บทที่ 142 – การลงทุน (3)

บทที่ 142 – การลงทุน (3)

แอชตันเดินออกจากโรงพยาบาลพร้อมรอยยิ้มที่เบ่งบานเต็มใบหน้า ขณะที่เซเว่นมีสีหน้างุนงง ถ้าแอชตันกำลังมองหาเพื่อนร่วมทีม เขาก็สามารถจะหาคนที่ดีกว่านี้ได้ง่ายๆ เลยแท้ๆ

ให้ตายสิ แม้แต่นักผจญภัยอันดับทองก็ยังคงจะกระโดดคว้าโอกาสที่จะสร้างความสัมพันธ์บางอย่างกับเขาด้วยซ้ำเมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของเขา แต่เขากลับเลือกที่จะไปหาพวกโนเนมที่ลากเขาไปเจอปัญหาเรื่องกอริลลานตั้งแต่แรกเสียอย่างนั้น ไม่ว่าแอชตันจะคิดอะไรอยู่มันก็ไม่สมเหตุสมผลสำหรับเซเว่นเลยแม้แต่น้อย และเขาก็แสดงความคิดเห็นของตนให้แอชตันทราบ

"นั่นแหละคือประเด็นเลยล่ะ" แอชตันตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ไม่เคยจางหาย "ตราบใดที่มันสมเหตุสมผลสำหรับข้า มันก็ไม่จำเป็นต้องไปสมเหตุสมผลสำหรับใครอื่นหรอกน่า"

แม้ว่าเซเว่นจะยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างกับการตัดสินใจของแอชตัน เขาก็รู้ว่าตนเองไม่สามารถจะทำอะไรเพื่อชักจูงเจ้าเด็กประหลาดคนนี้ได้ เขาจึงเลิกพูดถึงเรื่องนั้นไปโดยสิ้นเชิง

แอชตันดีใจที่เซเว่นไม่ซักไซ้เรื่องนี้อีกต่อไป ต่อให้มันทำเช่นนั้น แอชตันก็ได้รับอนุญาตจากโจนาธานแล้วที่จะตั้งทีมอิสระของตนเองโดยปราศจากการแทรกแซงใดๆ จากราชวงศ์

สำหรับเหตุผลที่เขาเชิญชวน 'พวกโนเนม' มาร่วมทีมด้วยนั้น มันก็ไม่ได้มีอะไรซับซ้อนเลย แอชตันเพียงแค่อยากจะแน่ใจว่าคนที่เขารับเข้ามานั้นไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับราชวงศ์หรือขุนนาง ยกเว้นก็แต่เซเว่น และอย่างที่สอง พวกเขาจะต้องรู้สึกเหมือนติดหนี้บุญคุณแอชตันบางอย่างซึ่งจะจุดประกายความรู้สึกภักดีในตัวพวกเขาขึ้นมา

จนถึงตอนนี้ ทุกคนที่เขารับเข้ามาต่างก็มีคุณสมบัติทั้งสองอย่างหรืออย่างใดอย่างหนึ่ง เวอร์จิลกับทีมของมันเป็นหนี้บุญคุณเขาที่ช่วยชีวิตพวกมันไว้รวมถึงจัดการค่ารักษาพยาบาลให้ด้วย ขณะที่กรณีของเบเตอร์ก็เช่นเดียวกันเพราะแอชตันให้เงินที่มันต้องการไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม จากนั้น สุดท้ายก็มาถึงเซเว่น ผู้ซึ่งแอชตันแบล็กเมล์กึ่งบังคับให้ยอมจำนน แต่เซเว่นเองก็ยังคงมีความรู้สึกขอบคุณเขาอยู่บ้างเช่นกันเพราะเขาไม่เพียงแต่ช่วยชีวิตมันไว้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนรักของมันด้วยจากการต้องตายอย่างน่าสยดสยอง

