บทที่ 223 – การประกาศสงคราม

บทที่ 223 – การประกาศสงคราม

"ทุกคนปลอดภัยดีไหม?"

"ทุกคนสบายดี เราเสียทหารไปสองสามนาย นอกจากนั้นแล้วไม่มีใครตกอยู่ในอันตราย" ชีร่าตอบ "แต่เราจะทำอย่างไรกับพวกส่วนเกินเหล่านี้ดีคะ?"

ชีร่า ในฐานะอัศวินหลวงและทหาร รู้ดีว่าศัตรูของนางเพียงแค่ทำตามคำสั่งของเจ้านายของตน เหมือนกับที่พวกเขากำลังทำตามคำสั่งของแอชตัน ในสายตาของนาง ทหารเหล่านั้นถูกชี้นำในทางที่ผิดโดยความเป็นผู้นำที่ไร้ความสามารถ และดังนั้นนางจึงปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยเกียรติเพียงเล็กน้อย

ในทางกลับกัน แอชตันรู้จักพวกเขาดีกว่านั้น แน่นอนว่าเป็นเพราะทักษะ [ตรวจจับ] ของเขา เขารู้แน่ชัดว่าแต่ละคนตอแหลแค่ไหนและต้องการจะปฏิบัติต่อพวกเขาเช่นนั้น

"หมายความว่ายังไง? แล้วพวกเขาเป็นอะไรล่ะ?" ถึงแม้แอชตันจะรู้ดีว่าชีร่าหมายถึงอะไร เขาต้องการให้นางพูดออกมาเป็นคำพูดและไม่พูดเป็นนัยแล้วทิ้งที่เหลือให้แอชตันจัดการ

"พวกเขายอมจำนน ดังนั้นตามกฎของคณะอัศวิน พวกเขาจึงเป็นเชลยศึก ดังนั้น เราต้องให้อาหารและที่พักแก่พวกเขา ไม่ว่าจะเป็นห้องขังหรือเต็นท์ หรือสถานที่อื่นใดก็ตาม"

"แล้วท่านคิดว่าไอ้พวกสารเลวนี่สมควรได้รับมันรึ? ท่านอาจจะลืมไปแล้ว แต่ข้าจำได้อย่างชัดเจนถึงดวงตาที่เต็มไปด้วยตัณหาของพวกมันขณะที่จ้องมองผู้หญิงในเมือง ถึงแม้พวกมันจะไม่ได้มองมาที่ข้า ข้าก็ยังรู้สึกรังเกียจเกินขีดจำกัด แล้วท่านอยากจะให้ข้าให้อาหารพวกมันเนี่ยนะ?"

"แต่นายท่าน-"

"ชีร่า ข้าเคารพท่านนะ ข้าเคารพจริงๆ แต่ข้าไม่ได้มีเมตตาพอที่จะทำในสิ่งที่ท่านกำลังขอร้องข้า" แอชตันหันหลังเพื่อเดินจากไป "แต่ข้าจะทำเป็นข้อยกเว้น ข้าจะให้พวกเขาช่วยสร้างสิ่งที่พวกเขาทำลายขึ้นมาใหม่"

เขากล่าวต่อ "ถ้าพวกเขาทำงาน พวกเขาก็จะได้อาหารและน้ำ ถ้าไม่...อืม ข้าก็จะบังคับให้พวกเขาทำงานอยู่ดี แน่นอนว่าไม่มีอาหารและน้ำให้ ถ่ายทอดเรื่องนี้ให้พวกเขาด้วย อีกอย่าง เฉพาะผู้ที่ตกลงจะทำงานเท่านั้นที่จะได้รับการดูแลทางการแพทย์เช่นกัน แค่นั้นแหละ"

"ตามประสงค์ค่ะ นายท่าน"

ชีร่าตอบแล้วเดินจากไปเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของเขา สีหน้าของนางยังคงเหมือนเดิม แต่แอชตันก็สัมผัสได้ถึงความผิดหวังในน้ำเสียงของนาง เขาเพียงแค่ยักไหล่แล้วเข้าไปในเต็นท์ของตน ที่ซึ่งแขกผู้ไม่น่ามองคนหนึ่งกำลังรอเขาอยู่ มันจะต้องจัดการกับอารมณ์ของตนเอง

หลังจากจับตัวปีเตอร์ได้ แอชตันก็ใช้เวลาสามชั่วโมงในการเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นสัตว์เลี้ยงที่เชื่อง หลังจากที่นิ้วของเขาถูกหักจนไม่สามารถซ่อมแซมได้และมือทั้งสองข้างของเขาถูกยัดเข้าไปในทวารหนักทีละข้าง ก็ไม่มีอะไรที่ปีเตอร์จะไม่ทำเพื่อเอาใจแอชตัน แม้ว่านั่นจะหมายถึงการทรยศเจ้านายของตนก็ตาม

การทรมานเขาไม่ใช่สิ่งที่แอชตันชอบทำ แต่เสียงกรีดร้องของปีเตอร์คงจะนำความสงบสุขมาสู่ชาวเมืองที่ต้องทนทุกข์มานานหลายปี สำหรับตอนนี้ นั่นก็เพียงพอแล้ว...อย่างน้อยก็จนกว่าแอชตันจะเริ่มดำเนินการในระยะที่สองของแผนของเขา

"พร้อมจะคุยรึยัง?"

"โฮ่ง! โฮ่ง!" ปีเตอร์ตอบอย่างกระตือรือร้น

"ข้าไม่น่าทำเกินไปเลย..." แอชตันเกาหลังศีรษะ "ข้าอนุญาตให้เจ้าพูดปกติได้"

"ขอบพระคุณขอรับ นายท่าน! ขอบพระคุณ!"

