บทที่ 196 – คำเชิญ

หนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่การโจมตีไค ในตอนแรก ความตึงเครียดระหว่างสองเผ่าพันธุ์พุ่งสูงขึ้นทันทีที่ข้อมูลรั่วไหลสู่สาธารณะ พ่อแม่หลายคนโทษแวมไพร์ว่าทำให้ลูกๆ ของตนเสียชีวิต ขณะที่บางคนถึงกับตราหน้าโจนาธานว่าเป็นฆาตกร

เมื่อดูจากการกระทำก่อนหน้านี้ของโจนาธานในเรื่องเช่นนี้ ใครๆ ก็คงคาดหวังว่าพระองค์จะรีบทำให้ทุกคนที่กล้าขึ้นเสียงต่อต้านพระองค์เงียบลงทันที แต่ที่น่าประหลาดใจคือ พระองค์ไม่ได้ทำอะไรกับพวกเขาเลย ไม่ว่าพวกเขาจะใช้คำพูดรุนแรงเพียงใดกับพระองค์ พระองค์ก็ยอมรับมันไว้โดยไม่ตำหนิพวกเขาแม้แต่ครั้งเดียว

"พวกเขาทำไปเพราะความโศกเศร้า มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ถ้าข้าต้องสูญเสียลูกไป ข้าก็คงจะหัวใจสลายเช่นกัน"

นั่นคือทั้งหมดที่พระองค์ตรัสทุกครั้งที่มีคนถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ ส่วนไค ทันทีที่เขาได้รับอนุญาตให้เดินทางผ่านประตูมิติได้ เขาก็ถูกคุมตัวกลับไปยังทรานซิลเวเนีย อาณาจักรของจักรพรรดิ์แห่งแวมไพร์และญาติที่ 'มีชีวิต' อยู่เพียงคนเดียวของไค

โจนาธานส่งของขวัญกองโตไปให้จักรพรรดิ์พร้อมกับไค มันเป็นโอกาสของพระองค์ที่จะได้ใกล้ชิดกับหนึ่งในผู้ปกครองที่แข็งแกร่งและทรงอิทธิพลที่สุดในโลก และพระองค์จะไม่ยอมเสียโอกาสนั้นไปไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

อีกทั้ง หลังจากที่แอชตันสั่งให้ไคกลับเข้าไปในดันเจี้ยน ดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มจะพัฒนาความรู้สึกบางอย่างต่อแอชตันขึ้นมา ไม่ มันไม่ใช่ความรักหรืออะไรทำนองนั้นสำหรับคนที่กำลังคิดอยู่ มันเป็นความเป็นสหายมากกว่าสิ่งอื่นใด

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ไครู้สึกเหมือนมีคนมองเห็นเขาในแบบที่เขาเป็น และไม่ได้ต้องการจะเข้าใกล้เขาเพื่อที่จะได้เข้าใกล้ท่านลุงของเขา ด้วยเหตุผลนั้น แม้ว่าแอชตันจะไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเขาเลย แต่ในสองวันที่ไคอาศัยอยู่ในเดจา เขาก็เอาแต่ตามแอชตันไปเหมือนเงา

แม้ว่าแอชตันจะไม่ยอมรับมัน...ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม แต่พฤติกรรมที่ตื๊อไม่เลิกของไคก็เริ่มทำให้เขาชินขึ้นมาบ้าง พวกเขายังมีโอกาสได้ประลองฝีมือกันสองสามครั้ง และไม่ต้องบอกก็รู้ว่า แอชตันซัดไคซะน่วมครั้งแล้วครั้งเล่าจนถึงวันที่เขาจากไลคาเนียไป

ในขณะเดียวกัน สถานการณ์ของแอชตันก็ดีขึ้นอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาจากการกระทำอันน่าอัศจรรย์และน่าทึ่งของเขา เขาก็ได้รับการเลื่อนยศอีกครั้งและได้เป็นบารอนอย่างเป็นทางการ พร้อมกับเมืองเล็กๆ ของตัวเองให้ปกครอง

โจนาธานต้องการจะให้เขามากกว่านั้นมาก เมื่อพิจารณาว่าเขาได้หยุดยั้งสงครามฝ่ายเดียวอันน่าสยดสยองไม่ให้เริ่มต้นขึ้น แต่แอชตันปฏิเสธ เขาพอใจกับพื้นที่เล็กๆ ที่เขาได้รับเป็นของขวัญ เมืองวาสเซียอยู่ระหว่างแมดเดนครีกและพื้นที่กักกันที่เขาเคยอาศัยอยู่

ด้วยการควบคุมเมืองภายใต้ชื่อของเขา แอชตันพร้อมที่จะเริ่มดำเนินการตามแผนบางอย่างของเขาแล้ว แต่ก่อนที่แผนใดๆ ของเขาจะเริ่มขึ้นได้ ยังมีอีกมากที่เขาต้องทำ แอชตันเลือกวาสเซียเพราะความสำคัญทางยุทธศาสตร์ในแผนการที่ใหญ่กว่า

เมืองนี้ถูกล้อมรอบด้วยเหมืองที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบอันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งส่วนใหญ่ตอนนี้จะอยู่ภายใต้เขตอำนาจของเขา พร้อมกันนั้น ยังมีแรงงานจำนวนมากที่เขาสามารถหาได้ในรูปแบบของมนุษย์จากพื้นที่กักกัน