ด้วยเหตุนี้ ทีมก็กำลังไปได้สวย พวกเขาทุกคนปลดล็อกคลาสของตนเองแล้ว และสามคนในนั้นถึงกับมีคลาสหายากด้วยซ้ำ ที่ว่าสามคนนั้น แอชตันหมายถึง ตัวเขาเอง เบเตอร์ และเซเว่น ขณะที่เวอร์จิลกับปาร์ตี้ของมันทำได้เพียงแค่ได้คลาสพื้นฐานหรือคลาสธรรมดาๆ เท่านั้น เบเตอร์ได้รับคลาส 'ผู้สรรค์สร้าง' ขณะที่เซเว่นมีคลาส 'พาลาดิน'

หลังจากไปถึงเลเวล 15 แล้ว แอชตันก็ใช้ [การตรวจจับ] กับเซเว่นอีกครั้ง และตอนนั้นเองที่เขาได้รับรู้เกี่ยวกับคลาสของราชองครักษ์ผู้นี้ ทว่า แม้จะมีเลเวล 15 แล้ว แอชตันก็ยังคงทำได้เพียงแค่เห็นข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับอัศวินหนุ่มและไม่มีอะไรเกี่ยวกับค่าสถานะหรือสกิลของมันเลย

"วันนี้พวกเรากลับกันก่อนเถอะ เมื่อเวอร์จิลฟื้นตัวแล้วพวกเราค่อยไปรับภารกิจที่ยากขึ้น จนกว่าจะถึงตอนนั้นพวกเราก็จะทำภารกิจธรรมดาๆ ไปก่อนเพื่อที่ข้าจะได้ไต่อันดับขึ้นไปได้" แอชตันอธิบายแผนของตนขณะที่พวกเขามุ่งหน้ากลับไปยังที่พักที่แอชตันได้รับมาจากโจนาธานเป็นรางวัลสำหรับการตอบรับคำขอของพระองค์ โจนาธานคงจะอยากให้แอชตันพักอยู่ในปราสาทพร้อมกับอัศวินที่เหลือ แต่พระองค์ก็ตัดสินใจเป็นอย่างอื่นเพราะลูกสาวที่ถูกตามใจของพระองค์อาจจะอาละวาดเอาได้

อีกอย่าง การจัดการแบบนี้ก็ลงตัวกับแอชตันอย่างสมบูรณ์แบบเพราะเขาสนุกกับการมีอิสระของตนเองมากกว่าสิ่งอื่นใด แต่ก็มีปัญหาอยู่ว่าเขาไม่สามารถจะเสี่ยงฆ่าใครในเดจาเพื่อเป็นแหล่งอาหารได้ ความเสี่ยงมันสูงเกินไป โชคดีที่เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการหาอาหารให้ตัวเองอีกต่อไปแล้ว เพราะตราบใดที่เขาสามารถจะแวะเวียนไปดันเจี้ยนได้เรื่อยๆ เขาก็จะมีแหล่งอาหารที่ไม่สิ้นสุดสำหรับยีนของตนเอง

เมื่อเซเว่นมั่นใจแล้วว่าแอชตันกลับถึงที่พักของตนอย่างปลอดภัยซึ่งได้รับการคุ้มกันโดยทหารประจำการของอาณาจักร เขาก็รีบมุ่งหน้ากลับบ้านของตนทันที แต่เรื่องน่าประหลาดใจของแอชตันยังไม่จบแค่นั้น ทันทีที่เขาเดินเข้ามาในบ้านใหม่ของตน เขาก็ได้รับการต้อนรับจากใบหน้าที่คุ้นเคยสองหน้า

"ดันแคนกับดาเนียลลา พวกเจ้ามาทำอะไรกันที่นี่?"

