจาง แต่ก่อนหน้านี้เธอเคยมาหลายครั้ง แน่นอนว่าก็เพราะหยูเมิ่งจางนั่นแหละ

หยูเมิ่งจางละสายตาไป ไม่ได้พูดคุยกับอีกฝ่าย "ซุปไก่มาแล้ว...!"

อาหารจานสุดท้ายมาถึง ทุกคนก็เริ่มลงมือ

หลังจากผ่านพ้นปีที่แล้งหนักครั้งแรก ใบหน้าของทุกคนต่างเต็มไปด้วยรอยยิ้มจากใจจริง

และนี่เป็นเพียงภาพย่อส่วนของรอบๆ เมืองเทียนโต่วเท่านั้น

ประชาชนหลายล้านคน เพราะฝนที่หยูเมิ่งจางบันดาลลงมา จึงรักษาบ้านและที่ดินไว้ได้ และมีที่ทำกิน

...

หลังอาหาร

ซูเชียนเหอตั้งใจรอหยูเมิ่งจางเพื่อกลับพร้อมกัน

หยูเมิ่งจางจึงเดินทางไปกับเขาตลอดทาง

แม้จะมีรถม้ารออยู่ข้างนอก ซูเชียนเหอก็ยังให้รถม้าจากไปก่อน

ทั้งสองคนเดินช้าๆ บนทางลูกรังกลางทุ่งนา สองข้างทางเต็มไปด้วยพืชผลเขียวขจี มีชีวิตชีวาเต็มเปี่ยม

ซูเชียนเหอพลันกล่าวว่า:

"มหาปุโรหิต ข้าซาบซึ้งในพระคุณของท่านมาก หากไม่ใช่ท่าน ไม่รู้ว่าภัยแล้งครั้งใหญ่นี้จะทำให้ผู้คนเร่ร่อนไร้ที่อยู่ไปเท่าไหร่"

"..." หยูเมิ่งจางส่ายหัวเล็กน้อย นี่เป็นเพียงการกระทำที่เขาทำไปโดยบังเอิญเท่านั้น

ยิ่งกว่านั้น เขาส่วนใหญ่ก็อยากจะได้รับบุญกุศล ได้รับการยอมรับจากสวรรค์และโลก

"ข้าได้ยินมาว่า ท่านเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่คือสัตว์วิญญาณที่กลายเป็นเทพ มหาปุโรหิต ท่านบอกข้าได้ไหม?"

ซูเชียนเหอพลันขยับมาอยู่ข้างหน้าหยูเมิ่งจาง มองหยูเมิ่งจางด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แน่นอนว่าเธอไม่กล้ามองดวงตาของหยูเมิ่งจาง

แม้เธอจะเป็นทายาทของเทพธิดาทูตสวรรค์ เป็นองค์ชายของจักรวรรดิ แต่ก็ไม่กล้ามองดวงตาที่แฝงความเป็นเทพที่แท้จริงคู่นั้นตรงๆ

หยูเมิ่งจางส่ายหัว "ไม่ใช่"

ซูเชียนเหอถอนหายใจโล่งอก ลูบอก "ข้าว่าแล้วไงว่าไม่ใช่ แถมแม้ว่าจะเป็น ก็ยังเป็นเทพเจ้าที่ดี!"

"บางคนมีชีวิตยืนยาวขึ้น มีตำแหน่งสูงขึ้น ก็จะหวาดกลัว หวาดกลัวว่าจะได้เจอท่านเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่ และคาดเดาเรื่องที่ทำให้ตัวเองหวาดกลัว..."

"แต่ข้าเชื่อมั่นในท่านเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่เสมอ!"

ซูเชียนเหอกล่าวอย่างจริงจัง มองหยูเมิ่งจางอย่างกล้าหาญ

เธอมีความคาดเดาในใจเสมอว่า ท่านเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่ที่ปรากฏตัวเพียงแวบเดียว อาจจะเป็น... หยูเมิ่งจาง!

การคาดเดานี้ช่างแปลกประหลาดเกินไป เธอจึงทำได้แค่เก็บไว้ในใจเท่านั้น

แต่ตอนนี้เธออยากจะทำความรู้จักกับหยูเมิ่งจางให้มากขึ้น ดีที่สุดคือเป็นเพื่อนกัน

"..."

หยูเมิ่งจางเงียบไป คิดถึงเหตุผลที่คนเหล่านั้นไม่กล้าสอดแนมเขา กลับกลายเป็นเพราะเรื่องนี้ พวกเขาช่างใจเล็กจริงๆ

"กรมดาราศาสตร์ทำนายว่าภัยแล้งจะคงอยู่สามปี มหาปุโรหิต ท่านว่าท่านเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่จะโปรดปรานพวกเราไปอีกนานแค่ไหน?"

ซูเชียนเหอถามอย่างระมัดระวัง

หยูเมิ่งจางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "สามปี"

"!!!" ซูเชียนเหอพลันเผยรอยยิ้มสดใส

...

สามปีต่อมา

"โครมคราม...!!!"

เหนือเมืองเทียนโต่ว เมฆดำปกคลุมหนาแน่น สายฟ้าสีทองผ่าลงมา

โลกที่มืดมิดถูกส่องสว่าง

ตามมาด้วยเม็ดฝนขนาดเท่าเม็ดถั่วตกลงมา

ในเวลานั้น แสงสายหนึ่งก็บินออกมาจากวิหารวิญญาณยุทธ์ มุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของศาลเจ้านอกเมือง

ตามมาด้วยร่างอีกสองร่างที่รีบไล่ตามมา

"อย่าใจร้อนนะ! ผู้อาวุโสหลิงเยียน! อย่าล่วงเกินท่านเทพมังกรผู้ยิ่งใหญ่!"

"ปล่อยให้เธอตายไปเถอะ!"

จู๋โต่วหลัว  และกุ่ยโต่วหลัว  อยู่ข้างหลัง ท่าทีแตกต่างกันไป

ส่วนหลิงเยียนโต่วหลัว  ที่อยู่แนวหน้าท่ามกลางแสงเพลิง มีสีหน้าแน่วแน่ ฮึดฮัดอย่างเย็นชา "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินเทพเจ้าหรอก แค่ถือโอกาสนี้ดูว่าศาลเจ้ามีอะไรแปลกประหลาดบ้าง!"

(จบบท)