วัตถุดิบเหล่านี้จำเป็นสำหรับเขาเมื่อเบเตอร์จะเริ่มการผลิตอาวุธของเขาพร้อมกับสิ่งต่างๆ อีกมากมาย แต่เขาจะจัดการเรื่องนั้นเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม

ส่วนท่านผู้อำนวยการ นางกลับมาดูแลสถาบันแล้วและสิ่งต่างๆ ก็ค่อยๆ กลับสู่ภาวะปกติสำหรับทุกคน อืม มันก็ขึ้นอยู่กับว่าอะไรคือ 'ปกติ' หลังจากเรื่องที่คามิล่าก่อขึ้น สถาบันแวมไพร์และสถาบันมนุษย์หมาป่าก็ได้ถูกรวมเข้าด้วยกัน

พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้มีเพียงสถาบันเดียวและผู้อำนวยการคนเดียวที่จะดูแลการดำเนินงาน แต่นั่นก็หมายความว่า...ตอนนี้ทั้งมนุษย์หมาป่าและแวมไพร์ต่างก็กำลังเรียนและอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายต่างก็ทำตามตารางเวลาปกติของตน ดังนั้นจึงมีความขัดแย้งระหว่างกันน้อยมากหรือไม่มีเลย

ทรานซิลเวเนีย ไลคาเนีย และอาณาจักรมนุษย์หมาป่าที่เหลือก็ได้ร่วมมือกันสร้างสถานที่ที่ทั้งแวมไพร์และมนุษย์หมาป่าสามารถเรียนร่วมกันได้ เมื่อกล่าวเช่นนั้นแล้ว พวกเขาจะต้องสร้างสิ่งก่อสร้างใต้ดินหรือไม่ก็ต้องหาวิธีป้องกันไม่ให้แสงแดดเข้ามาในสถาบัน

แต่ถึงจะมีเรื่องทั้งหมดนี้ ก็ยังมีเรื่องที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นเกิดขึ้น...ปัญหาที่แอชตัน โจนาธาน และเหล่าเสนาบดีของเขากำลังยุ่งอยู่กับการจัดการกันเอง

"กระหม่อมขอแนะนำอย่างยิ่งว่าเราควรจะยอมรับคำเชิญ" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศแสดงความคิดเห็นอย่างใจเย็น "มันจะช่วยทำให้ความสัมพันธ์ทางการทูตกับทรานซิลเวเนียดีขึ้นเท่านั้น เราอาจจะได้รับผลประโยชน์ทางการค้าจากมันด้วยซ้ำ"

"ไม่ต้องพูดถึงว่า การมีพันธมิตรที่แข็งแกร่งอย่างจักรพรรดิ์ก็จะทำให้อาณาจักรอื่นต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนที่จะมาข้ามเส้นกับเรา" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมพูดเสริมขึ้นมา

"แต่ฝ่าบาท เรากำลังพูดถึงแวมไพร์นะพ่ะย่ะค่ะ! บางคนในพวกเขายังกล้าที่จะต่อต้านจักรพรรดิ์ของตนเองเพื่อจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างเราเลย แล้วอะไรจะมาหยุดยั้งไม่ให้พวกเขาทำมันอีกครั้งล่ะเพคะ?" เสนาบดีอีกคนวางความคิดเห็นของนางลงบนโต๊ะ

ขณะที่เหล่าเสนาบดีกำลังยุ่งอยู่กับการโต้เถียงกัน แอชตันและโจนาธานก็สังเกตการณ์พวกเขาอย่างเงียบๆ ทั้งสองคนได้ตัดสินใจไปแล้ว และสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นตอนนี้ก็เป็นเพียงพิธีรีตองเท่านั้น

แต่หัวข้อการถกเถียงคืออะไรน่ะหรือ? ก็ไม่มีอะไรพิเศษ แค่คำเชิญที่ลงนามโดย 'จักรพรรดิ์' เอง เชิญแอชตันไปยังทรานซิลเวเนีย เพื่อที่พวกเขาจะได้มอบรางวัลบางอย่างให้เขาอย่างเป็นทางการสำหรับการช่วยชีวิตไคและเสี่ยงชีวิตเพื่อทำเช่นนั้น

พูดตามตรง แอชตันคิดว่ามันเป็นเรื่องน่ารำคาญ แต่ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ ข้อดีก็ยิ่งผุดขึ้นมาตรงหน้าเขามากขึ้นเท่านั้น มันคงจะน่าเสียดายถ้าเขาไม่ยอมรับคำเชิญ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าโจนาธานจะเห็นด้วยกับแผนนี้

ทันทีที่แอชตันแจ้งการตัดสินใจของเขาให้ทราบ โจนาธานก็ปกป้องเขาเป็นพิเศษตามปกติ แต่หลังจากคุยกันสักพัก แอชตันก็สามารถโน้มน้าวให้โจนาธานมองเห็นภาพรวมที่ใหญ่กว่าและหลอกล่อให้เขาคิดว่าพวกแวมไพร์อาจจะเต็มใจช่วยพวกเขาจัดการกับหนองบึงด้วยซ้ำ

ทันทีที่หัวข้อเรื่องหนองบึงถูกยกขึ้นมา โจนาธานก็เข้าร่วมแผนของเขาทันที หารู้ไม่ว่าแอชตันมีอย่างอื่นอยู่ในใจ