บทที่ 439 ท่านมาแล้ว พวกเราต้องรีบ

บทที่ 439 ท่านมาแล้ว พวกเราต้องรีบ

เย่เจิ้งเต๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย “เรื่องนี้ไม่รีบ รอให้ข้าจัดการเรื่องสำคัญก่อน”

เขาหันไปถามบุรุษในชุดเขียวที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ว่า “พี่เฉียน เรื่องที่ข้าให้ช่วยสืบไว้ก่อนหน้านี้ มีวี่แววบ้างหรือยัง?”

“อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ? ข้าไปสืบมาแล้ว แต่เจ้าก็รู้ ไม่ต้องพูดถึงที่อื่น แค่ในตัวเมืองนี้ก็มีคนสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉตั้งเท่าไหร่?”

บุรุษชุดเขียวพูดถึงตรงนี้ก็หยิบถ้วยน้ำชา ดื่มเข้าไปคำหนึ่ง แล้วหันไปเห็นเย่เจิ้งเต๋อกำลังจ้องมาที่ตนเองอยู่

เขาจึงวางถ้วยลงแล้วพูดต่อด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่ายว่า “ถ้าเป็นเรื่องดีแบบนั้น ป่านนี้พวกมีเส้นสายคงแย่งกันไปหมดแล้วล่ะ จะเหลือโอกาสให้เราหรือ?”

“ข้าสืบจนทั่วแล้ว ก็ไม่ผิดคาด ตำแหน่งในที่ว่าการเมืองล้วนเต็มหมดแล้ว อย่าว่าแต่เพิ่มคนเข้าไปเลย แค่แมลงวันสักตัวก็แทบไม่มีที่ให้เข้าไปได้!”

เย่เจิ้งเต๋อฟังแล้วก็ยังไม่หมดหวัง ถามย้ำอีกครั้ง “แม้แต่ตำแหน่งเขียนเอกสารก็ไม่มีเลยหรือ?”

บุรุษชุดเขียวเหลือบมองเขาอย่างแปลกใจ “แน่นอนว่าไม่มี ตำแหน่งแบบนั้นถึงแม้จะไม่มีบรรดาศักดิ์ แต่ก็เป็นงานที่ใคร ๆ ก็อยากได้!”

สีหน้าของเย่เจิ้งเต๋อพลันมืดหม่นลง เช่นนั้นเงินที่เขาลงทุนไปก่อนหน้าก็เท่ากับสูญเปล่าน่ะสิ? ตั้งห้าตำลึงเงินเชียวนะ!

บุรุษชุดเขียวเห็นสีหน้าเขาเหมือนไม่สบายใจ ราวกับกลัวว่าอีกฝ่ายจะมาทวงเงินที่เขาเก็บใส่กระเป๋าไปแล้ว

เขาจึงรีบไอขึ้นสองครั้ง แล้วพูดต่อว่า “แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทาง ข้าเพิ่งได้ข่าวมาว่า...”

“ท่านรองเจ้าเมืองกำลังต้องการหาคนหนึ่งคน เพื่อช่วยบันทึกภาษีที่ดิน แต่การจะได้ตำแหน่งนี้ เงินที่ใช้ก็ไม่น้อยเลยนะ อย่างต่ำก็ต้องจำนวนนี้ล่ะ”

เขาพูดพลางยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว

เย่เจิ้งเต๋อมองนิ้วที่อีกฝ่ายชูขึ้น แล้วกล่าวด้วยความไม่แน่ใจว่า “สิบตำลึง?”

บุรุษชุดเขียวหัวเราะเสียงดัง “พี่เย่ช่างพูดเล่น หนึ่งร้อยตำลึงต่างหากล่ะ แล้วยังไม่แน่ว่าจะได้อีกนะ เจ้าก็รู้ คนข้างกายของท่านรองเจ้าเมืองน่ะ...

กระเพาะใหญ่กันทุกคน ถ้าอยากให้มั่นใจหน่อย อย่างน้อยต้องเพิ่มอีกครึ่งหนึ่งเลยล่ะ”

เย่เจิ้งเต๋อถามขึ้นอีกว่า “เจ้ารู้ข่าวแบบนี้ ทำไมไม่พูดตั้งแต่ต้น?”

