บทที่ 693 หิมะโปรยช่วยชีวิต (บทส่งท้าย)

บทที่ 693 หิมะโปรยช่วยชีวิต (บทส่งท้าย)

“เจ้าลูกอกตัญญู! เจ้าลูกอกตัญญู! แม่เจ้าก็ไม่ควรทุ่มเทเลี้ยงดูเจ้ามาเลย! บ้านนี้ช่างอัปมงคลเสียจริง บ้านนี้อัปมงคลนัก! สวรรค์ นี่เป็นความผิดของข้าเอง ทั้งหมดเป็นความผิดของข้า!”

เย่ฟางชี้นิ้วสั่นระริกไปที่บุตรชายคนที่สี่ น้ำตาไหลพรากเต็มใบหน้า ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเขา! ที่ลูก ๆ ไม่ลงรอยกันก็เพราะเขา!

หากเขาไม่ลำเอียงเข้าข้างบุตรชายคนโตมากเกินไป บางทีคนโตคงไม่เติบโตมาเช่นนั้น ไม่ทำร้ายจิตใจคนที่สองและสาม และคนที่สี่ก็อาจไม่กลายเป็นเช่นนี้!

เย่เจิ้งซิงฟังแล้วกลับหัวเราะเสียงดังยิ่งขึ้น “ใช่! เป็นความผิดของท่านพ่อ! หากไม่ใช่เพราะ—”

“เงียบ!” เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกเสียงตวาดดังลั่นจากนอกเรือนขัดจังหวะ

“อึก...” คำพูดของเย่เจิ้งซิงสะดุดไปชั่วขณะ พอฟื้นคืนสติ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นขุ่นเคืองทันที

เป็นใครกัน? กล้าดีมาขัดจังหวะเขา?

เย่เจินที่อยู่ในห้องเมื่อได้ยินเสียงนั้น ดวงตากลับฉายแววดีใจทันที เป็นเขาหรือ? เขาหายดีแล้ว ออกมาได้แล้วหรือ?

พร้อมกับเสียงฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว มู่ชิงเฟิงกับมู่หมิงก็ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนในห้อง

“พวกเจ้าคือใคร มาทำอะไรที่นี่? ที่นี่คือบ้านข้า พวกเจ้าบุกรุกเข้ามา—” เย่เจิ้งซิงอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนตวาดขึ้นด้วยความโมโห แต่ยังไม่ทันพูดจบ

มู่ชิงเฟิงที่ใบหน้าเย็นชา โบกมือไปด้านหลัง “จับตัวไป ส่งไปยังศาลเมืองหลวง ข้าอยากดูนัก ว่ามีใครกล้าปกป้องคนที่เลวทรามต่ำช้าเช่นนี้!”

ถ้อยคำที่เปล่งจากปากบุรุษหนุ่มผู้มีนิสัยสุขุมแสดงให้เห็นว่าเขาโกรธจริง!

“รับทราบ!” มู่หมิงกับมู่อีที่อยู่ข้างหลังก็รับคำทันที ก้าวมาข้างหน้าอย่างเด็ดขาด อุดปากเย่เจิ้งซิง ไม่ให้โวยวายได้อีก แล้วลากตัวออกไปจากห้อง

เย่ฟางที่อยู่บนเตียงนิ่งอึ้งไปอยู่นาน จนกระทั่งมู่ชิงเฟิงเดินเข้ามาใกล้เย่เจิ้งหมิง พยักหน้าและทักทาย จึงได้สติคืนมา

เขาดึงมือบุตรชายคนที่สามไว้แน่น “นั่นใช่คุณชายคนนั้นหรือเปล่า? เขามาที่เมืองหลวงด้วยหรือ?”

“ท่านพ่อยังไม่รู้หรือ ท่านอาจารย์ท่านนั้นเป็นคนมีฐานะสูงส่งอยู่แล้วที่เมืองหลวง!” เย่เจิ้งลี่ที่อารมณ์แจ่มใสขึ้นหลังจากคนที่ทำให้แม่ต้องตายถูกลงโทษ ตอบด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจนัก

พูดจบก็มองไปทางบิดา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วง “ท่านพ่อยังรู้สึกไม่ดีตรงไหนหรือไม่? จะให้ลูกไปตามหมอมาอีกไหม?”

เย่เจินที่อยู่ใกล้ ๆ มองไปยังมู่ชิงเฟิงที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ร่างสูงสง่าของเขา ทำให้สายตานางอ่อนโยนลง “ท่านมาได้อย่างไร อาการดีแล้วหรือ?”

