บทที่ 1: เดินหมากกับสุนัข

ปีที่ 2 แห่งรัชศกหงหยวน เกิดภัยแล้งรุนแรงในอำเภอกาวหนิง แคว้นเป่ยฝู่ มณฑลหยุน

ถนนที่ปูด้วยหินสีครามพลุกพล่านไปด้วยผู้คน ภายใต้แสงตะวันที่เจิดจ้า ชายหนุ่มร่างผอมบางอายุราว 20 ปี สวมเสื้อผ้าสีน้ำเงินเรียบๆ กำลังเดินไปพร้อมกับร่มที่เหน็บไว้ใต้แขน

คนที่ไม่รู้จักเขากระซิบกระซาบกันว่า "เจ้าคนโง่นี่มาจากไหน ถือร่มมาในวันแดดจ้าเช่นนี้"

ส่วนคนที่รู้จักเขามักจะหยอกล้อด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเบาๆ "บัณฑิตกู้ วันนี้จะไปเล่นหมากล้อมอีกแล้วหรือ"

ชายผู้นั้นตอบว่า "คุณชายจ้าวเชิญข้าไปเล่นด้วยกระดานหนึ่ง"

"เจ้าบัณฑิตนี่พูดจาแปลกประหลาดนัก! ฮ่าฮ่า!"

ชายหนุ่มยิ้มจางๆ ไม่ใส่ใจต่อคำเยาะเย้ยของผู้อื่น

ครู่ต่อมา เขาก็มาถึงโรงน้ำชาชิงผิง

ทันทีที่เข้าไป พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งก็ทักทายเขา "เฮ้! บัณฑิตกู้ ท่านมาแล้ว คุณชายจ้าวรอท่านอยู่ชั้นบนขอรับ"

"เข้าใจแล้ว" ชายหนุ่มรีบเดินขึ้นไปชั้นบนอย่างรวดเร็ว

บนชั้นสอง กลางโถง สตรีรูปงามในชุดสีแดงกำลังดีดพิณและขับขานบทเพลง พร้อมด้วยคนอีกหลายคนที่เล่นเครื่องประกอบจังหวะ

ลูกค้ากำลังดื่มชา กินขนม และฟังดนตรีอยู่รายรอบ

ชายหนุ่มมองไปรอบๆ และพบเป้าหมายของเขาที่ที่นั่งริมหน้าต่าง

ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมแพรสีสดใส มีท่วงท่าที่แตกต่างจากลูกค้ารอบข้างอย่างสิ้นเชิง ยืนอยู่โดยมีทหารองครักษ์ คนรับใช้ และสาวใช้อยู่ขนาบทั้งสองข้าง

เขาคือคุณชายผู้มีชื่อเสียงของอำเภอกาวหนิง จ้าวเหวินจวิน คุณชายรองแห่งธนาคารตระกูลจ้าว เป็นคุณชายเสเพลตัวยงที่ปกติมักทำตามอำเภอใจ

คนที่จ้าวเหวินจวินกำลังมองหานั้นชื่อกู้เซี่ย บัณฑิตยากจนในอำเภอผู้เคยสอบเข้ารับราชการมาแล้วสามครั้งแต่ก็ล้มเหลว แม้แต่ตำแหน่งถงเซิงก็ยังไม่ได้มา

ดังนั้นเขาจึงล้มเลิกเส้นทางนี้และด้วยร่างกายที่อ่อนแอ เขาจึงไม่สามารถทำงานหนักได้ เลยกลายเป็นคนว่างงาน หาเลี้ยงชีพด้วยการเสิร์ฟชาหรือส่งอาหารในซ่องและโรงละคร

ไร้ซึ่งที่นาหรือชื่อเสียง และไม่สามารถทำงานใช้แรงได้ เขาจึงยังคงเป็นโสดในวัย 18 ปี และมักถูกบัณฑิตยากจนคนอื่นๆ ในอำเภอเยาะเย้ยอยู่เสมอ

เหตุใดคุณชายจ้าวผู้สูงศักดิ์จึงมาเสวนาสมาคมกับบัณฑิตยากจนที่ไม่มีใครมอง?

