บทที่ 199 – การหลอกลวงระดับนั้นใช้กับข้าไม่ได้ผล (1)

วันพิธีมาถึงและเมืองก็แออัดกว่าที่เคย ลอร์ด เลดี้ เคานต์ และเคาน์เตสจากทุกเมืองและอาณาจักร ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ต่างก็มาร่วมงาน

แต่ถึงแม้พวกเขาจะอยากให้คนอื่นเชื่อเป็นอย่างอื่น พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อแสดงความยินดีกับแอชตันหรืออะไรทำนองนั้น เหตุผลเดียวที่พวกเขาอยู่ที่นี่ก็เพื่อให้จักรพรรดิ์ไม่คิดว่าหนึ่งในพวกเขาเกี่ยวข้องกับความพยายามลอบสังหาร

เพราะอย่างไรเสีย เมื่อคามิล่าและเหล่านักฆ่าตายไปแล้ว ก็ไม่มีทางที่จะชี้ตัวได้ว่าใครคือคนทรยศในหมู่พวกเขา และไม่มีใครอยากจะทำให้จักรพรรดิ์ไม่พอพระทัย

เมื่อกล่าวเช่นนั้นแล้ว บางคนในพวกเขาก็สนใจว่าใครคือมนุษย์หมาป่าที่ไ่ม่เพียงแต่สามารถช่วยชีวิตไคได้ แต่ยังกำจัดแวมไพร์ 13 ตนได้ด้วยตัวคนเดียว หนึ่งในตัวแทนเหล่านั้นคืออวาลิน่า ผู้ซึ่งได้รับคำสั่งให้เข้าร่วมพิธีด้วยเพียงเพราะนางคุ้นเคยกับธรรมเนียมของชาวไลคาเนีย

นอกเหนือจากนั้น นางยังเป็นคนสำคัญอย่างมากต่อจักรพรรดิ์ ไม่ใช่เพราะมีความรู้สึกเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่เพราะอวาลิน่าและงานวิจัยของนางเป็นทรัพย์สินที่สำคัญต่อแวมไพร์ทั้งมวล

ห้องบัลลังก์แห่งทรานซิลเวเนียยังคงดูเหมือนห้องในปราสาทเมื่อหลายพันปีก่อน นอกจากของสองสามอย่างแล้ว ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย เพดานถูกค้ำจุนด้วยเสาหินอ่อนหนึ่งร้อยต้น ว่ากันว่ามีผู้นำมนุษย์คนสำคัญถูกฝังทั้งเป็นอยู่ข้างในนั้น

กระถางคบเพลิงอันแวววาวที่ทำจากซากของอสูรรัตติกาลหลากหลายชนิด โอบล้อมเสาหินอ่อนแต่ละต้นไว้ครึ่งหนึ่ง ส่องสว่างให้ห้องบัลลังก์ส่วนใหญ่ และปล่อยให้เงาได้เล่นและเริงระบำในที่ที่แสงสว่างไปไม่ถึง

ภาพวาดของทูตสวรรค์และเครูบนับไม่ถ้วนบนเพดานที่ลาดเอียงสามารถมองเห็นได้กำลังเริงระบำอยู่ในแสงที่ริบหรี่ ขณะที่อนุสรณ์และรูปปั้นหินอ่อนมองลงมายังพื้นหินชนวนของห้องโถงอันน่าประทับใจ

พรมสีแดงคาร์ดินัลปูเป็นวงกลมรอบห้อง แบ่งห้องบัลลังก์ออกเป็นสองส่วน ตลอดทางจากทางเข้าหลัก ธงจากอาณาจักรแวมไพร์ทั้งหมดกระจัดกระจายอยู่ทั่วผนัง ยกเว้นธงผืนเดียวที่ไม่ได้เป็นของอาณาจักรแวมไพร์ใดๆ

