บทที่ 40 [ฟรี]
บทที่ 40 [ฟรี]
“วันนี้สินะ”
“ใช่ วันนี้แหละ”
ผ่านไปสองปีนับตั้งแต่ขัดขวางการลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิ
จากเด็กข้างถนน เป็นเครื่องมือของตัวร้าย และตอนนี้กลายมาเป็นลูกเขยของตระกูลดยุก
ต่างจากชีวิตที่ผันผวนขึ้นลงยิ่งกว่าบิทคอยน์ก่อนอายุสิบปี ชีวิตของฉันจนถึงอายุสิบสองนั้นค่อนข้างดำเนินไปอย่างสงบเป็นเส้นขนาน
แน่นอน ชีวิตของฉันสงบก็เพราะฉันยังเป็นเด็ก
มองดูความโกลาหลของพวกผู้ใหญ่ที่รายงานในหนังสือพิมพ์จักรวรรดิ มันเป็นความวุ่นวายที่เกินกว่าจะบรรยายได้
“ผมเห็นข่าวในหนังสือพิมพ์ เมืองหลวงจักรวรรดิน่ากลัวจริงๆ”
“แล้วเจ้าคิดว่าข้ารู้สึกยังไงที่อยู่ในเมืองหลวงนั้นโดยตรง? ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ข้าน่าจะกลับไปแนวหน้าทางตะวันออกซะยังดีกว่า”
ไคเรนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามฉันจุดบุหรี่พลางบ่น
“แต่เราก็ผ่านเรื่องหนึ่งมาได้แล้ว”
หลังจากความพยายามลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิพังทลาย อิทธิพลของขุนนางเวทก็ลดลงอย่างรวดเร็ว
มันก็เป็นเรื่องธรรมดา เพราะกองทัพปฏิวัติโผล่มาในงานที่ขุนนางเวทเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องความปลอดภัย และเวทของพวกเขายังพุ่งไปถึงตัวองค์จักรพรรดิด้วย
'ในเกมต้นฉบับ ขุนนางเวทเข้ามาแทนที่ช่องว่างหลังจักรพรรดิสิ้นพระชนม์ นั่นแหละที่ทำให้ราชวงศ์ตกเป็นหุ่นเชิดของพวกเขา'
แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว
แน่นอนว่าหากมองภาพรวมด้านอำนาจ ขุนนางเวทที่ถือผลประโยชน์ในแต่ละภูมิภาคยังคงได้เปรียบ
แต่สิ่งสำคัญคือ จักรพรรดยังมีพระชนม์อยู่
หนึ่งสัปดาห์หลังเหตุการณ์นั้น เมื่อจักรพรรดิออกจากการเก็บตัวอันยาวนาน สิ่งแรกที่พระองค์ทำก็คือเรียกร้องความรับผิดชอบจากขุนนางเวท
'ตอนที่กองทัพปฏิวัติบุกขบวนเสด็จของจักรพรรดิ กองพลเวทอยู่ที่ไหนกัน?'
หัวหน้าฝ่ายความมั่นคงจากตระกูลแนคท์ฟาล์ถูกประหารด้วยการยิงเป้า และขุนนางเวทอีกมากมายที่เกี่ยวข้องกับการรักษาความปลอดภัยของจักรพรรดิก็ถูกปลดออกจากตำแหน่ง
เขตปกครองดยุกแนคท์ฟาล์ประท้วงว่ามันเกินกว่าเหตุ แต่จักรพรรดิก็มีเหตุผลรองรับแล้ว
ไม่ค่อยมีใครสนับสนุนเสียงของพวกเขา และดยุกแนคท์ฟาล์ต้องยอมก้มหัวต่อจักรพรรดิด้วยตนเองอย่างน่าอัปยศ
“ถือเป็นข้อความที่ส่งถึงขุนนางเวทและผู้อาวุโสที่เป็นกลาง”
“ข้อความ?”
“แม้จะถูกลอบปลงพระชนม์ พระองค์ก็ยังไม่ยอมแพ้ และจะไม่ยกประเทศนี้ให้ขุนนางเวท นั่นคือสิ่งที่ฝ่าบาทต้องการจะสื่อ”
นั่นคือสิ่งที่ไคเรนซึ่งกลายมาเป็นพี่เลี้ยงทางการเมืองของฉันตลอดสองปีนี้พูด
อ่า เรียกว่าพี่เลี้ยงก็ดูจะประหลาดไปหน่อย
เบนกับแม็กซิมิเลียนอาจลุกขึ้นจากหลุมแล้วตะโกนว่า “ไอ้สารเลวเจ้ามีสามอาจารย์! ไปให้พ้น!”