มู่ชิงเฟิงยิ้มบาง ๆ “ดีขึ้นหมดแล้ว”

ทั้งสองต่างก็เกรงใจที่มีคนอื่นอยู่ในห้อง จึงพูดกันเพียงไม่กี่คำ

คนในห้องจึงต่างแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ จ้าวซื่อจากไปแล้ว แต่ผู้ที่ยังมีชีวิตต้องเดินหน้าต่อไป

เย่เจิ้งหมิงและเย่เจิ้งลี่ไม่อาจปล่อยให้บิดาผู้ชราอยู่ในสถานที่อันตรายนี้ต่อไป ทั้งคู่ช่วยกันอุ้มเย่ฟางขึ้นรถม้าอย่างระมัดระวัง แล้วจึงนำร่างของจ้าวซื่อขึ้นรถอีกคัน

คณะทั้งหมดกลับถึงบ้านในเวลาไม่นาน

หลายวันต่อมา แต่เช้าตรู่ เย่เจินตื่นมาเตรียมตัวแต่เช้า หลังอาหารเช้านางขึ้นรถม้าออกเดินทาง

เมื่อมาถึงจุดนัดพบ นางลงจากรถแล้วขึ้นรถอีกคันที่รออยู่ มู่ชิงเฟิงที่นั่งอยู่ในนั้นพอเห็นนางก็เผยรอยยิ้ม

เขาจับมือนางเบา ๆ เอ่ยถามด้วยเสียงอ่อนโยน “เจ้าเกร็งหรือไม่?”

เย่เจินกระพริบตาปริบ ๆ เผยความรู้สึกในใจออกมา “นิดเดียว แค่นิดเดียวจริง ๆ” นางยกนิ้วสองนิ้วขึ้นมาแสดงให้ดู

แม้นางจะเคยผ่านเรื่องราวมากมายในชาติก่อน แต่เมื่อถึงเวลาต้องพบกับผู้สูงศักดิ์ที่สุดของประเทศ ใครเล่าจะไม่ตื่นเต้น

แต่ก็แค่นิดเดียวเท่านั้นเอง

มู่ชิงเฟิงยิ้มโดยไม่ซักถามต่อ เปลี่ยนเรื่องคุยเพื่อช่วยให้นางผ่อนคลาย

ครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าหยุดที่หน้าเขตพระราชวัง ทั้งสองลงจากรถ เดินเข้าไปด้วยกัน

ราวสองเค่อผ่านไป ทั้งสองมายืนหน้าประตูท้องพระโรง เย่เจินมองตามหลังขันทีน้อยที่เข้าไปรายงาน หายใจเข้าลึก ๆ

นางบอกตัวเองว่า: อย่าตื่นเต้น ไม่ต้องกลัว องค์ฮ่องเต้ก็เป็นคน ไม่ใช่เทพเจ้า จริง ๆ แล้วหากนับความพิเศษ เจ้าก็ยังพิเศษกว่าใคร!

ครู่เดียวก็มีเสียงขันทีดังขึ้นจากในท้องพระโรง “เชิญเย่เจินเข้าเฝ้า!”

เย่เจินสูดลมหายใจลึกอีกครั้ง ยกเท้าเดินเข้าไปในท้องพระโรง ระหว่างทางนางก้มหน้าพองาม ใช้หางตาสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ พอถึงกลางท้องพระโรงก็หยุดลง

นางคุกเข่าลงทำความเคารพ เสียงใสดังขึ้น “ข้าน้อยขอถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ!”

แต่ยังไม่ลุกขึ้น

อย่ามาตะโกนใส่ข้าว่าเป็นคนยุคใหม่ที่ไม่ยอมคุกเข่า ใครกันจะบังอาจต่อหน้าฮ่องเต้? ตราบใดที่อยู่ในสถานะสามัญชน แม้นพี่ชายจะสอบได้เป็นบัณฑิตแล้ว แต่มิได้ดำรงตำแหน่ง ข้าก็ยังเป็นเพียงสามัญชน!

อย่าทำตัวเหมือนตัวเอกนิยายที่คิดว่าตนเป็นบุคคลลิขิตฟ้า แล้วแสดงท่าทางเย่อหยิ่งต่อหน้าผู้เป็นประมุขแห่งแผ่นดิน ระวังจะตายไว!

รู้จักประมาณตนไว้บ้าง เย่เจินยึดมั่นกับคติข้อนี้เสมอ

“เงยหน้าขึ้น” เสียงสั่งดังจากบุรุษวัยกลางคนบนบัลลังก์มังกร สายตาเขามองสาวน้อยตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่ง

ถึงแม้เขาจะคลายความขุ่นใจลงบ้างเพราะเห็นว่านางรู้กาลเทศะ แต่ก็ยังไม่ออกปากให้ลุกขึ้น

เมื่อได้ยินคำสั่ง เย่เจินจึงค่อย ๆ เงยหน้า สายตาจ้องตรงไปข้างหน้าอย่างไม่หวั่นไหว แม้นนางจะปฏิบัติตามมารยาทของโลกนี้ แต่มิได้แปลว่านางต่ำต้อย

ฮ่องเต้มองนางด้วยสายตาประหลาดใจ สาวน้อยธรรมดาคนหนึ่ง แต่กลับมีท่าทีเช่นนี้ ช่างน่าทึ่ง

แต่แค่เพียงเท่านี้ยังไม่พอสำหรับการได้เป็นภรรยาหลวงของชิงเฟิง!