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับงานอดิเรกของจ้าวเหวินจวิน เขาไม่ได้รับการศึกษาแต่ไม่ชอบเรื่องหยาบคาย หรือจะพูดให้ถูกคือ เขาชอบที่จะแสร้งทำตัวให้ดูสูงส่ง

เมื่อไม่นานมานี้คุณชายจ้าวได้มีงานอดิเรกอันสูงส่งอีกอย่างหนึ่ง: หมากล้อม

ดังนั้นเขาจึงมองหาคนที่จะมาเล่นด้วยจากทุกหนแห่ง โดยยึดหลักการว่าจะไม่เล่นกับคนไร้ฝีมือ เขาจึงได้พบกับกู้เซี่ย

แม้ว่าบัณฑิตตกยากผู้นี้จะเป็นคนว่างงาน แต่เขาก็เล่นหมากล้อมได้ดี เป็นหนึ่งในผู้เล่นหมากล้อมที่เก่งที่สุดในอำเภอ ถึงแม้ว่าในอำเภอเล็กๆ แห่งนี้จะมีคนเล่นหมากล้อมเป็นอยู่ไม่มากนักก็ตาม

"กู้เซี่ย เร็วเข้า ข้ารอเจ้ามานานแล้ว!"

จ้าวเหวินจวินกระตือรือร้นที่จะเล่นและรีบเรียกกู้เซี่ยมาเมื่อเห็นเขา

เมื่อนั่งลงที่โต๊ะ กระดานหมากล้อมและตัวหมากก็ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

เขายื่นมือออกไปและกล่าวว่า "คุณชายจ้าว เชิญขอรับ"

ทั้งสองหยิบหมากดำและขาวออกจากกล่องหมากล้อมที่อยู่ข้างๆ และวางลงบนกระดานทีละตา

โดยปกติแล้ว หมากล้อมจะเล่นบนกระดานขนาด 19x19 เส้น ตัวหมากจะถูกวางบนจุดตัดของเส้นบนกระดาน

จุดตัดรอบๆ ตัวหมากคือ ลมหายใจของมัน หมากหนึ่งตัวมีสี่ลมหายใจ หมากที่ขอบมีสามลมหายใจ หมากที่มุมมีสองลมหายใจ และหมากที่เชื่อมต่อกันจะใช้ลมหายใจร่วมกัน

หากจุดตัดรอบๆ ตัวหมากถูกหมากของฝ่ายตรงข้ามยึดครอง มันจะสูญเสียลมหายใจไปหนึ่งจุด

เมื่อสูญเสียลมหายใจทั้งหมด หมากจะตาย นั่นคือถูกจับกิน

หมากดำและขาวต่างจับกินกันและกัน ฝ่ายที่มีพื้นที่มากกว่าจะเป็นผู้ชนะ

เพื่อไม่ให้ถูกฆ่า หมากสามารถล้อมพื้นที่ว่างที่ไม่สามารถเข้าไปได้ เพื่อสร้างห้อง

สองห้องจะทำให้หมากรอดชีวิต

ทั้งหมดนี้คือกติกาของหมากล้อม เรียบง่ายมาก แต่ก็เป็นเพราะความเรียบง่ายของกติกานี่เองที่นำไปสู่ธรรมชาติที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของหมากล้อม ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม "จิ้งจอกบนกระดานไม้"

แม้ว่าหมากล้อมจะเป็นเกมที่หมากดำและขาวต่อสู้กัน แต่เงื่อนไขในการชนะไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าใครฆ่าได้มากกว่า แต่ขึ้นอยู่กับว่าใครครอบครองพื้นที่ได้มากกว่าและใครได้ผลประโยชน์ที่จับต้องได้มากกว่า