แอชตันไม่ได้เห็นใครในสองคนนี้เลยหลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นในสังเวียนของสถาบัน ดังนั้นเขาจึงประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่มากพอที่จะเสียอาการ ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันเป็นทาสของเขาและไม่ได้ขึ้นอยู่กับนายหญิงอีกต่อไปแล้ว

"โปรดอนุญาตให้ข้าน้อยได้รับใช้ท่านด้วยเถิดขอรับ" แอชตันได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคยดังขึ้น และในวินาทีต่อมาชายผิวขาวคนหนึ่งก็เดินออกมาจากเงามืดแล้วทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม

แอชตันเหลือบมองชายคนนั้นครู่หนึ่ง ชายร่างสูง 6 ฟุตคนนั้น มีรัศมีที่น่าสงสัยอย่างประหลาดแผ่ออกมาจากตัวเขา ผมสีน้ำตาลยาวถึงข้อศอกของมันถูกมัดเป็นหางม้าขณะที่ใบหน้ากลมๆ ของมันก็ถูกปกคลุมด้วยเคราที่ขึ้นเป็นหย่อมๆ อย่างไม่เต็มที่ แม้ว่ามันจะดูเหมือนอายุราวๆ ปลายสามสิบแล้วก็ตาม แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของแอชตันมากที่สุดคือเครื่องหมายที่ชายคนนั้นมีบนฝ่ามือ มันคือตราทาส ไม่ว่าชายคนนี้จะเป็นใครก็ตาม มันเคยเป็นมนุษย์มาก่อน เช่นเดียวกับเขา

"เจ้าเป็นใคร?"

"ผู้ส่งสาร...จากนายท่านร่วมกันของเราขอรับ" ชายคนนั้นพูดเสียงลอดไรฟัน

"นายหญิงรึ?"

"โอ้ตายจริง ดูเหมือนท่านจะไม่โง่อย่างที่ข้าถูกทำให้เชื่อเลยนะขอรับ-"

"เข้าเรื่องเลย" แอชตันไม่ต้องการจะลากยาวบทสนทนาโดยไม่จำเป็นเพราะเขายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการ

"ไม่มีอะไรมากขอรับ... ข้าได้รับคำสั่งให้มาเตือนท่านถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของท่านที่นี่" ชายคนนั้นตอบกลับ "อีกอย่าง นายหญิงฝากแสดงความยินดีที่ท่านได้รับคลาสแรกและอยากจะทราบเกี่ยวกับ-"

"ข้ารับทราบข้อความแล้ว ตอนนี้ก็ไสหัวไปซะ" แอชตันพูดอย่างใจเย็นแต่ก็เฉียบขาดแล้วเดินผ่านมันไป แต่ขณะที่ทำเช่นนั้นชายคนนั้นก็คว้าไหล่เขาไว้

แอชตันไม่ชอบการถูกสัมผัสตัวโดยไม่เต็มใจแบบนี้และตอบโต้กลับไปในแบบเดียวกัน ด้วยการคว้ามือของชายคนนั้นแล้วเหวี่ยงมันออกไปนอกบ้านทางประตูหลัก

"ฟังนะ ข้าเหนื่อยมากและก็หงุดหงิดสุดๆ ด้วย แม้แต่เรื่องเล็กน้อยที่สุดก็สามารถจะทำให้ข้าสติแตกได้ ดังนั้นก็ระวังตัวไว้หน่อยก็แล้วกัน" แอชตันสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ "สำหรับคำตอบของข้า ไปบอกนายหญิงด้วยว่าถ้าอยากจะคุย ข้ามีอุปกรณ์สื่อสารติดตัวอยู่ และมันก็คงจะฉลาดกว่าถ้านางจะไม่ส่งคนมาทางข้าเพื่อจะมาข่มขู่ข้าอีก" เขาพูดต่อ "เพราะครั้งต่อไปที่ 'ผู้ส่งสาร' คนใดของนางล้ำเส้น พวกมันคงจะข้ามอะไรอย่างอื่นไม่ได้อีกแล้วนอกจากสะพานสู่ปรโลก.. ทีนี้ก็ไสหัวไปซะก่อนที่ข้าจะเปลี่ยนใจ"