บทที่ 390 แย่งชิง

บทที่ 390 แย่งชิง

พอแม่นางเจ้าของซ่องได้ยินเสียงเอะอะ ก็รีบขึ้นมาดู และเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า ก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ เดิมทีนางตั้งใจจะขึ้นมาดุด่า แต่พอเห็นหญิงสาวในห้องแต่ละคนหน้าตาเปลี่ยนไปจนงดงามผิดหูผิดตา ก็ไม่มีแม้แต่โทสะสักนิด

นางตบมือกล่าวอย่างชื่นชมว่า “โอ๊ย ลูกสาวของข้าเอ๋ย พวกเจ้ามันอะไรกันนี่ หากพวกเจ้าหน้าตางดงามเช่นนี้มาตั้งแต่ก่อนแล้วไซร้ ชายทั้งเมืองคงถูกพวกเจ้าดึงวิญญาณออกไปหมดแล้ว จะมีที่ไหนให้พวกนังปีศาจน้อยแห่งหอคุณหมิงเหลิงได้แผลงฤทธิ์อีกเล่า?”

หญิงสาวในชุดกระโปรงเขียวเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก “คุณแม่ นี่มิใช่ว่าพวกเราไม่อยากงาม หากแต่พวกเราไม่มีโอกาสต่างหากเจ้าค่ะ”

“ดูเถิด ของพวกนี้ล้วนแล้วแต่เป็นของที่ท่านโจวให้แก่น้องสาวจูเอ๋อร์ พวกเราถึงได้พลอยได้อานิสงส์ไปด้วย”

“จริงเจ้าค่ะ ท่านโจวเอ็นดูน้องสาวจูเอ๋อร์นัก ถึงกับนำของดีมามอบให้นางเชียว พวกเรายังเทียบไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ”

หญิงสาวคนหนึ่งลุกจากเก้าอี้ เดินมาหาแม่นางเจ้าของซ่อง กล่าวขึ้นว่า “คุณแม่ ข้าเห็นว่าท่านน่าจะลองสอบถามท่านโจวในวันพรุ่งนี้ดูหน่อยเถิดเจ้าค่ะ ว่าของดีเหล่านี้ไปหาซื้อได้จากที่ใด?”

“ของเหล่านี้ช่างวิเศษนัก เดิมทีท่านก็พร่ำบ่นอยู่บ่อย ๆ ว่าหากข้าหน้าตาขาวขึ้นสักหน่อย แขกที่มาหาก็ย่อมให้ข้าเป็นฝ่ายเลือกได้ใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“ก่อนหน้านี้ข้าลองมาหลายวิธีนัก หวังให้ผิวขาวขึ้น แต่ก็ไม่ได้ผล มิหนำซ้ำยังแย่ลงไปอีก ทว่าตอนนี้คุณแม่ลองดูหน้าของข้าสิ ขาวขึ้นมากจริง ๆ”

ขณะพูดก็ยื่นใบหน้าเข้าไปใกล้ให้แม่นางเจ้าของซ่องดูชัด ๆ

แม่นางเจ้าของซ่องเผลอจ้องมองไปยังใบหน้านางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “จริงอย่างที่เจ้าพูด หน้าขาวขึ้นมากทีเดียว เพียงแต่ของพวกนี้จะไม่มีอันตรายใช่หรือไม่?”

ในอดีต มีหญิงสาวหลายคนในเรือน ถูกคำหวานหลอกล่อให้ซื้อแป้งน้ำที่อ้างว่าทำให้หน้าขาวขึ้น ใช้ตอนแรกก็ดูดีอยู่หรอก แต่พอนานไปผิวหน้ากลับยิ่งแย่ลงทุกที

ในหอเม่ยเซียนแห่งนี้ หญิงสาวจำเป็นต้องรักษาความงามให้คงอยู่เสมอ หากหน้าตาเสียหายย่อมเป็นที่รังเกียจของแขก ไม่มีแขกก็ไม่มีที่อยู่ต่อ

ไม่ใช้แป้งน้ำ แขกก็ไม่ชอบ ใช้ไปนาน ๆ หน้าก็ยิ่งพัง เป็นวังวนที่ไม่มีทางออก สุดท้ายใบหน้าพังยับเยิน