แต่ละเกมมีความคล้ายคลึงกับการทำสงครามของมนุษย์มาก ดังนั้นหมากล้อมจึงเป็นที่ชื่นชอบและเคารพของเหล่าขุนนางและข้าราชการระดับสูงจำนวนมาก และได้รับการให้ความหมายพิเศษต่างๆ นานา

แต่สำหรับกู้เซี่ย นี่เป็นเพียงเกมการยึดครองพื้นที่และระบายสีด้วยหมากขาวดำเท่านั้น

เขาและจ้าวเหวินจวินผลัดกันวางหมาก เริ่มจากหมากเดี่ยวๆ ที่แยกจากกัน จากนั้นจึงเชื่อมต่อกันบนกระดาน สร้างค่ายและรูปแบบทัพ และโจมตีซึ่งกันและกัน

สไตล์การเดินหมากของจ้าวเหวินจวินเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เสมอ ทุกกระบวนท่าล้วนเป็นท่าสังหาร

หมากดำในมือของเขาราวกับทหารม้า บุกทะลวงเข้าไปในอาณาเขตของกู้เซี่ยอย่างต่อเนื่อง

แต่ความก้าวร้าวดุดันมักต้องแลกมาด้วยราคาเสมอ เพียงชั่วขณะที่ประมาท มังกรทั้งกลุ่มของเขาก็ถูกล้อมอย่างคลุมเครือ

"การต่อสู้ยังไม่จบ..."

จ้าวเหวินจวินต่อสู้กับกู้เซี่ยในวงล้อมที่ค่อยๆ หดเล็กลง

หลายครั้งที่มังกรใกล้จะตาย แต่เขาก็ยึดมั่นไว้ได้ทุกครั้ง แสวงหาหนทางรอดในความเป็นความตาย

ต่างจากคุณชายจ้าวที่จดจ่อและกระวนกระวายจนอยู่ไม่สุข กู้เซี่ยกลับสงบนิ่งเสมอขณะเล่นหมากล้อม

ไม่เลย กู้เซี่ยไม่ได้กำลังเล่นหมากล้อมอยู่เลยแม้แต่น้อย อันที่จริงแล้ว เขากำลังจูงสุนัขอยู่ต่างหาก

แน่นอนว่า สุนัข ที่ว่านั้นไม่ได้หมายถึงคุณชายจ้าว

กู้เซี่ยดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิดทุกการเคลื่อนไหว แต่ในความเป็นจริงแล้ว จิตใจของเขาได้ล่องลอยออกไปนอกหน้าต่างหรือกำลังฟังเพลงอย่างเงียบๆ มานานแล้ว

เมื่อใกล้ถึงเวลา เขาถึงจะเหลือบมองกระดานหมากสักครั้ง

กระดานหมากล้อมในสายตาของกู้เซี่ยนั้นแตกต่างจากคนทั่วไป แกนแนวนอนคือตัวอักษร a ถึง s และแกนแนวตั้งคือตัวเลข 1 ถึง 19 เปลี่ยนกระดานหมากล้อมให้กลายเป็นระบบพิกัดมาตรฐาน

[พิกัด (e, 19); อัตราการชนะ 90%; แต้มต่าง 2]

[พิกัด (k, 8); อัตราการชนะ 80%; แต้มต่าง 1]

[พิกัด (l, 12); อัตราการชนะ 40%; แต้มต่าง -1]

ภาพหมากเสมือนจริงปรากฏขึ้นบนพื้นที่ว่างของกระดานหมาก แสดงอัตราการชนะและสถานการณ์หลังจากวางหมากลงไปที่นั่น

ถูกต้องแล้ว กู้เซี่ยกำลังโกงอยู่ เขาไม่ได้เล่นหมากล้อมเก่งอะไรเลย

เขาชนะได้ทั้งหมดโดยอาศัย AI ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่ผู้เล่นหมากล้อมในชาติก่อนของเขาเกลียดชังที่สุด: การใช้สุนัข