นี่มันความรู้สึกของลูกนอกสมรสจากซ่องที่มีพ่อสามคนรึไงนะ?
มีพ่อสามคนนี่มันก็ดีเหมือนกันแฮะ ฮ่าๆ
“และเพราะแบบนั้น ข้าถึงได้เข้าสู่เมืองหลวงจักรวรรดิได้”
“แถมยังได้เลื่อนขั้นอีกต่างหาก”
บัคเคนไฮม์สามารถหลีกเลี่ยงคมดาบของจักรพรรดิที่มุ่งไปยังขุนนางเวทได้
นั่นก็เพราะไคเรนซึ่งเข้าร่วมในฐานะตัวแทนของบัคเคนไฮม์ ได้เป็นผู้นำในการปราบปรามกองทัพปฏิวัติ
'เราขอมอบเหรียญสิงโตกำแพงเหล็กแห่งจักรวรรดิแก่พลโทไคเรน ผู้ที่ต่อสู้อย่างกล้าหาญกับการโจมตีของกองทัพปฏิวัติ…'
ด้วยผลงานนี้ ไคเรนสามารถเข้าสู่เมืองหลวงจักรวรรดิได้ และตอนนี้ สองปีให้หลังเขาได้กลายมาเป็นหนึ่งในผู้ใกล้ชิดจักรพรรดิ
ด้วยการเติบโตที่รวดเร็วเช่นนั้น ตำแหน่งของเขาในตระกูลบัคเคนไฮม์ก็ย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย
ผลลัพธ์คือ คฤหาสน์ของไคเรนที่เคยเงียบเหงา บัดนี้คึกคักด้วยผู้มาเยือนตลอดเวลา และคาร์ลอส ผู้สืบทอดตำแหน่ง เริ่มมองว่าไคเรนเป็นภัยคุกคาม
'เดิมทีมันควรจะเป็นคาร์ลอส ไม่ใช่ไคเรน ที่เข้าสู่เมืองหลวงจักรวรรดิ'
การโจมตีของกองทัพปฏิวัติสร้างช่องโหว่มากมายในฝ่ายบริหารของเมืองหลวงจักรวรรดิ
ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ขุนนางเวทเข้ามาเจาะช่องโหว่เหล่านั้น แต่เมื่อจักรพรรดิยังไม่สิ้นพระชนม์ มันก็จะไม่เกิดขึ้น
แทนที่จะเป็นขุนนางเวท ผู้ที่เข้ามาเติมเต็มสุญญากาศแห่งอำนาจในเมืองหลวงกลับเป็นผู้ภักดีต่อจักรพรรดิ และเจ้าหน้าที่จากกองทัพจักรวรรดิที่เคยเป็นปฏิปักษ์กับกองพลเวทมาโดยตลอด
และในหมู่พวกเขา ผู้ที่ยึดครองตำแหน่งใหญ่ที่สุดก็คือพลตรีไคเรน
ไม่สิ ตอนนี้เขาได้เลื่อนขั้นเป็นพลโทแล้ว
[ตระกูลแคลรัลด์ถูกจับได้ว่าค้าสารเสพติดผิดกฎหมาย! จักรวรรดิเริ่มการสอบสวน…]
[ขุนนางเวทก่อเหตุไม่หยุด! เกียรติของชนชั้นสูงอยู่ที่ไหน?]
[เจ้าหน้าที่สอบสวนจักรวรรดิ: พบเครือข่ายค้ายาเสพติดบางส่วนส่งไปยังเวสเทรน อาจเข้าข่ายกบฏขั้นร้ายแรง…]
'ฉันรู้ว่าเรื่องน่าสนใจจะเกิดขึ้น แต่ไม่คิดว่าจะน่าสนใจขนาดนี้'
ภารกิจที่มอบให้ไคเรนหลังเข้าสู่เมืองหลวงจักรวรรดิคือกำจัดภัยคุกคามด้านความมั่นคงที่ยังหลงเหลืออยู่
และสิ่งที่โผล่มาในช่วงเวลานั้นก็คือสมุดบัญชีธุรกรรมของแก๊งที่ฉันได้มาจากตรอกหลังเกรย์ควอเตอร์
เมื่อได้รับสมุดเล่มนั้น ไคเรนก็เริ่มจับกุมขุนนางที่ระบุชื่ออยู่ในสมุดทันทีที่เข้าสู่เมืองหลวง และขุนนางเวทที่น่าสงสัยก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก้มหัว
“มันสุดยอดจริงๆ แค่สองปีก็สามารถสั่นคลอนโครงสร้างอำนาจของจักรวรรดิได้ขนาดนี้…”
“ส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่ฝ่าบาททรงจัดการไว้แล้ว ข้าแค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น”
โกหกน่า นั่นมันกับดักที่คุณเป็นคนวางเองต่างหาก
ขณะที่ฉันคิดแบบนั้น ไคเรนที่กำลังหมุนหัวไหล่ที่แข็งของเขาก็ถามฉันขึ้นมา
“แล้วอาการของแมรี่ล่ะ?”