มันคือธงของไลคาเนีย ที่แขวนอยู่หลังบัลลังก์พร้อมกับธงที่สร้างขึ้นโดยจักรพรรดิ์เอง ระหว่างธงแต่ละผืนมีแท่นบูชาเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเทียนไขตั้งอยู่ พวกมันทั้งหมดถูกจุดขึ้นและส่องสว่างให้ภาพวาดบนผนังของเทพยดาเบื้องล่าง

ผู้ที่รอคอยที่จะได้เฝ้าองค์ราชนิกูลสามารถทำได้บนม้านั่งไม้เบิร์ชที่หรูหราและสะดวกสบาย ซึ่งทั้งหมดจัดเรียงเป็นแถวอย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะนี้ เกือบทั้งหมดถูกจับจองโดยผู้คนจากสถานะทางสังคมและเชื้อสายที่แตกต่างกัน

ผู้ที่มีตำแหน่งสูงกว่าสามารถนั่งบนชั้นลอยอันหรูหราที่มองเห็นได้ทั่วทั้งห้องโถงแทนได้ ขณะที่มนุษย์เพียงไม่กี่คนที่มาร่วมงานเลือกที่จะยืนอยู่ด้านหลังสุด ด้วยความสมัครใจของตนเอง

ทุกอย่างถูกจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว สิ่งเดียวที่ยังขาดอยู่คือการปรากฏตัวของจักรพรรดิ์และดาวเด่นของงาน มนุษย์หมาป่าผู้หยุดยั้งสงครามนองเลือดไม่ให้ปะทุขึ้นได้ด้วยตัวคนเดียว

ขณะที่แวมไพร์บางคนสรรเสริญมนุษย์หมาป่า ก็มีบางคนที่แสดงความไม่เห็นด้วยอย่างเปิดเผยกับสิ่งที่จักรพรรดิ์กำลังทำอยู่ การแสดงความกตัญญูต่อผู้ที่ช่วยชีวิตหลานชายของพระองค์นั้นเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ แต่การประกาศเฉลิมฉลองทั่วทั้งอาณาจักรสำหรับเรื่องนี้มันก็มากเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะทนได้

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่ยอมรับคือเหตุผลหลักที่อยู่เบื้องหลังความคิดของพวกเขา หากเป็นแวมไพร์ที่ช่วยชีวิตไคไว้ คงไม่มีใครคิดจะพูดเรื่องเช่นนี้ออกมา แต่เนื่องจากเป็นมนุษย์หมาป่า เผ่าพันธุ์ที่พวกเขาส่วนใหญ่มองว่าต่ำต้อย พวกเขาจึงไม่สามารถยอมรับการปฏิบัติต่อชายผู้นั้นอย่างหรูหราเช่นนี้ได้

"จักรพรรดิ์กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? ไอ้หมานั่นอาจจะช่วยหลานชายของพระองค์จากความตายที่แน่นอนได้ แต่นี่มันมากเกินไป!"

"ชู่ว! เดี๋ยวก็มีคนได้ยินหรอก!"

"โอ้ ไม่เอาน่า ราวกับว่าพวกเราส่วนใหญ่ไม่ได้คิดเหมือนกันอย่างนั้นแหละ"

อวาลิน่าได้ยินบทสนทนาไร้สาระและส่ายหัว ตัวนางเองก็ไม่ได้เห็นด้วยทั้งหมดกับสิ่งที่อยู่ในใจของจักรพรรดิ์ เมื่อพิจารณาว่างานวิจัยของนางอาจจะนำไปสู่สงครามกับมนุษย์หมาป่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในที่สุด แต่นางก็พอจะเข้าใจว่าพระองค์ทรงมีที่มาที่ไปอย่างไร

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่นางจะทันได้ครุ่นคิดต่อไป ประตูขนาดใหญ่ที่นำไปสู่ห้องก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง เงาร่างสี่ร่างสามารถมองเห็นได้กำลังเดินเข้ามา ทุกคนคุกเข่าลงทันที แสดงความเคารพต่อหนึ่งเดียวคนนี้ อลูคาร์ด จักรพรรดิ์ของพวกเขา และธิดาทั้งสองของพระองค์ ไอรีน่าและเวรีน่า พร้อมด้วยไค