ครู่ต่อมา กู้เซี่ยวางหมากลงอย่างใจเย็น แต่ไม่ได้เลือกจุดที่มีอัตราการชนะ 90% แต่กลับวางลงที่จุด 40%

หลังจากเดินไปอีกไม่กี่ตา จ้าวเหวินจวินก็ฉวยข้อบกพร่องในหมากขาวและทำการแลกเปลี่ยนที่น่าทึ่ง โดยแลกมังกรหนึ่งตัวกับอีกตัวหนึ่ง พลิกกลับมาชนะด้วยความได้เปรียบเพียงเล็กน้อย

"ฮ่าฮ่า!! กู้เซี่ย เจ้าคาดไม่ถึงล่ะสิ! คุณชายผู้นี้ชนะแล้ว! ข้าเรียนรู้การข้ามถนนเฉินชางอย่างเปิดเผยมาจากเจ้า!"

คุณชายจ้าวหัวเราะอย่างสะใจ

"ข้าประมาทไปชั่วครู่ และเกมนี้ข้าก็รุกหนักเกินไป ซึ่งนำไปสู่ช่องโหว่บางอย่าง"

กู้เซี่ยกล่าวคำพูดแสดงความไม่เต็มใจในเวลาที่เหมาะสม และสีหน้าของเขาก็ดูไม่ค่อยยอมรับนัก

จ้าวเหวินจวินพอใจ "ถ้าเช่นนั้นก็มาเล่นกันอีกกระดาน อย่างไรเสียวันนี้คุณชายผู้นี้ก็มีเวลาเหลือเฟือ"

ในช่วงบ่าย ท้องฟ้าก็ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำทะมึน ตามมาด้วยสายฝน

ทั้งสองยุติการเล่นและตกลงที่จะมาสู้กันอีกครั้งในอีกสองวัน

เมื่อเห็นผู้คนที่อยู่ข้างนอกเปียกปอนหรือไม่ก็หลบอยู่ใต้ชายคาเพื่อหลบฝน กู้เซี่ยกางร่มที่เตรียมไว้ออกมาอย่างใจเย็นและเดินกลับบ้าน

"เตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมปลอดภัย"

เมื่อเช้า เขาใช้ AI ทำนายว่าวันนี้มีโอกาสฝนตกมากกว่า 70% เขาจึงนำร่มมาด้วยเป็นพิเศษ

...

ใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ กู้เซี่ยนั่งอยู่ที่โต๊ะ กำลังนับเศษเงินและเหรียญทองแดงบนโต๊ะ

เขาหยิบเศษเงินชิ้นใหญ่ขึ้นมา "คุณชายจ้าวช่างใจกว้างจริงๆ ค่าเล่นวันนี้ให้มาถึงหนึ่งตำลึงเต็มๆ เก็บเงินอีกสักสองสามปีอาจจะเพียงพอสำหรับค่าสมัครเข้าสำนักเทียนเสวียน"

สำนักเทียนเสวียนเป็นสำนักยุทธ์ที่มีชื่อเสียงในแคว้นเป่ยฝู่ มณฑลหยุน มีวิชาปราณเร้นลับหลากหลายแขนง

เมื่อได้เรียนรู้แล้ว ปราณเร้นลับของคนผู้นั้นจะยากหยั่งถึง

ส่วนเหตุผลที่กู้เซี่ยซึ่งเป็นบัณฑิตต้องการฝึกยุทธ์แทนที่จะเรียนหนังสือนั้นเป็นเพราะขุนนางฝ่ายการศึกษาในอำเภอกาวหนิงที่รับผิดชอบการสอบเข้ารับราชการนั้นทุจริตเกินไป