"ดูเหมือนเจ้าจะรู้ว่าข้าเป็นใคร แล้วทำไมเจ้าถึงยังโจมตีข้า? เจ้าไม่กลัวความพิโรธของราชาโจนาธานรึไง?"

แอชตันเข้าประเด็นทันที มันรบกวนจิตใจเขามากว่าทำไมไอ้พวกเวรนี่ถึงโจมตีเขาทั้งๆ ที่รู้ว่าเขาเป็นใคร ถึงแม้พวกเขาจะไม่รู้ พวกเขาก็น่าจะจำอัศวินหลวงรอบตัวเขาได้ นั่นก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้พวกเขารู้ว่าพวกเขากำลังจะทำอะไรลงไป

"นายหญิงเมร่าได้ให้ความมั่นใจกับลอร์ดมอร์แกนว่าองค์ราชาจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยขอรับ" ปีเตอร์ตอบขณะหอบเหมือนสุนัข "ทั้งหมดที่ข้ารู้คือนางต้องให้หลักฐานบางอย่างแก่ลอร์ดมอร์แกนก่อนที่เขาจะเชื่อในแผนของนาง"

"หลักฐานอะไร?"

"นั่น-นั่นข้าไม่ทราบขอรับ นายท่าน ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกัน!"

แอชตันเพียงแค่พยักหน้า เขารู้ว่าปีเตอร์ไม่ได้โกหกเพราะ [สัมผัสจังหวะหัวใจ] ของเขาไม่ได้ดังขึ้น ซึ่งมันจะดังถ้าเขาโกหก เหมือนกับที่เขาทำในตอนแรก อย่างไรก็ตาม เขาอยากจะรู้ว่าเมร่าจะมีหลักฐานประเภทไหนกันที่จะสามารถทำเรื่องแบบนี้ได้?

อีกทั้ง ทำไมโจนาธานถึงจะไม่ทำอะไรเลย? แอชตันรู้ว่าเมร่าและโจนาธานใกล้ชิดกันมากกว่าเมื่อก่อน แต่ถึงกระนั้น โจนาธานก็ยังคงต้องการให้เขาไปขอความช่วยเหลือจากอลูคาร์ดในการจัดการกับหนองบึง

'บางทีมันอาจจะเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่ได้ใกล้ชิดกับอลูคาร์ด ข้าไม่สามารถไว้ใจให้โจนาธานคอยหนุนหลังข้าได้อีกต่อไปแล้ว'

เขาคิดเกี่ยวกับมันต่อไป แต่ก็ไม่มีคำตอบใดๆ ผุดขึ้นมาในใจ แล้วมันก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างจัง ไม่ว่าแอชตันจะใกล้ชิดกับโจนาธานมากแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงอาวุธสำหรับเขา บางสิ่งที่เขาสามารถทิ้งได้ไม่ว่าจะหลังจากที่จุดประสงค์ของมันสำเร็จแล้วหรือเขาได้อาวุธที่ดีกว่ามาอยู่ในมือ

'หืม...การเดาสุ่มไปเรื่อยคงไม่ช่วยอะไรข้ามากนัก สำหรับตอนนี้มาจับตาดูเรื่องนี้ไปก่อนแล้วจดจ่อกับการวิวัฒนาการดีกว่า เมื่อข้าไปถึงเลเวล 30 ในทุกยีนแล้ว ข้าก็น่าจะแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับใครก็ได้ในไลคาเนียในการต่อสู้'

"ทะ-ท่านอยากจะทราบอะไรอีกไหมขอรับ ใต้เท้า?" ปีเตอร์ถามอย่างประหม่า

"ไม่ แต่ข้ามีงานให้เจ้าทำ"

"ทะ-ทุกอย่างเพื่อท่านเลยขอรับ! แค่สั่งมาคำเดียว"

"กลับไปหาเจ้านายของแกแล้วบอกมันว่า ข้าจับคนของมันเป็นตัวประกัน ถ้ามันอยากได้พวกเขากลับไป ข้าก็ยินดีที่จะแลกเปลี่ยน" แอชตันสั่งปีเตอร์ "คนทั้งหมดที่มันเอาไปจากหมู่บ้านพร้อมกับค่าชดเชยที่เหมาะสมสำหรับความเสียหายที่มันและทหารของมันได้ก่อไว้ ให้สองอย่างนั้นแก่ข้า แล้วแกก็จะได้ทหารของแกกลับไป"

"แน่นอนขอรับ นายท่าน ข้าจะถ่ายทอดข้อความของท่านคำต่อคำให้เขาเลย! ตะ-แต่...ท่านขอรับ ลอร์ดมอร์แกนอาจจะดื้อรั้นในบางครั้ง...ข้าควรทำอย่างไรถ้าเขาปฏิเสธ-"

"ถ้าอย่างนั้นก็บอกมันให้เตรียมหลุมศพหนึ่งพันหลุมไว้ให้พวกเขา และอีกสองสามหลุมสำหรับครอบครัวของมัน" แอชตันตอบราวกับว่าเขาไม่รู้ว่าคำพูดของเขามีน้ำหนักเพียงใด

โดยพื้นฐานแล้ว มันคือการประกาศสงคราม มีเพียงสองทางเลือก คือทำตามที่เขาพูดหรือเตรียมตัวตาย แอชตันปล่อยให้ไอ้พวกขุนนางเวรนี่ทำตามอำเภอใจมานานเกินไปแล้ว แต่ตอนนี้เมื่อเขามีพลังที่จะซัดก้นพวกมันได้ เขาก็จะไม่ถอยกลับไปอีกแล้ว ไม่เลยสักนิด