“เฮ้อ ข้าก็รู้ว่าฐานะเจ้าตอนนี้ยังไม่ดี มีครอบครัวต้องเลี้ยง ถึงจะสอบได้เป็นซิ่วไฉก็จริง แต่เจ้าก็ยังไม่มีเงินในมือใช่ไหมล่ะ? ข้าก็เลยไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้”

บุรุษชุดเขียวส่ายหน้า ถอนหายใจพูดต่อ “ข้าขอแนะนำ อย่าคิดมากเลย หาเศรษฐีดี ๆ ในเมือง ไปสอนหนังสือเด็ก ๆ เถอะ เบาสบาย กินอยู่ไม่ลำบากอะไร”

“ถ้าสอนจนมีชื่อเสียงขึ้นมา อนาคตก็ไม่ต้องกลัวอะไรอีกแล้ว”

คำพูดนี้ทำให้ชายอีกสองคนที่นั่งร่วมโต๊ะ พากันพยักหน้าเห็นด้วยทันที “พี่เฉียนพูดถูกแล้ว พี่เย่ พวกเรารู้ว่าเจ้ารู้สึกไม่ยอมแพ้”

“แต่อย่างไรเสียก็ต้องยอมรับความจริงล่ะนะ ครอบครัวของเราเสียสละมากพอแล้ว เราจะปล่อยให้ลูกเมียลำบากอีกไม่ได้หรอก”

เย่เจิ้งเต๋อขมวดคิ้วไม่พูดอะไร

ถ้าเขาสอบได้อย่างบริสุทธิ์ใจจริง แน่นอนว่านั่นคือทางออกที่ดี สอนหนังสือให้บ้านเศรษฐี ไม่เพียงได้เงินค่าจ้าง ยังได้รับของขวัญปีใหม่อีกมากมาย

แม้จะไม่ร่ำรวยมหาศาล แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องอดอยาก จะกินเหล้ากินเนื้อก็ไม่ใช่เรื่องลำบาก

แต่ปัญหาคือ...เขาไม่ได้สอบได้มาอย่างถูกต้อง! จะให้เขาไปสอนคนอื่นอ่านหนังสือจริง ๆ เขากลัวจะถูกลากลงเวทีเอา!

เขาคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ดวงตาก็ส่องประกาย แต่ยังไม่พูดออกไป กลับแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง นั่งพูดคุยเล่นกับกลุ่มเพื่อนต่อไป

จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืดลง คนอื่นต่างเตรียมตัวกลับ เขาจึงเอ่ยขึ้นเรียกบุรุษชุดเขียวไว้ “พี่เฉียน ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า”

บุรุษชุดเขียวลังเลเล็กน้อย แต่ก็โบกมือบอกลาอีกสองคน แล้วกลับมานั่งลงที่เก้าอี้ “พี่เย่ ยังไม่เลิกล้มความคิดอีกหรือ?”

เย่เจิ้งเต๋อยิ้มแล้วพูดว่า “ข้ามีอีกเรื่องอยากรบกวนเจ้า ไม่ทราบว่าจะหาคนที่เจ้าเคยพูดถึงได้จากที่ไหน?”

ยามราตรีเริ่มล่วงลึก ผู้คนส่วนใหญ่ในเมืองเขตอำเภอต่างก็ดับตะเกียงเข้านอนบนเตียงอบอุ่น แต่ยังมีบางสถานที่ที่เพิ่งจะเริ่มคึกคักขึ้นมา

เย่เจิ้งเต๋อยืนอยู่หน้าสำนักเม่ยเซียน มองความเคลื่อนไหวด้านในอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงหันไปถามชายในชุดสีเขียวข้างกายว่า "เจ้ามั่นใจหรือว่าท่านขุนนั้นอยู่ในนี้?"

ชายผู้นั้นพยักหน้า "ไม่มีผิดแน่นอน ท่านขุนนั้นหลงใหลสาวงามในสำนักนี้นัก เรียกว่ามาเยี่ยมไม่เว้นแต่ละวัน"

"ตอนนี้ยังหัวค่ำอยู่ หากไม่คลาดเคลื่อนอะไร คงนั่งชมร่ายรำอยู่ในโถงใหญ่ เข้าไปก็คงพบตัวทันที!"

