บทที่ 1 คืนพายุโหม

บทที่ 1 คืนพายุโหม

ปี 2028 ทะเลจีนใต้ เกาะอันผิง

เหนือผืนทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ลมพายุบ้าคลั่งม้วนตัวเข้ากับเมฆทะมึน ชั้นเมฆที่เคลื่อนตัวพลุ่งพล่านไม่หยุดหย่อน ปลดปล่อยสายฟ้าแลบแปลบปลาบออกมาเป็นครั้งคราว เสียงครืนครั่นกึกก้องดังครอบคลุมลงมา ราวกับคลื่นยักษ์หมื่นล้านตันกำลังปะทุขึ้น ทั้งลมและคลื่นต่างถาโถมเข้าใส่เกาะอย่างบ้าคลั่ง

เกาะอันผิงเป็นเกาะขนาดใหญ่ที่มีประชากรหลายหมื่นคน ขึ้นตรงต่อเกาะไหหลำ ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมาได้เริ่มพัฒนาอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว ดึงดูดนักเดินทางจากทั่วทุกสารทิศ

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภัยธรรมชาติที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและโหดร้ายเช่นนี้ ทั้งนักท่องเที่ยวและชาวบ้านที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งต่างพากันอพยพไปยังเมืองเล็กๆ ที่อยู่ใจกลางเกาะ

บริเวณชายขอบของเกาะ มีบ้านอิฐแดงหลังเล็กๆ ตั้งอยู่หลายสิบหลัง ที่นี่ส่วนใหญ่อาศัยชาวประมง

ลมกระโชกแรงพัดเสาไฟฟ้าโค่นลง เสียงประกายไฟดังเปรี๊ยะปร๊ะ จากนั้นพื้นที่บริเวณนั้นก็ตกอยู่ในความมืดสนิท

ภายในห้องนั่งเล่นของบ้านหลังเล็ก เด็กหนุ่มลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้ ปิดโทรทัศน์ขาวดำที่อายุอานามมากกว่าตัวเอง แล้วเดินไปยังห้องน้ำซอมซ่อ ฉีกแบบฝึกหัดของปิดเทอมภาคฤดูร้อนปีที่แล้วจนป่นปี้ ก่อนจะแช่มันลงในอ่าง แล้วค่อยๆ บดขยี้จนกลายเป็นเยื่อกระดาษ

กระจกสะท้อนเงาของเด็กหนุ่ม รูปร่างหน้าตาหล่อเหลา รูปร่างสูงโปร่ง ร่องรอยของกล้ามเนื้อใต้แขนเสื้อที่เห็นได้ชัดเจน

เจียงเหอ อายุสิบเจ็ดปี จบการศึกษาชั้นมัธยมปลาย

กำลังรอจดหมายตอบรับจากมหาวิทยาลัยที่บุรุษไปรษณีย์มาส่งสายไปสองวัน

"เสี่ยวเหอ ถ้าไม่หนีตอนนี้เราได้เดี้ยงกันหมดแน่"

มุมปากของเจียงเหอกระตุกเล็กน้อย เขาหันไปมองที่ประตูห้องน้ำ สุนัขแก่ขนดำขลับตัวหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง มันสูงราวครึ่งหนึ่งของคน ในดวงตาคล้ายมีประกายแห่งสติปัญญาฉายชัด

นับตั้งแต่หนึ่งปีก่อน เรื่องราวแปลกประหลาดพิสดารต่างๆ ก็เริ่มเกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกเจียงเหอก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก จนกระทั่งสุนัขแก่ที่บ้านซึ่งอายุสิบสองปีเอ่ยปากพูดได้ เขาก็เริ่มตระหนักว่า โลกใบนี้ดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่ามหัศจรรย์ขึ้นแล้วจริงๆ

แต่สำหรับส่วนตัวเขาแล้ว นอกจากจะเรียนต่อไปให้จบ สิ่งที่เปลี่ยนไปก็มีแค่การเริ่มวางแผนออกกำลังกายในชีวิตประจำวันเท่านั้นเอง