“ยอดเยี่ยม ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้แล้ว”
แม้ว่าฉันจะสัญญาว่าจะสอนเวทให้แมรี่ แต่ฉันแทบไม่ได้ทำอะไรเลย
อ็อตโตเป็นคนทำการผ่าตัดปลุกพลังอย่างระมัดระวัง และตราเวทนั้นก็คือตราเวทแบบสองเส้นที่สร้างโดยบุคลากรของบัคเคนไฮม์
จอมเวทมืออาชีพเป็นผู้ดูแลการฝึกพื้นฐาน ควบคุมการเพิ่มพลังเวทและเทคนิคควบคุมพลังเวท
'ตั้งแต่แรก ฉันเป็นคนใช้เวท ไม่ใช่คนสอนเวท'
ฉันไม่สามารถและไม่อยากสอนเวทตั้งแต่พื้นฐาน
มีครูฝึกที่เก่งกว่าฉันในด้านนี้มากมาย แล้วฉันจะต้องทำทำไม?
งั้นตลอดสองปีที่ผ่านมา ฉันสอนอะไรแมรี่บ้าง?
การซ้อมต่อสู้จริงและการให้คำติชม
'แพ้อีกแล้ว!'
'ไม่สิ มันจะแปลกกว่าถ้าเจ้าชนะ'
ตั้งแต่แมรี่สามารถใช้เวทป้องกันและเวทโจมตีพื้นฐานได้ ฉันกับเธอก็เข้าสู่การฝึกซ้อมประจำวัน
การใช้พลังเวทอย่างมีประสิทธิภาพ การกระจายระดับพลังส่งออกของวงจรเวทในสถานการณ์ต่อสู้ การรับมือกับเหตุฉุกเฉิน และแม้แต่การต่อสู้ประชิด
'แค่ขว้างเวทมั่วๆ มันไม่พอหรอก ตอนเตรียมตัวสร้างเวทป้องกัน การเคลื่อนไหวที่มีช่องว่างตอนใช้เวทอย่างรวดเร็ว เจ้าต้องใช้ช่องโหว่พวกนั้นให้เป็น'
'แต่ตอนสู้กับพี่ ข้าไม่เห็นช่องโหว่เลยนะ'
'ข้าเปิดให้ตั้งเยอะแล้ว เจ้าแค่มองไม่เห็นเอง'
'อึก…'
แม้ว่าฉันจะจงใจพูดแรงๆ แต่แมรี่ก็ฝึกอย่างขยันขันแข็งกว่าที่ฉันคาดไว้มาก
“เธอมีความมุ่งมั่นแรงกล้า และเส้นกราฟการเติบโตของเธอก็เป็นไปตามนั้น ขณะที่ปริมาณพลังเวทของเธออยู่ในระดับปานกลาง... แต่เทคนิคและสัญชาตญาณของเธอน่าจะอยู่ในระดับสูงสุดเมื่อเทียบกับเพื่อนรุ่นเดียวกัน”
“อืม...”
“ถ้าเธอยังคงฝึกฝนและเพิ่มพลังเวทได้ ก็อาจกลายเป็นจอมเวทที่น่าเกรงขามได้เลย”
เธอไม่ได้ถูกเรียกว่าผู้มีพรสวรรค์โดยเปล่าประโยชน์
คงไปถึงจุดนั้นได้ภายในสองปี
แม้ในขณะที่ฉันพูดแบบนั้น ไคเรนก็ถอนหายใจ ราวกับรู้สึกเสียดาย
“มันซับซ้อน ข้าอยากให้เธอหลีกเลี่ยงการผ่าตัดปลุกพลังให้ถึงที่สุด...”