หากเป็นคนที่เก็บเงินได้พอ ยังพอไถ่ตัวออกไปแต่งกับชายที่เรียบง่ายได้ แต่ถ้าไม่พอเงินแล้วไซร้ ก็มีแต่ชะตาน่าสังเวชเท่านั้น

ต้องรับแขกหยาบคาย รับแต่แขกต่ำ ๆ เงินที่ได้ก็มักถูกหักแบ่งไปให้แม่นางเจ้าของซ่อง พอแก่เฒ่าหรือป่วยไข้ ก็สิ้นใจตายอย่างน่าเวทนา

หญิงสาวที่พูดเมื่อครู่ย่อมทราบเรื่องเหล่านี้ดี จึงรีบตอบว่า “ไม่หรอกเจ้าค่ะ คุณแม่ ข้าได้ถามน้องสาวจูเอ๋อร์ไว้แล้ว ท่านโจวเป็นคนบอกเองว่าของพวกนี้ยิ่งใช้ยิ่งดีเจ้าค่ะ”

“คุณแม่ลองคิดดูสิ ท่านโจวเป็นใครกัน ของไม่ดีพรรค์นั้นเขาคงไม่ชายตามองด้วยซ้ำเจ้าค่ะ”

แม่นางเจ้าของซ่องพยักหน้า สีหน้าดูผ่อนคลายลง ที่นางพูดก็มีเหตุผลอยู่ ท่านโจวมีทรัพย์สินนับหมื่นตำลึง ไฉนเลยจะใส่ใจของไร้คุณภาพเช่นนั้นได้?

“ถ้าเช่นนั้นพรุ่งนี้—” พูดมาครึ่งทางก็หยุดไป ราวกับนึกอะไรได้ จึงหันไปถามจูเอ๋อร์ว่า “จูเอ๋อร์ ก่อนท่านโจวจะไป เขาได้บอกไว้หรือไม่ว่าจะกลับมาเมื่อใด?”

“คุณแม่เจ้าคะ ท่านโจวบอกว่า พรุ่งนี้เขาจะกลับมาเยี่ยมข้าอีกเจ้าค่ะ” จูเอ๋อร์ได้ยินคำถามก็ลุกขึ้นตอบด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ

แม่นางเจ้าของซ่องยิ้มบาง ๆ “ดีมาก วันพรุ่งนี้เจ้าจงหาโอกาสถามท่านโจวให้ดี ว่าของพวกนี้หาซื้อได้จากที่ใด”

“ข้าจะไปซื้อมาให้พวกเจ้าเอง ขอแค่เป็นของดีที่ทำให้พวกเจ้าดีขึ้น ข้าจะไม่เสียดายเงินเลย”

ลูกสาวทั้งหลายงามขึ้น แขกก็ย่อมหลั่งไหลเข้ามามากขึ้น เงินที่ใช้วันนี้ พรุ่งนี้ก็จะได้คืนมากเป็นเท่าตัว นางไม่เคยทำการค้าขาดทุน!

“ขอบคุณคุณแม่!”

“ขอบคุณคุณแม่!”

ในห้องทันใดนั้นก็มีเสียงขอบคุณจากหญิงสาวดังขึ้นระงม

บรรดาหญิงงามแห่งหอคณิกา เมี้ยนเซียนหยวน ซึ่งปกติแล้วมักจะคึกคักยามค่ำคืน แต่วันนี้กลับผิดแผกออกไป

เพียงช่วงต้นยามเซิน (ประมาณบ่ายสามโมง) ห้องของหญิงชื่อ "ลวี่จู" ก็กลับกลายเป็นสถานที่แสนคึกคัก หญิงสาวผลัดกันมาเยี่ยมไม่ขาดสาย คนหนึ่งไป อีกคนก็มา

ส่วนเรื่องว่ามาทำอะไรนั้น จะต้องถามอีกหรือ? แน่นอนว่ามาใช้เครื่องสำอางที่โจวจิ่นฝานให้ลวี่จูมานั่นเอง

หลังผ่านไปหลายรอบ ลวี่จูก็มองดูเครื่องสำอางที่โดนใช้ไปไม่น้อยด้วยความเจ็บใจ

หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ นางคงควรเก็บเงียบแล้วแอบทำกำไรไปคนเดียว นางตบปากตัวเองเบา ๆ พลางว่า

"สมน้ำหน้าข้าเอง ทำตัวโอ้อวดเข้าไว้ หากซื้อมาเพิ่มไม่ได้จริง ๆ ข้าจะร้องไห้ให้ดู!"