หากไม่ติดสินบนเขา แม้แต่ตำแหน่งถงเซิงก็ยังไม่ได้

กู้เซี่ยไม่คิดว่าบทความสอบของเขาไม่ดี เขาได้ป้อนบทความของจอหงวนในปีก่อนๆ เข้าไปให้ AI ในสมองของเขาเพื่อวิเคราะห์ ปรับปรุง และเลียนแบบแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นนับตั้งแต่กลับชาติมาเกิด เขาก็ตั้งใจที่จะแข็งแกร่งขึ้นและต้องการเรียนรู้วิชาปราณเร้นลับในตำนาน แต่เขากลับไม่มีโอกาส

กู้เซี่ยคิดว่าแทนที่จะซื้อตำแหน่งถงเซิง สู้เก็บเงินไปเรียนวิชายุทธ์ที่สำนักเทียนเสวียนจะดีกว่า แต่ทว่าวิชาปราณเร้นลับอันน่าอัศจรรย์นั้นสามารถเรียนได้โดยศิษย์สายในเท่านั้น และค่าลงทะเบียนก็คือ 50 ตำลึง ซึ่งเทียบเท่ากับชายฉกรรจ์ที่ทำงานเจ็ดหรือแปดปีโดยไม่กินไม่ดื่ม

ดังนั้นกู้เซี่ยจึงเก็บเงินมาตลอดห้าหกปีที่ผ่านมา และตอนนี้เขาก็เก็บได้สิบยี่สิบตำลึงแล้ว ส่วนใหญ่เป็นรางวัลที่เขาได้รับจากการเล่นหมากล้อมกับคุณชายจ้าวในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา

"เกือบครึ่งทางแล้ว ถ้าได้เล่นหมากล้อมกับคุณชายจ้าวอีกก็คงจะดี แต่ละครั้งได้อย่างน้อยหนึ่งเฉียน"

เมื่อเก็บเศษเงินและเหรียญแล้ว เขาก็ดับตะเกียงน้ำมันทันที

น้ำมันตะเกียงแพงเกินไป หม้อเล็กๆ ใบหนึ่งราคาหนึ่งเฉียน

เมื่อนอนอยู่บนเตียง ความคิดของเขาก็เริ่มสับสนวุ่นวาย

"สิบกว่าปีแล้วสินะที่ข้ามายังโลกใบนี้ข้าคิดว่าด้วยสุดยอด AI ดารา ในสมอง ข้าจะสามารถสร้างสิ่งที่ยิ่งใหญ่ในโลกใบใหม่นี้ได้... อนิจจา ทุกอย่างล้วนต้องใช้ทุนเริ่มต้น!"

——————————————

สองวันต่อมา

กู้เซี่ยเล่นหมากล้อมกับจ้าวเหวินจวินอีกครั้ง

การชนะเงินค่าเล่นเป็นหนึ่งในวิธีการเก็บเงินของเขา

อย่างไรก็ตามก่อนหน้านี้กู้เซี่ยเคยเล่นอย่างไม่ยั้งมือ สังหารมังกรทุกกระดาน ทำให้คนอื่นขวัญผวา

ทุกคนในอำเภอกาวหนิงที่เล่นหมากล้อมเป็นต่างรู้จักฉายาของเขา "มังกรไร้ชีวิต" ดังนั้นจึงไม่มีใครอยากเล่นกับเขาอีก

โชคดีที่มีคุณชายจ้าวผู้ร่ำรวยและว่างงานโผล่ขึ้นมา

ในที่สุดกู้เซี่ยก็พบหนทางทำเงินโดยใช้ AI ดารา เขาจึงไม่กล้าที่จะชนะอย่างขาดลอยเกินไป

ไม่เพียงแต่เขาจะต้องแพ้ แต่เขายังต้องแพ้อย่างมีขอบเขต เพื่อให้จ้าวเหวินจวินสามารถชนะได้อย่างน่าตื่นเต้นและได้สัมผัสกับความสุขที่สามารถเอาชนะหมากกระดานได้ด้วยความพยายาม

