บทที่ 18 กลุ่มคุ้มกันเหล็กไหล

“หมดเวลาพัก! เก็บของได้แล้วและเตรียมออกเดินทาง! เวลากลางคืนกำลังจะมาถึง!”

ภายในแคมป์ของกลุ่มนักเดินทาง ชายวัยกลางคนร่างกำยำที่มีออร่าดุร้ายออกคำสั่งใส่กลุ่มชายที่อายุน้อยกว่าสิบคน

ด้วยรอยแผลเป็นที่เห็นได้ชัด เสื้อผ้าที่หยาบกร้าน อุปกรณ์การต่อสู้ และโครงสร้างกล้ามเนื้อ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นนักรบทั้งหมด หรือพูดให้ชัดกว่านั้นก็คือ ผู้เชี่ยวชาญออร่า

มองแวบเดียว มันง่ายที่จะเดาว่าชายวัยกลางคนร่างกำยำอยู่ในระดับที่สูงกว่าเมื่อเทียบกับชายหนุ่มคนอื่นๆ

สายตาของเขาชัดเจน และพลังชีวิตของเขาก็แข็งแกร่ง ซึ่งสร้างสถานะที่เหนือกว่าชายหนุ่ม แต่ด้อยกว่าลอร์ดแมนเฟรด ปรมาจารย์ออร่าระดับ 3

ชายวัยกลางคนร่างกำยำเป็นผู้เชี่ยวชาญออร่าระดับ 2

“เฮ้อ~ ข้าอยากให้เราได้พักผ่อนมากกว่าสี่ชั่วโมง” นักรบหนุ่มบ่น

“ถ้าเจ้าเป็นนักรบก็ทนมันไปซะ นี่คือความหมายของการเดินทางเป็นกลุ่มผ่านภูมิภาคจันทราทมิฬ เพื่อร่นระยะเวลาการเดินทาง เราทำได้เพียงแค่พักระหว่างวันและเดินทางต่อไปในตอนกลางคืน”

“ข้าจะไม่บ่นเลยถ้าเราได้พักผ่อนเต็มที่หกชั่วโมง แต่นอกเหนือจากการเดินทางตลอดทั้งคืน เราถูกบังคับให้ใช้เวลาพักสองชั่วโมงเพื่อการฝึก!” นักรบหนุ่มบ่น

“เจ้ามีปัญหากับตารางการฝึกของข้าเหรอ เรด?” ชายวัยกลางคนร่างกำยำถาม

“ไม่มีปัญหาครับ กัปตันริส!” ชายหนุ่มเรดตื่นตระหนกทันทีหลังจากถูกถามโดยหัวหน้ากลุ่มคุ้มกันของพวกเขา

“ฮึ่ม ข้าก็คิดว่าไม่!” กัปตันริสตะคอกก่อนจะสั่งคนหนุ่ม “ฟังนะ! พวกเจ้าเป็นนักรบใหม่ในกลุ่มคุ้มกันเหล็กไหลของเรา และถ้าต้องการจะอยู่ต่อ เจ้าต้องก้าวข้ามขีดจำกัดและพัฒนาต่อไป! เข้าใจไหม”

“ครับ กัปตัน!”

“ถ้าเข้าใจแล้วก็รีบเก็บเต็นท์ซะ! เราออกเดินทางในสิบนาที!”

หลังจากส่งคำสั่งของเขา สมาชิกใหม่ก็ยุ่งกับการเก็บข้าวของในค่ายโดยไม่บ่นอะไรอีก

ในเวลาต่อมา กัปตันริสหยุดอยู่หน้าเต็นท์คุณภาพสูงก่อนที่ท่าทางดุร้ายของเขาจะกลายเป็นความเคารพและอ่อนน้อม

…

“หยุด!” นักรบหนุ่มหยุดวาน ทันทีจากการเข้าใกล้ก่อนที่จะถามเขาว่า “เจ้าเป็นใคร!”

“แค่นักเดินทางคนเดียวที่เดินผ่านไปผ่านมา” วานยิ้มสบายๆอย่างไม่เป็นมิตรหรือไม่เป็นศัตรูจนเกินไป

เขาไม่ได้ใส่ใจกับคำถามที่หยาบคายของนักรบ เขาเพียงแต่เฉยเมย

“เจ้า?” นักรบหนุ่มศึกษารูปลักษณ์และอุปกรณ์ของวาน แล้วขมวดคิ้วก่อนจะกล่าวเสริม “เดินทางคนเดียวเนี่ยนะ?”

“ผมเชื่อว่านั่นคือสิ่งที่ผมพูด ใช่” การแสดงออกของวานยังคงนิ่งสงบ

ขณะที่นักรบหนุ่มเตรียมพร้อมที่จะดำเนินการถามต่อ กัปตันริสก็เดินเข้ามาพร้อมกับออร่าของผู้บังคับบัญชาและถาม “เกิดอะไรขึ้นที่นี่”

“กัปตันริส!” นักรบหนุ่มทำความเคารพก่อนที่เรดจะชี้ไปที่วาน และรายงานว่า “จู่ๆชายคนนี้ก็เข้ามาใกล้ค่ายของเราโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เขาดูน่าสงสัยมาก ข้าเลยถามเขาเฉยๆ”

“เข้าใจแล้ว” กัปตันริสขมวดคิ้ว

กัปตันริสตรวจสอบอุปกรณ์ที่เบาของวาน ก่อนที่เขาจะขมวดคิ้ว “เจ้าเดินทางคนเดียวเหรอ? วางแผนจะไปที่ไหนกับเสบียงที่จำกัดเช่นนี้? เจ้าคิดว่าสามารถไปเมืองต่อไปคนเดียวได้? จะไม่หยิ่งเกินไปเหรอ?”