คำพูดเพิ่งหลุดปาก เสียงหญิงสาวก็ดังขึ้นที่หน้าประตู

"จูเอ๋อร์น้องรัก พี่มาโดยไม่ได้นัด อยากยืมของจากน้องใช้หน่อยน่ะ"

ลวี่จูเผยสีหน้าอ่อนใจ ถอนหายใจเบา ๆ ช่างเถิด เหล่าน้องสาวล้วนชะตากรรมเดียวกัน นางเข้าใจดี หากอยากใช้ก็ให้ใช้เถิด

พอตกค่ำ หอเมี้ยนเซียนทั้งหลัง นอกจากซูเสี่ยวเสี่ยวผู้เป็นดอกฟ้า กับหญิงสาวไม่กี่คนที่ยังมิได้ผ่านมือชายแล้ว

ที่เหลือล้วนผ่านห้องของลวี่จูเพื่อแต่งหน้าใช้ของนางทั้งสิ้น

เมื่อถึงเวลาเปิดรับแขก ภายในหอก็พลันสว่างไสวด้วยเหล่าหญิงงามต่างบุคลิก บ้างเย้ายวน บ้างอ่อนหวาน บ้างเรียบร้อย ทำเอาแขกที่ก้าวเข้ามาเบิกตากว้าง

บางคนถึงกับหันไปถามแม่นางเจ้าของหอด้วยความประหลาดใจว่า

"คุณหญิง วันนี้มีอะไรพิเศษหรือไม่? ท่านเก็บสาวงามไว้มิดชิดไม่ยอมให้พวกข้ารู้หรือไร?"

"ใช่ ๆ ดูคุ้นหน้า แต่พอดูดี ๆ ก็รู้เลยว่าหน้าตางดงามขึ้นหลายส่วน"

"อย่างนี้ไม่ยุติธรรมนะ ท่านเก็บความงามไว้คนเดียวหรือ? ดูแคลนพวกเราหรือไร?"

แม้ถ้อยคำจะเหมือนตำหนิ ทว่าในหูเจ้าของหอกลับชื่นบานยิ่งนัก นางหัวเราะร่วนกล่าว

"คุณชายพูดอะไรเช่นนี้หรือเพคะ? บ่าวมีหรือจะกล้าปิดบัง"

"ลองมองใกล้ ๆ ดี ๆ สิคะ ยังเป็นเสี่ยวชุ่ยพวกนางอยู่นั่นแหละ"

ว่าแล้วก็หันไปเรียกหญิงสาวที่แต่งหน้าแล้วงามขึ้นอย่างเห็นได้ชัดว่า

"เสี่ยวชุ่ย หว่านเหนียง ชิงเหลียน พวกเจ้าจะยืนงงอยู่อีกหรือ? รีบมาเร็วเข้า"

หญิงสาวทั้งสามที่ถูกเรียกชื่อ ต่างแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางอย่างพิถีพิถัน สะท้อนความงามในแบบเฉพาะตัว

งามล้ำ เย้ายวน อ่อนหวาน หากออกเดี่ยวแต่ละคนก็พอจะเป็นดอกฟ้าของหอคณิกาแห่งหนึ่งได้สบาย ๆ

เมื่อเดินออกมาพร้อมกัน ยิ่งทำให้ชายที่เพิ่งเข้ามาต่างเบิกตาค้าง

โดยเฉพาะชายสองสามคนที่เคยเป็นขาประจำของหญิงสาวเหล่านี้ เมื่อได้มองใกล้ ๆ ก็เริ่มจำได้

เสี่ยวชุ่ยยิ้มเย้ายวนให้ชายผู้หนึ่ง

"คุณชาย ไม่เจอกันไม่กี่วัน ไยจึงจำข้ามิได้แล้วเล่า?"

"จำได้สิ แน่นอนว่าจำได้!" เขาตอบอย่างรีบร้อน ขณะจะก้าวเข้าไปกอดนาง

ทว่ากลับถูกชายอีกคนข้าง ๆ ยื่นมือขวางไว้ก่อนพลางกล่าว

"คุณชาย ท่านรอก่อนเถิด"