"ดี เช่นนั้นก็เข้าไปดูกันเถอะ" เย่เจิ้งเต๋อกัดฟันแน่น ในที่สุดก็ยกเท้าเดินไปข้างหน้า

ในใจเขานั้นเจ็บปวดกับเงินในกระเป๋านัก เวลานี้เงินในมือเหลือน้อยลงทุกที ใช้จ่ายอะไรล้วนช่างรวดเร็วยิ่งนัก

เมื่อเข้ามาในโถงใหญ่ สายตาเขากวาดมองไปรอบด้าน ดวงตาฉายแววประหลาดใจออกมาเต็มเปี่ยม "เฮ้อ ที่นี่ก็แค่ซ่องเล็ก ๆ ในเมืองอำเภอเท่านั้น"

"เหตุใดสาวงามที่นี่ กลับงามกว่าที่เคยเห็นในเมืองเสียอีก?"

"ฮ่า ๆ เย่พี่ เจ้าจากบ้านไปเสียนาน จึงไม่รู้ความลับข้อนี้ล่ะสิ เรื่องนี้ต้องเล่าย้อนไปหลายเดือนก่อน มาเถอะ เราไปนั่งตรงนั้นก่อน ข้าจะเล่าให้ฟังโดยละเอียด" ชายชุดเขียวซึ่งก็ไม่ได้มาเยือนที่นี่เสียนานแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ชี้ไปยังที่นั่งแห่งหนึ่งไม่ไกลนัก

ทั้งสองเดินไปนั่ง เย่เจิ้งเต๋อนึกถึงจุดประสงค์ที่ตนมา จึงกวาดตามองอีกครั้ง โดยเฉพาะใบหน้าของเหล่าชายหนุ่มที่อยู่ในโถง

"พี่เฉียน ท่านขุนนั้นอยู่ที่ใดกัน?"

ชายชุดเขียวหัวเราะเบา ๆ "เมื่อครู่ข้าดูแล้ว ยังไม่เห็นเขามาเลย รอสักครู่เถิด เย่พี่วางใจ เขาจะต้องมาวันนี้แน่นอน!"

เย่เจิ้งเต๋อพยักหน้า แล้วเปลี่ยนหัวข้อกลับไปเรื่องเมื่อครู่ "พี่เฉียนเมื่อครู่ยังไม่ได้ตอบ ข้าสงสัยอยู่ ทำไมสาวงามที่นี่ถึงได้ดูโดดเด่นนัก?"

กล่าวถึงเรื่องนี้ ใบหน้าชายชุดเขียวเต็มไปด้วยความสนใจ "เย่พี่ เคยได้ยินร้านขายเครื่องสำอางชื่อชุนหลินหรือไม่?"

เมื่อเห็นเย่เจิ้งเต๋อส่ายหน้า เขาจึงกล่าวต่อว่า "ไม่เพียงแต่สาวงามที่นี่ แม้แต่ที่สำนักชุนฟางเองก็เช่นกัน"

"ต่างก็ใช้เครื่องสำอางจากร้านนี้ทั้งนั้น จึงงามสะดุดตาอย่างที่เห็น!"

"เพียงแต่ชุดเครื่องสำอางของร้านนี้ราคามิใช่น้อย แม้ช่วงจัดโปรโมชั่นราคาจะลดลงบ้าง แต่หากซื้อหลังหมดช่วงลดราคา ก็เกือบหนึ่งตำลึงเงินเข้าไปแล้ว แต่กระนั้น ยอดขายกลับยังดีเยี่ยม"

"ตามคำที่ว่าคนเราใฝ่ในความงามเป็นธรรมดา ทุกวันนี้หญิงสาวในตระกูลขุนนางหรือร่ำรวยในเมืองอำเภอ หากไม่ได้ใช้เครื่องสำอางร้านนี้ ถือว่าไม่กล้าออกจากบ้านเลยด้วยซ้ำ"

ในดวงตาเย่เจิ้งเต๋อมีแววแปลกใจฉายขึ้น "เครื่องสำอางนี้ขายดีถึงเพียงนั้นจริงหรือ?"

"ข้าจะหลอกเจ้าได้หรือ? เจ้าไปถามสาวงามที่ไหนก็ได้แถวนี้ รับรองตอบเหมือนกันหมด" ชายชุดเขียวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เย่เจิ้งเต๋อเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ ถามต่อว่า "เช่นนั้นพี่เฉียนรู้หรือไม่ว่าเครื่องสำอางนี้ทำมาจากสิ่งใด?"

"เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้... เฮ้ เขามาแล้ว! ท่านขุนมาแล้ว เร็ว รีบไปกันเถอะ!"