พี่น้องทั้งสองมีผมสีเทา ซึ่งเป็นลักษณะของสายเลือดของบิดา ในขณะที่ไอรีน่าร่างเล็กไว้ผมยาว เวรีน่ากลับตรงกันข้ามในทุกด้าน ตั้งแต่ผมหนาประบ่าไปจนถึงรูปร่างที่โตเต็มวัยและดึงดูดสายตา

ส่วนอลูคาร์ด เขาดูไม่สมวัยเลย ในความเป็นจริง ธิดาของพระองค์ดูเหมือนจะแก่เร็วกว่าพระองค์เสียอีก เพราะพระองค์ยังคงดูเหมือนคนในวัยยี่สิบปลายๆ พระองค์ไม่ชอบสวมเสื้อผ้าหรูหรา แต่ก็ได้ทำเป็นข้อยกเว้นสำหรับพิธีนี้

พระองค์ทรงสวมชุดเกราะเบาสีดำอันโดดเด่นซึ่งสามารถเปลี่ยนเป็นรูปแบบใดก็ได้ที่พระองค์ต้องการ มันเป็นชุดเกราะเดียวกับที่พระองค์ทรงสวมขณะสังหารหมู่มนุษย์กว่าล้านคนที่ฆ่าพระมารดาผู้ซึ่งปรารถนาสันติภาพกับมนุษย์ ในช่วงสงครามเมื่อศตวรรษที่แล้ว

บางทีมันอาจจะเป็นการประกาศแสนยานุภาพ หรือบางทีพระองค์อาจจะแค่ชอบรูปแบบทักซิโด้ของชุดเกราะก็ได้ ไม่มีใครรู้ได้เลย

ไม่มีแม้แต่พยางค์เดียวหลุดออกมาจากปากของใครขณะที่ทายาทของแดร็กคูล่าเข้าประทับบัลลังก์ของแต่ละคน

"โปรดลุกขึ้นเถิด พวกท่านคือแขกของข้าที่นี่ และไม่ควรปฏิบัติต่อเราเสมือนว่าเราแตกต่างจากพวกท่านเลย" ไอรีน่ากระตุ้นให้ทุกคนนั่งตามสบาย

ไม่มีใครต้านทานรอยยิ้มที่น่าหลงใหลของนางได้และทำตามที่นางบอกขณะที่อลูคาร์ดกวาดสายตามองฝูงชน เขาสามารถเห็นความไม่เห็นด้วยในดวงตาของพวกเขาส่วนใหญ่ แต่มันเป็นสิ่งที่เขาคาดว่าจะเกิดขึ้นอยู่แล้ว

ครึ่งหนึ่งของเหตุผลในการจัดพิธีนี้ขึ้นมาก็เพื่อทำให้คนเช่นพวกเขาตระหนักถึงความผิดพลาดของตนที่คิดว่ามนุษย์หมาป่าอ่อนแอและสามารถถูกเหยียบย่ำได้ทุกเมื่อ ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นโดยที่พระองค์ไม่จำเป็นต้องบังคับให้ใครต้องคิดเหมือนเขา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าและประตูใหญ่ก็ถูกเปิดออกอีกครั้ง ครั้งนี้ คนที่พวกเขาทุกคนรอคอยได้เดินผ่านประตูเข้ามา พร้อมกับอัศวินหลวงที่เดินตามหลังเขามาติดๆ

"นั่นเด็กเหรอ?"

"ไม่มีทางที่คนอายุเท่าเขาจะฆ่าแวมไพร์ 13 ตนได้หรอก"

"มีบางอย่างไม่เข้าเค้า..."

ทันทีที่พวกเขาเหลือบเห็นแอชตัน พวกเขาทุกคนก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน อย่างไรก็ตาม อวาลิน่าคือผู้ที่ดวงตาของนางปฏิเสธที่จะเชื่อในสิ่งที่เห็น

"ลูก...ของข้า?"