เจียงเหอสะบัดมือ หยิบเยื่อกระดาษเปียกชุ่มเดินออกจากห้องน้ำ มาที่หน้าต่างห้องนั่งเล่น แล้วบรรจงป้ายมันอุดตามรอยแยก เพื่อป้องกันไม่ให้ฝนสาดเข้ามาทีหลัง

เขาพูดเรียบๆ "เรือยังอยู่ริมฝั่ง ถ้าไม่มีเรือลำนั้น เราจะเอาอะไรกิน ข้าตั้งใจจะออกทะเล ยิ่งคลื่นลมแรงเท่าไหร่ ก็ยิ่งอยู่เฉยไม่ได้"

เจ้าหมาแก่ลังเล "ไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่"

อันที่จริง พวกเขาจับปลาทะเลในปริมาณปกติไม่ได้มาเดือนกว่าแล้ว พวกชาวประมงจะแบ่งเขตหาปลากันชัดเจน หากล้ำเส้น ก็ไม่ต่างอะไรกับการแย่งน้ำของคนในหมู่บ้าน ยังไงก็ต้องเกิดเรื่องขัดแย้งกันแน่นอน

และในเขตหาปลาของบ้านเขา เห็นได้ชัดว่าเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้น

เจียงเหอหาขวดน้ำตาลทรายกับชามใบใหญ่มาใบหนึ่ง ผสมน้ำแล้วยกขึ้นดื่มอึกๆ จนหมด รสชาติหวานเลี่ยนจนบาดคอ แต่กลับช่วยเติมพลังงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"แกอยู่เฝ้าบ้านไว้ ไม่แน่ว่าอาจจะได้เก็บศพข้าทีหลัง"

เจ้าหมาแก่ใช้เล็บข่วนพื้น ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ไปด้วยกันเถอะ จริงๆ ต่อให้ไม่มีเรือลำนั้นแล้ว เราไปกู้เงินมาก็ยังพอประทังชีวิตไปได้"

สีหน้าของเจียงเหอไม่เปลี่ยน เขากล่าวอย่างสงบ "ขอโทษด้วย"

เจ้าหมาแก่ไม่พูดอะไรอีก มันไปผสมน้ำตาลกินเองชามหนึ่งเหมือนกัน เขารู้ดีว่าคนที่เก็บปลาตายตามชายหาดกินเพื่อเติบโตมาตั้งแต่อายุเจ็ดขวบนั้น ยากที่จะยอมก้มหัวขอความช่วยเหลือจากใคร ที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเขาอาจจะไม่มีปัญญาใช้คืนด้วยซ้ำ และพวกเงินกู้นอกระบบที่ถูกกฎหมายก็มักจะต้องการให้ผู้กู้อายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์เสียก่อน

เจียงเหอเก็บข้าวของ เชือกตะขอ สวิงตักปลา ฉมวก และอื่นๆ ล้วนอยู่บนเรือหมดแล้ว เขาแค่ต้องเอาไฟฉายคาดหัวกับน้ำจืดไปเท่านั้น

"ถ้าปล้นได้ก็ดีสิ..."

เจ้าหมาแก่แยกเขี้ยวแหลมคมออกมา ก่อนจะพูดขัดอย่างจนใจ "ในคุกน่ะมีข้าวกิน มีที่ให้อยู่หรอกนะ"

คนหนึ่งกับหมาหนึ่งตัวเดินออกจากบ้านอิฐแดง ท้องฟ้ามืดมิดลึกล้ำ เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วร่วงหล่นลงมา กระทบกับรั้วสังกะสีเกิดเป็นเสียงตอกถี่ๆ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาว ชื้นแฉะอย่างยิ่ง

เดินข้ามสะพานไม้ไปถึงชายทะเล คลื่นลมคำรามก้อง เรือประมงโคลงเคลงขึ้นลง เหมือนจะถูกซัดกระแทกเข้ากับชายฝั่งจนแหลกละเอียดในวินาทีถัดไป

เจียงเหอกระโดดขึ้นเรือ เขาเตะเข้าไปที่เครื่องยนต์อย่างแรงหนึ่งที ก่อนจะกำคันโยกแล้วหมุนสุดแรงอยู่หลายรอบ ละอองน้ำสีขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าสาดซัดเข้ามาบนใบหน้า ทำให้เสื้อผ้าเปียกชื้นในทันที พร้อมกับเสียงดัง ตึ้งๆๆๆ เครื่องยนต์ก็พ่นควันขาวออกมา