คิดถึงจุดนี้ เขาก็กล่าวขึ้นด้วยเสียงราบเรียบ “เจ้ารู้หรือไม่ ว่าทำไมวันนี้เราถึงเรียกเจ้ามาเข้าเฝ้า?”

เย่เจินยิ้มบาง “ข้าน้อยทราบเพคะ”

ฮ่องเต้เลิกคิ้วอย่างสนใจ “หืม งั้นเจ้าลองว่ามาสิ”

เย่เจินยังคงยิ้มอย่างพอเหมาะ ตอบด้วยความเคารพ “ข้อหนึ่งคือฝ่าบาทอยากเห็นว่าใครกันที่กล้าเสนอสูตรผลิตเกลืออันมีค่ามหาศาล ข้อสอง...ข้าน้อยไม่กล้ากล่าวออกมาเพคะ”

“พูดมาเถิด เราจะไม่เอาผิดเจ้า” ฮ่องเต้โบกมือพูดอย่างใจดี

“เพคะ!” เย่เจินตอบรับด้วยความเคารพ แล้วกล่าวว่า “ข้อสองคือ ฝ่าบาทอยากเห็นว่าเป็นสตรีเช่นไร ที่สามารถชนะใจท่านมู่ชิงเฟิงได้”

“ตอนนี้เราก็ได้เห็นแล้ว” เสียงเรียบของฮ่องเต้เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

แล้วพอพระองค์พอพระทัยหรือไม่เล่า? แน่นอนว่าเย่เจินไม่กล้าเอ่ยถามนี้ออกมา

การเข้าเฝ้าในวันนี้เป็นการพบกันครั้งแรก ต่อให้อยากแสดงความสามารถแค่ไหนก็ต้องค่อยเป็นค่อยไป ผู้ที่อยู่เบื้องหน้านี้คือฮ่องเต้ มีประสบการณ์มากมายนัก นางยังไม่อาจต่อกร

เย่เจินไม่ตอบกลับ ก้มศีรษะลงอีกเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

ฮ่องเต้มองดูหญิงสาวตรงหน้าแล้วก็ยอมรับในใจว่านางมีความโดดเด่นอยู่บ้าง

บรรยากาศในท้องพระโรงเงียบสงบอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่เสียงฮ่องเต้จะดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นคำถามใหม่ “เจ้าตัดใจมอบสูตรผลิตเกลือนี้ได้จริงหรือ?”

เย่เจินยิ้มตอบ “ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยก็ไม่อยากมอบหรอกเพคะ”

ฮ่องเต้เลิกคิ้ว “หืม หากไม่อยาก แล้วเหตุใดจึงยอมมอบ?”

ตรัสจบก็เหลือบมองอีกฝ่ายหนึ่งแวบ ก่อนจะตรัสต่อ “เช่นนี้ก็แล้วกัน เราจะให้เจ้าเปลี่ยนใจได้ หากไม่ต้องการมอบ เราก็จะไม่บังคับ”

“เรายังจะประทานเกียรติยศให้แก่เจ้าและครอบครัว มีชีวิตสุขสบาย เจ้าว่าดีหรือไม่?”

เย่เจินเงยหน้าขึ้น ตอบด้วยน้ำเสียงทั้งเคารพและหนักแน่น “ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยคิดดีแล้ว ข้าน้อยมีความตั้งใจมอบสูตรนี้มาตั้งแต่แรกที่ได้รับมาเพคะ”

แววตาของฮ่องเต้ฉายแววสนใจมากยิ่งขึ้น แต่ยังไม่ตรัสใด ๆ รอฟังต่อ

“แม้ว่าครอบครัวข้าน้อยจะมีชีวิตดีขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ข้าน้อยเคยลำบากมาก่อน รู้ดีว่าความทุกข์ของราษฎรที่ซื้อเกลือไม่ได้กินเกลือไม่เพียงพอนั้นเป็นเช่นไร”

“เงินทองหามาได้ไม่หมด ข้าน้อยโชคดีได้สูตรนี้มา จึงหวังจะใช้เป็นประโยชน์ต่อแคว้นใหญ่แด่ฝ่าบาท ให้ราษฎรทั่วแผ่นดินไม่ต้องกังวลเรื่องเกลืออีกต่อไป”

“ขอให้ฝ่าบาทไม่ต้องทรงเป็นห่วงอีก นี่คือความปรารถนาของข้าน้อย! ส่วนเงินทองที่จะได้จากการผลิตเกลือ...”