“คิดในแง่ดีเถอะ อย่างน้อยเธอก็จะไม่ถูกลากไปแนวหน้า”
เพราะฉันจะถูกลากไปแทน
“ยิ่งไปกว่านั้น เราจะไปหยุดใครที่อยากปกป้องตัวเองได้ยังไง? เธอจะต้องการมันมากขึ้นเมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่อยู่ข้างหน้า”
“...ใช่ นั่นก็จริง”
วันที่แมรี่ถูกโจมตีได้กลายเป็นบาดแผลฝังใจครั้งใหญ่สำหรับไคเรน
สำหรับชายผู้หลงลูกสาวถึงขั้นตะโกนว่า ‘ข้าจะไม่ยอมให้ใครวางคมมีดกับลูกสาวข้า!’ แล้วกลับต้องอนุญาตให้มีการผ่าตัดพัฒนา มันได้แสดงออกมาหมดแล้ว
ขณะที่การพูดคุยกับไคเรนซึ่งเพิ่งกลับมาจากเมืองหลวงหลังจากห่างหายไปนานกำลังเข้าสู่จุดสำคัญ...
ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นพอดี
ก๊อก ก๊อก—
พร้อมกับเสียงเคาะ พ่อบ้านวอลเตอร์ก็ปรากฏตัวขึ้น
“คุณชายยูจิน รถไฟมาถึงแล้วขอรับ”
“ครับ ผมกำลังไป”
ถึงเวลาแล้วหรือ?
ฉันลุกจากที่นั่ง สวมเสื้อคลุมเครื่องแบบสีดำ แล้วคลุมด้วยผ้าคลุมสีแดง
เมื่อสวมหมวกของสถาบันการทหารเข้าไป การเตรียมตัวก็เสร็จสมบูรณ์
เมื่อเห็นสภาพแบบนี้ ไคเรนก็พยักหน้าด้วยสีหน้าพึงพอใจ
“มันเหมาะกับเจ้าดีนะ”
“ผมไม่ได้ดีใจเป็นพิเศษหรอกครับ”
แม้ฉันจะไม่ได้รู้สึกยินดี แต่ก็รู้สึกแปลกอยู่ดี
กับการได้สวมเครื่องแบบของกองทัพจักรวรรดิที่ฉันเคยฆ่าอย่างสนุกในเกม และกับการต้องไปเรียนในสถาบันการทหารเพื่อเป็นเจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิ
มันเป็นช่วงเวลาที่ทำให้ฉันรู้สึกว่าฉันกำลังใช้ชีวิตที่แตกต่างจากพระเอกจริงๆ
“ยูจิน!”
ขณะที่ฉันก้าวออกไปข้างนอก ไอรีนซึ่งแต่งกายเรียบร้อยในชุดสาวใช้ ก็กำลังกวักมือเรียกฉัน
นักเรียนส่วนใหญ่ที่เข้าเรียนในโรงเรียนเตรียมทหารเยาวชนต่างก็เป็นขุนนาง และในเกมนี้ ขุนนางก็หมายถึงพวกงี่เง่าที่แม้แต่จะแต่งตัวเองยังทำไม่ได้หากไม่มีคนรับใช้ช่วย
ในโรงเรียนสำหรับขุนนางแบบนี้ นักเรียนใหม่แต่ละคนสามารถพาคนรับใช้ไปได้หนึ่งคน
‘ถ้าไม่อย่างนั้นอาจจะเป็นปัญหา’
เดิมทีฉันตั้งใจจะพาคนรับใช้ในคฤหาสน์ไปคนหนึ่ง แต่ฉันก็ปฏิเสธความคิดนั้น
จะปล่อยให้ไอรีนอยู่ที่นี่คนเดียวหรือ?
แล้วฉันจะรู้ได้ยังไงว่าเธอจะกินอะไรเป็นของว่างตอนเที่ยงคืนถ้าฉันไม่ได้เฝ้าอยู่?
‘อ้า~! ข้าอยากกินคนเป็นของว่างตอนเที่ยงคืน!’
‘ไอรีน เจ้าไม่ควรพูดแบบนั้นออกมาดังๆ’
ดังนั้นฉันจึงขอไคเรนให้ฉันพาไอรีนไปด้วย และก็ได้รับอนุญาตอย่างง่ายดาย
ด้วยเหตุนี้ ขณะที่ฉันฝึกแมรี่ ไอรีนก็มีกิจวัตรประจำวันคือการเรียนตัวอักษรและงานบ้าน
“เราจะได้อยู่ด้วยกันสี่ปีที่โรงเรียนเหรอ?”