เรือประมงเคลื่อนไปข้างหน้า ราวกับคมดาบที่ฟาดฟันเข้าใส่เกลียวคลื่น

หลังจากออกจากฝั่ง เจ้าหมาแก่ก็เลิกเสแสร้ง มันยืนสองขาขึ้นทันที แขนขาทั้งสี่ของมันแข็งแรงอย่างมาก กรงเล็บแหลมคม มันเข้ากุมหางเสือเรือแทนเจ้านายของมัน

เจียงเหออดไม่ได้ที่จะเหลือบมองมันอีกสองสามครั้ง เขายังจำได้เลาๆ ว่าเจ้าหมาแก่ได้สติปัญญามาเมื่อหนึ่งปีก่อน หลังจากซักไซ้ไล่เลียงอย่างละเอียดถึงได้รู้ว่า เทือกเขาบนเกาะอันผิงนั้นมีโลกอีกใบซ่อนอยู่ หนึ่งในหุบเขาของที่นั่นทอดยาวไปสู่ดินแดนรกร้างที่ไม่รู้จัก แต่เขาเข้าไปไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่ที่ชาวบ้านเรียกว่าหุบเขาอวี่หวัง ปลายทางของมันก็เป็นหน้าผาชัดๆ

"หักหางเสือ!"

ลมฝนรุนแรงเกินไป เจียงเหอทำได้เพียงตะโกนสุดเสียง

การเผชิญหน้ากับคลื่นที่โหมกระหน่ำสูงราวภูเขาโดยตรง มีแต่จะทำให้เรือที่ไม่ใช่เรือขนาดใหญ่แหลกเป็นผุยผง แต่ชาวประมงที่ช่ำชองสามารถใช้ประสบการณ์เลือกเส้นทางที่เหมาะสมได้ โดยการแล่นเรือเฉียงผ่านเกลียวคลื่น อาศัยแรงผลักดันของน้ำทะเลเพื่อเคลื่อนไปข้างหน้า

เวลาผ่านไปนานถึงสามชั่วโมง น้ำฝนท่วมขังบนดาดฟ้าเรือจนหนาเตอะ เจียงเหอหาจอบมาอันหนึ่ง แล้วสับลงไปที่กราบเรือไม้ทีละจุดๆ น้ำฝนจึงทะลักออกไปตามรูเล็กๆ หลายสิบรู

ไม่นานหลังจากนั้น คลื่นลูกที่สูงที่สุดก็ซัดเข้ามา เรือประมงครึ่งลำลอยคว้างอยู่บนยอดคลื่น สิ่งที่ตามมาคือการร่วงหล่น คนหนึ่งกับหมาหนึ่งตัวบนดาดฟ้าเรือแทบจะลอยขึ้นกลางอากาศ เรือกระแทกลงบนผิวน้ำ คลื่นสีขาวแตกกระจายราวกับม่านน้ำ

"ตึง!"

และในตอนนั้นเอง เรือก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงไม้กระดานแตกดังลั่นเสียดแก้วหู เจียงเหอเดินมาข้างกราบเรือ มองเห็นเงาร่างยาวเหยียดอยู่รำไร

"ตัวบ้าอะไรวะนั่น" เจ้าหมาแก่สบถเสียงดัง

เจียงเหอให้คำตอบ เขาหันหน้ากลับมา "งูยาวสิบกว่าเมตร เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติเหมือนกับแกนั่นแหละ"

ครู่ต่อมา การกระแทกครั้งที่สองก็มาถึง ท้องเรือเริ่มมีน้ำรั่ว สถานการณ์กลับกลายเป็นวิกฤตในทันที เจ้างูยักษ์เผยให้เห็นเกล็ดและลำตัวบางส่วนที่บึกบึนทรงพลัง

เจียงเหอจ้องมองผิวน้ำ เจ้างูตัวนี้กำลังจะฆ่าเขา แต่หากมองในมุมของผู้ล่า อีกฝ่ายก็มีสิทธิ์ทำเช่นนั้น ตลอดชีวิตสิบเจ็ดปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยเห็นอะไรที่สวยงามและน่าอัศจรรย์เท่านี้มาก่อน ระหว่างผู้ล่ากับเหยื่อ สิ่งที่ต่างกันมีเพียงพละกำลัง และท้องทะเลก็คือลานล่าสัตว์ดึกดำบรรพ์