เมื่อได้รับการตอบรับเชิงบวกมากขึ้น เขาก็จะติดการเล่นหมากล้อม

ระดับฝีมือของจ้าวเหวินจวินค่อยๆ เพิ่มขึ้นในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา

การชนะผู้เล่นที่อ่อนแอนั้นไม่สนุก และการแพ้ผู้เชี่ยวชาญอย่างยับเยินก็เจ็บปวดเกินไป

มีเพียงการเล่นกับกู้เซี่ยเท่านั้น ที่สูสีกันเสมอ และการต่อสู้ก็เข้มข้นถึงใจ

เมื่อครึ่งปีก่อน กู้เซี่ยที่ชนะมากกว่า แต่ตอนนี้ชัยชนะของคุณชายจ้าวได้แซงหน้าเขาไปแล้ว

แต่เขาไม่รู้ว่าทุกอย่างเป็นเพียงภาพลวงตาที่กู้เซี่ยสร้างขึ้นเพื่อที่จะได้เงินมากขึ้น

กู้เซี่ยใช้พลังการประมวลผลของดาราเพื่อควบคุมอัตราการชนะอย่างแม่นยำ

สำหรับผู้เชี่ยวชาญหมากล้อมคนใดก็ตาม กระดานหมากนี้คือการดวลที่เท่าเทียมกัน แต่หารู้ไม่ว่าบททั้งหมดได้ถูกเขียนขึ้นตั้งแต่ตอนที่วางหมากตัวแรกแล้ว

"กู้เซี่ย! ดูข้าสังหารมังกร" จ้าวเหวินจวินกินส้มที่สาวใช้ปอกให้และวางหมากลงไปหนึ่งตัว

"คุณชายจ้าว ท่านช่างกระหายเลือดเสมอ!" กู้เซี่ยวางหมากเพื่อสร้างห้องรอดทันที

ไม่ต้องแปลกใจ ตามบทที่วางไว้ จ้าวเหวินจวินแพ้ในเกมนี้ด้วยการเสียเปรียบเล็กน้อยเนื่องจากความประมาท

"ไม่นับ! ไม่นับ! เมื่อครู่ข้าเสียสมาธิไปกับการฟังเพลง! มาเล่นอีกกระดาน!"

จ้าวเหวินจวินเริ่มเกมใหม่อีกครั้งทันที

กู้เซี่ยลังเล "แต่นี่ก็เริ่มจะสายแล้วนะขอรับ..."

จ้าวเหวินจวิน "เจ้าคนนี้ชนะแล้วคิดจะหนีรึ! ถ้าเจ้าชนะอีกครั้ง ค่าเล่นจะเพิ่มเป็นสองเท่า!"

"ถ้าเช่นนั้น... ก็ได้ขอรับ!" กู้เซี่ยพยักหน้า

"ข้ารู้อยู่แล้ว เจ้าบัณฑิตละโมบ!" จ้าวเหวินจวินยิ้มอย่างพึงพอใจ

"ช่วยไม่ได้นี่ขอรับ ข้าน้อยไร้ชื่อเสียง และครอบครัวก็ยากจน!" กู้เซี่ยถอนหายใจ

ทั้งสองเล่นหมากล้อมกันต่อ ตามบทแล้ว จ้าวเหวินจวินจะสามารถชนะในเกมนี้ได้ และจากนั้นกู้เซี่ยควรจะแสดงสีหน้าเศร้าใจเล็กน้อย

เขาไม่กังวลว่าจะไม่ได้เงิน ตราบใดที่เขาทำให้คุณชายจ้าวพอใจ เขาก็จะได้รับรางวัล

กู้เซี่ยขบคิด พลางนึกว่าเขาควรจะเผยช่องโหว่ใดเพื่อให้จ้าวเหวินจวินสามารถชนะเกมได้อย่างเป็นธรรมชาติมากขึ้น