“ใช่ เจ้าอาจจะหิวบ่อยที่นั่น จะไหวหรือเปล่า?”
“ได้! ข้าจะไหว!”
อา เด็กคนนี้ที่เมื่อก่อนแทบจะเป็นสัตว์ป่าตัวหนึ่ง กลับสามารถพูดคุยแบบคนปกติได้แล้วหลังจากผ่านไปสองปี
ฉันแทบจะน้ำตาซึมให้กับความพยายามของคุณนายเมย์เบล
คุณนายท่านนี่แหละ ผู้เป็นอาจารย์ตัวจริงของทั้งฉันและไอรีน
ในขณะที่อาจารย์จอมปลอมที่อ้างตัวว่าเป็นอาจารย์ มิสเตอร์บี(เบน) และอาจารย์จากชาติก่อน มิสเตอร์เอ็ม(แม็กซิมิเลียน) ต่างก็ยับเยินอยู่ในหลุมฝังศพ
“ชีวิตในโรงเรียนคงไม่ราบรื่นแน่ คุณชายดังอยู่แล้วนะขอรับ”
“ครับ ผมรู้ดี”
วอลเตอร์ที่เคยทะเลาะกับฉันตลอดเวลาที่อยู่ด้วยกัน ตอนนี้ดูจะรู้สึกเสียดาย... เหอะ ไม่มีทาง!
วิธีพูดแบบผู้ดีของหมอนั่นทำให้ฉันคลื่นไส้ทุกครั้งที่ได้ยิน
‘แต่ก็อ่อนลงจากตอนแรกเยอะแล้วแฮะ’
ขณะที่ฉันคิดแบบนั้น ฉันก็ยื่นเอกสารให้วอลเตอร์
มันหนาพอสมควร แค่เห็นแวบแรกก็รู้ว่าเกินหลายสิบหน้าแน่นอน
“นี่คือ...?”
“ช่วยเอาไปให้พลโทไคเรนด้วยครับ มันจำเป็นสำหรับแผน”
พูดจบ ฉันก็จับมือไอรีนขึ้นรถไฟ
สี่ปีที่สถาบันการทหาร
มันน่าจะเป็นเวลาที่มากพอให้ไคเรนเตรียมตัวให้พร้อม
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
“ยูจินเป็นคนส่งมางั้นหรือ?”
“ใช่ขอรับ”
ไคเรนรับเอกสารที่วอลเตอร์ส่งให้ แล้วอ่านด้วยสายตาที่สงสัย
แต่ก็ไม่กินเวลานานนัก
กรึ้บ กรึ้บ
ทีละหน้า ทีละหน้า
สีหน้าของเขาซึ่งเปลี่ยนไปตามแต่ละหน้าที่เปิดออก เต็มไปด้วยความตกใจเมื่อถึงหน้าสุดท้าย
“...พลโทไคเรน?”
เมื่อวอลเตอร์เรียกเขาอย่างแผ่วเบา หลังสังเกตเห็นมือของเขาสั่นขณะถือเอกสาร ก็ตอบกลับมาในอีกครู่หนึ่ง
“วอลเตอร์ เตรียมจดหมายที่จะส่งถึงฝ่าบาท บอกว่าข้าจะขอเข้าเฝ้าในเร็วๆ นี้”
“รับทราบขอรับ”
“มันเป็นเรื่องเร่งด่วน ฝากด้วย”
หลังจากวอลเตอร์โค้งคำนับแล้วออกจากห้อง ไคเรนก็จ้องเอกสารอีกครั้งด้วยความไม่เชื่อ
“จริงๆ ด้วย... ช่างเป็นความคิดที่คาดไม่ถึง”
มันเป็นแผนอันตราย
แต่ถ้าสำเร็จ มันอาจเขย่ารากฐานของอำนาจขุนนางเวทได้
พลังที่พวกเขาผูกขาดไว้มากที่สุด
แผนที่จะสามารถแย่งชิงการดำรงอยู่ของจอมเวทไปได้
“สี่ปี... อาจจะกระชั้นเกินคาดก็ได้”
ไคเรนคาบบุหรี่ไว้ในปาก แล้ววางเอกสารที่ถืออยู่ลงบนโต๊ะ
[ข้อเสนอการก่อตั้งหน่วยเวทพิเศษ ‘ไนฟ์เฮด’]
บนหน้าสุดท้ายของเอกสารที่มีชื่อนี้ ตราเวทของลูพีออน เอลซิดอร์ กำลังส่องแสงสีฟ้าออกมา