การกระแทกครั้งที่สาม ตำแหน่งใกล้เคียงเดิม ท้องเรือแตกมากขึ้น น้ำทะเลไหลทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

เจ้างูยักษ์มีสติปัญญา มันรู้จักขยายความได้เปรียบ

เจียงเหอข่มความร้อนรนในใจลง เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเยือกเย็นพร้อมกับฉมวกสองเล่มในมือ ตอนที่คลื่นลมสงบ ไม่เคยมีข่าวลือเรื่องงูยักษ์บนเกาะเลย ก็เหมือนกับที่เจ้าหมาแก่ต้องซ่อนตัวตนของมันเอาไว้ อีกฝ่ายยังไม่แข็งแกร่งพอ อย่างน้อยที่สุดในสถานการณ์ปกติ เจ้างูยักษ์ก็ขาดความสามารถในการล่าเรือประมง

การกระแทกครั้งที่สี่ รูใหญ่พอให้คนก้มตัวรอดผ่านได้แล้ว อีกไม่กี่นาที คนหนึ่งกับหมาหนึ่งตัวก็จะต้องจมลงสู่ก้นทะเล

เจียงเหอยังคงรอ

เจ้าหมาแก่ก็รอเช่นกัน มันถึงกับเตรียมไม้สำหรับซ่อมแซมไว้พร้อมแล้ว ไม่จำเป็นต้องพูดอะไร พวกเขาทั้งสองเข้าขากันอย่างที่สุด

คลื่นยักษ์ซัดมาอีกครั้ง เรือประมงลอยคว้างกลางอากาศอีกครา

หัวงูโผล่พ้นผิวน้ำ น่าเกลียดน่ากลัว ดวงตาแนวตั้งสีทองเต็มไปด้วยจิตสังหารมองมายังดาดฟ้าเรือ

ทั้งสองฝ่ายสบตากัน

กล้ามเนื้อแขนของเจียงเหอปูดโปนขึ้น ลมหายใจหนักหน่วง เข่าทั้งสองย่อลง สะโพกบิดเกร็ง ราวกับต้นสนที่หยั่งรากลึกลงบนดาดฟ้าเรือ ส่งแรงจากปลายเท้า ร่างกายของเขาเอนไปข้างหน้าโดยธรรมชาติ ใช้ทั้งตัวนำพามือ เหวี่ยงไหล่ไปข้างหลัง วาดแขนเป็นวงกลม จากการล่าสัตว์กลางทะเลนับครั้งไม่ถ้วนเพื่อความอยู่รอด เขาได้ฝึกฝนเทคนิคการขว้างปาชั้นยอดขึ้นมา

ฉมวกเหล็กสองเล่มพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า เหมือนลูกธนูที่เจาะทะลวงดวงตาทั้งสองข้างของงูยักษ์ได้อย่างแม่นยำ ปักคาอยู่ในกะโหลกของมัน

เจ้างูยักษ์เจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เสียงร้องโหยหวนของมันดังสะท้านฟ้า มันรีบดำดิ่งหนีไปไกลทันที การเคลื่อนไหวในน้ำของมันราวกับเดินบนพื้นราบ

เชือกหนาที่ปลายฉมวกผูกติดอยู่กับเสากระโดงเรือ เมื่อถูกกระชากอย่างรุนแรง เสากระโดงก็หักสะบั้นลง แต่เพราะมุมที่ติดคาอยู่ข้างห้องโดยสารกับแท่นบังคับเลี้ยว เรือจึงถูกลากจนเอียงกะเท่เร่ ทำให้น้ำทะเลไหลทะลักออกไป เจ้าหมาแก่เห็นดังนั้นก็รีบพุ่งเข้าไปในท้องเรือ ซ่อมแซมรูรั่วอย่างรวดเร็ว เพื่อประหยัดเวลา มันใช้เล็บแทนตะปูในทันที ทำให้กรงเล็บทั้งสองข้างอาบไปด้วยเลือด