นางยิ้มบางอีกครั้ง “ข้าน้อยไม่กล้าปิดบังฝ่าบาท ร้านชุนหลินจือฝุ่นเป็นกิจการของข้าน้อยเองเพคะ”

“แม้เพียงขายแป้งพอกหน้า ก็มีรายได้พอใช้จ่ายเกินพอแล้ว เงินทองเพิ่มเติมก็มิใช่สิ่งจำเป็น”

“แต่สำหรับราษฎรที่ขาดแคลนเกลือ หากสามารถซื้อเกลือราคาถูกกินได้ ก็เหมือนแสงไฟท่ามกลางหิมะ ข้าน้อยหวังจะเป็นคนที่ยื่นแสงนั้นให้แก่พวกเขา!”

ฮ่องเต้ได้ฟังถึงกับหัวเราะเสียงดัง “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ดี! ดีมากที่มีใจช่วยเหลือเช่นนี้ ไม่เสียแรงที่ชิงเฟิงหลงใหลในตัวเจ้า—แค่ก แค่ก”

พระองค์ตรัสได้ครึ่งหนึ่งก็หยุดลง

นางสนมชูเฟยที่อยู่ข้าง ๆ จึงเอ่ยขึ้นอย่างเหมาะเจาะ “ฝ่าบาท หม่อมฉันคิดว่าเด็กคนนี้เป็นเด็กดีจริง ๆ ไม่หลงใหลในทรัพย์สินเงินทอง”

“ได้สูตรผลิตเกลือที่เป็นประโยชน์ต่อแคว้นใหญ่ ก็รีบนำมาถวาย ข้าถามเถิด เธอคนนี้น่ะมีสักกี่คนในแผ่นดินนี้?”

“หากแคว้นของเรามีคนแบบนี้มาก ๆ แผ่นดินจะไม่รุ่งเรืองได้อย่างไรกัน? ฝ่าบาท โปรดอย่าทำให้คนดีผิดหวังเลยนะเพคะ?”

นางกำลังช่วยพูดให้เย่เจิน

เหตุผลที่นางยอมช่วยเย่เจินก็มีสองประการ หนึ่งคือเพราะรู้สึกถูกชะตากับเย่เจิน อีกประการคือเพราะลั่วยางเคยพูดถึงนางให้ฟังหลายครั้ง ทำให้นางมีทัศนคติที่ดีต่อเย่เจินตั้งแต่ต้น

พอได้พบกันจริงแล้ว เห็นว่าเย่เจินเป็นคนเฉลียวฉลาดน่ารัก สมดังคำลั่วยาง กล่าวไว้ จึงไม่ลังเลจะช่วยพูดให้

“อืม...” ฮ่องเต้ฟังแล้วแม้ยังไม่ตรัสเห็นชอบทันที แต่สีพระพักตร์ก็อ่อนลงมาก

ผ่านไปครู่หนึ่ง พระองค์จึงรับสั่งแก่เย่เจินว่า “ลุกขึ้นเถิด ไป เรียกเจ้าหนุ่มนั่นเข้ามา”

“เพคะ!” เย่เจินรับคำอย่างนอบน้อม

นางลุกขึ้น ก้าวถอยหลังสองสามก้าว แล้วหมุนตัวเดินออกจากท้องพระโรง

แม้พระราชวังจะกว้างใหญ่ แต่มู่ชิงเฟิงผู้มีวรยุทธย่อมได้ยินบทสนทนาในท้องพระโรงทั้งหมด

ใจของเขาเบาโล่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พอเห็นเย่เจินเดินออกมา

เขายิ้มแล้วพูดเบา ๆ ว่า “รอข้าด้วยนะ”

ก่อนจะก้าวเข้าไปในท้องพระโรง

เย่เจินวรยุทธยังด้อยกว่ามู่ชิงเฟิง จึงได้ยินบทสนทนาในท้องพระโรงเพียงแว่ว ๆ ไม่ชัดเจน

แต่ไม่นาน มู่ชิงเฟิงก็กลับออกมา เมื่อเห็นสายตาของเย่เจินที่ดูตื่นเต้นเล็กน้อย

เขายิ้มกว้าง จับมือนางไว้อย่างอ่อนโยน “ฝ่าบาททรงอนุญาตให้เราสมรสกันแล้ว เย่เจิน ข้าในที่สุดก็จะได้แต่งกับเจ้าแล้ว...”