“ธรรมชาติไม่ปรานีใคร แต่สวรรค์ก็ไม่ได้ตัดหนทางสู่ชีวิต ด้วยน้ำดื่มจากลำธารและสัตว์ป่าเพื่อการยังชีพ ผมเชื่อว่าการเดินทางไปยังเมืองถัดไปจะไม่ใช่ปัญหาครับ” วานกล่าวอย่างเป็นกันเองขณะที่เขาสำรวจค่าย

ตามเนตรมนตราของเขา ควรมีอีกสองคนนอกเหนือจากกัปตันและนักรบหนุ่มสิบคน

“อย่างไรก็ตาม ห้าวันมันนานเกินไป ดังนั้นหากกลุ่มของคุณไม่ว่าอะไร ผมหวังว่าจะได้ร่วมเดินทางไปด้วยสักคืน” วานกล่าวเสริม

หลังจากได้ยินคำขอของวาน กัปตันริสก็แสดงท่าทีดูถูกเหยียดหยาม แน่นอนว่าบุคคลนี้ตามมาเพื่อติดไปด้วยฟรี

ถ้าการเดินทางคนเดียวเป็นเรื่องง่าย ธุรกิจคุ้มกันก็คงไม่เกิดขึ้น

ถึงอย่างนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับคนที่มีไอเดียตลกๆที่จะเข้าร่วมกลุ่มคุ้มกันบนท้องถนนเพื่อหลีกเลี่ยงการจ่ายเงิน

“ในเมื่อเจ้าวางแผนจะเดินทางคนเดียว เจ้าก็ควรเดินทางคนเดียวต่อไปจนจบ” กัปตันริสปฏิเสธคำขอของวานโดยไม่ต้องคิดอะไรเพิ่มเติม

เขาเกลียดคนฉวยโอกาสอย่างชายหนุ่มตรงหน้าเขา แม้แต่คนคุ้มกันยังต้องทำงานหนักเพื่อหาข้าวมาวางบนโต๊ะ

ธุรกิจคุ้มกันไม่ทำกำไรมากนัก แต่ก็มั่นคง—ตราบเท่าที่ลูกค้าจ่ายเงินให้

“ให้เขาเข้าร่วมกับเรา” จู่ๆเสียงที่มีเสน่ห์ก็เอ่ยขึ้น

กัปตันริสหันไปและเห็นแม่มดแสนสวยสองคนที่มีผมสีน้ำตาลและดวงตาสีฟ้าไพลินเดินเข้ามา

ทั้งคู่มีส่วนสูงและรูปร่างหน้าตาใกล้เคียงกัน แต่คนหนึ่งดูเป็นผู้ใหญ่ ในขณะที่อีกคนยังดูไร้เดียงสาและไม่มีประสบการณ์

พวกเธอเป็นคู่พี่น้อง

“สวัสดีครับ เลดี้ลิเนตต์ เลดี้ลิเลีย” กัปตันริสทักทายอย่างรวดเร็วก่อนจะเสริมว่า “แต่ว่า…”

“ให้เขาเข้าร่วมกับเรา อย่าให้ฉันต้องพูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง กัปตันริส” ลิเนตต์พี่สาวคนโตพูดด้วยน้ำเสียงเตือน พร้อมกับออกแรงกดดันด้วยพลังของเธอในฐานะแม่มดที่แท้จริง

“เข้าใจแล้วครับ เลดี้ลิเนตต์” กัปตันริสตกลง เนื่องจากลูกค้าของเขาซึ่งเป็นแม่มดที่แท้จริง มีจุดยืนที่แน่วแน่ในเรื่องนี้เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ

“อย่างไรก็ตาม เราจะไม่รับผิดชอบต่อความปลอดภัยใดๆของเขา เว้นแต่เขาจะจ่ายเงิน” กัปตันริสกล่าว

“คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้นหรอกครับ ผมดูแลตัวเองได้” วานพูดอย่างสุขุม

“ฮึ่ม!”

กัปตันริสซูดลมหายใจเข้าก่อนที่จะเดินจากไป เขาไม่เชื่อว่าคนผอมๆแบบนี้จะปกป้องตัวเองได้

หลังจากหัวหน้าคุ้มกันจากไปได้ไม่นาน วานก็หันไปหาแม่มดและยิ้มอย่างถ่อมตน “ขอบคุณที่ให้ผมร่วมเดินทางด้วยนะครับ ท่านหญิง”

“ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ ถ้าคุณต้องการขอบคุณใครสักคน ขอบคุณน้องสาวของฉันเถอะ เธอต้องการให้คุณเข้าร่วมกับเรา” เลดี้ลิเนตต์กล่าวอย่างเยือกเย็น

วานเลื่อนสายตาของเขาไปที่ผู้หญิงขี้อายที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเลดี้ลิเนตต์ด้วยท่าทางอายๆ ก่อนที่เขาจะเข้าใจเหตุผลอย่างรวดเร็ว

เขามีรูปลักษณ์ที่น่าดึงดูดมากกว่าเมื่อเทียบกับนักรบที่บึกบึนและเทอะทะในกลุ่มคุ้มกัน

‘เราเป็นแค่อาหารตาสินะ’