เรือกระแทกลงบนผิวน้ำ งูยักษ์ที่ควบคุมตัวเองไม่ได้ร่วงหล่นจากที่สูง หัวของมันกระแทกราวกับฟาดลงบนพื้นซีเมนต์ แม้ภายนอกจะไม่เห็นบาดแผล แต่มันก็มึนงงไปหมดแล้ว มันเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง กระชากฉมวกและเชือก ทำให้เรือประมงโคลงเคลงไม่หยุด

เจียงเหอกำเชือกแน่น แขนทั้งสองข้างของเขาแทบจะมองเห็นกล้ามเนื้อสีแดงฉานเพราะการฉีกขาด ลมฝนเย็นเฉียบพัดปะทะใบหน้า ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้สีหน้าของเขาดูน่ากลัวยิ่งกว่าเจ้างูยักษ์เสียอีก

เขาไม่สนใจว่าใครจะฆ่าใคร แต่ก่อนที่แขนจะหัก ศักดิ์ศรีของนายพรานทำให้เขายอมตายดีกว่าปล่อยมือ ตอนนี้เจ้างูยักษ์ได้กลายเป็นสมอเรือไปแล้ว เป็นตัวแทนของความหวังในสถานการณ์คับขัน

หนึ่งวินาที หรืออาจจะหนึ่งเค่อ (15 นาที)

เจ้าหมาแก่กลับมาจากท้องเรือ มันกัดเชือกเอาไว้

บนผืนทะเลที่คลื่นลมปั่นป่วน ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน ฝ่ายที่ยอมแพ้ก่อนจะกลายเป็นเหยื่อ

ในชั่วขณะหนึ่ง เจียงเหอตะโกนลั่น "มาเลย!"

ในวินาทีถัดมา เจ้างูยักษ์ก็คลายแรงลงอย่างกะทันหัน มันต้องการใช้โอกาสนี้ทำให้คู่ต่อสู้เสียหลัก แต่คนหนึ่งกับหมาหนึ่งตัวเตรียมพร้อมไว้นานแล้ว อาศัยจังหวะนี้เอง พวกเขาก็รีบพันเชือกรอบสิ่งก่อสร้างบนดาดฟ้าอย่างสุดชีวิต

คลื่นลมซัดเข้ามาเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วน แต่ผลแพ้ชนะได้ตัดสินกันแล้ว

เวลาผ่านไปอีกหลายชั่วโมง เจียงเหอนอนแผ่หมดแรงอยู่บนดาดฟ้า เสียงจักรกลดังขึ้นในหูของเขา

[ตรวจพบผู้เล่น 79**6 ถูกสังหารโดยสิ่งมีชีวิตจากแดนต้นกำเนิด เริ่มกระบวนการโอนย้ายคุณสมบัติผู้เล่น ชื่อผู้ใช้ใหม่: เจียงเหอ ยืนยันตัวตนผ่านจิตวิญญาณสำเร็จ]

[เลเวลผู้เล่น: LV1]

[ค่าประสบการณ์ปัจจุบัน: 0/100]

[อุปกรณ์สวมใส่: ไม่มี]

[ตรวจพบผู้ใช้เป็นผู้เล่นมือใหม่ เริ่มโปรแกรมแนะนำ]

[ในความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด มนุษยชาติอยู่ร่วมกับอารยธรรมอื่น กระแสแห่งจักรวาลได้หวนคืนมาอีกครั้ง ท่านได้กลายเป็นผู้เหนือมนุษย์แล้ว]

[ยุคเก่าได้ดับสูญ พลังเหนือมนุษย์จักต้องถูกปลดปล่อย ท่านสามารถสำแดงตนต่อหน้าผู้คน ควบคุมความรุนแรง หรือจะซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง ลวงหลอกนานาประเทศบนผืนพิภพ]

[โลกที่อยู่นอกโลก เขตแดนที่อยู่นอกแดนปัจจุบัน]

[ความจริงและอนาคต รอให้ท่านไปสำรวจ]

[จงโอบกอดวิญญาณของท่านไว้แล้วก้าวไปสู่จุดสูงสุด ที่นี่คือ ลานประลองแห่งต้นกำเนิด] ...

(จบตอน)