บทที่ 179 อันตราย (1)

ในป่าเขาอันมืดมิด หมอกสีเทาแผ่คลุม

ร่างผมยาวคนหนึ่งห่มเสื้อคลุมสีดำ ย่องเงียบอยู่ในป่า

ทั่วร่างของเธอเปรอะเปื้อน ทั้งเสื้อคลุมและเสื้อผ้าข้างในเปื้อนโคลนสีดำหนาเตอะ

ผมยาวสีดำยุ่งเหยิงตกลงมาด้านหลัง ผมหน้าที่ไม่ได้ตัดมานาน ปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง

ตึ้ก

ตึ้ก

หลังจากเดินไปสองสามก้าว เธอพลันชะงักฝีเท้า เห็นกลุ่มเห็ดสีน้ำตาลอยู่ใต้ต้นไม้แห้งตาย

เธอพุ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว นั่งยองๆ ค่อยๆ เก็บเห็ดทีละดอก ใส่ลงในถุงผ้าใต้เสื้อคลุม

ถุงผ้าดูสกปรกมาก เปื้อนก้อนโคลนสีดำแห้งกรัง จนมองไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร

เมื่อเก็บเห็ดทั้งหมดแล้ว เงาร่างค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มองซ้ายมองขวา แล้วค่อยๆ เดินต่อไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

"ซานซาน"

จู่ๆ เสียงคุ้นหูก็ดังมาจากด้านหลัง

เธอชะงักกึก ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่หันกลับไป เพียงแค่เอียงคอไปด้านหลังเล็กน้อยอย่างฝืดฝืน

แล้วใช้หางตามองไปทางด้านหลังอย่างสั่นระริก

เบื้องหลัง ในป่าไม้สีเทาขาวที่พร่าเลือน ใบไม้แห้งสีเหลืองร่วงหล่นเป็นครั้งคราว บนพื้นป่าเปียกชื้นที่เพิ่งผ่านฝนตก ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรที่มีหญิงคุ้นหน้าในชุดเสื้อกางเกงสีดำปรากฏตัวขึ้น

"ซานซาน เป็นแม่เองลูก" หญิงผู้นั้นใบหน้าอ่อนโยน ดวงตาที่ควรจะคมกริบกลับแฝงด้วยความเจ็บปวด มองมายังเงาร่างในเสื้อคลุม

"เร็วมานี่ มาหาแม่"

หญิงผู้นั้นพูดเสียงเบา มือโบกเรียกเบาๆ

เงาร่างในเสื้อคลุมตัวสั่นระริกทั้งร่าง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ไม่หันกลับมา เหมือนไม่ได้ยินสิ่งใดเลย

"ซานซาน ลูกจะไปไหน?" เสียงของมารดายังคงดังมาจากด้านหลัง

แต่เธอไม่กล้าหันกลับไปเลยแม้แต่น้อย

เพียงแค่กัดริมฝีปากแล้วเดินต่อไปข้างหน้า

โชคดีที่นี่เป็นรอยแยกภัยดำ อีกฝ่ายไม่ได้เข้ามาใกล้ ยังคงยืนอยู่ที่เดิม มองดูเธอเงียบๆ

"ซานซาน พ่อของลูกได้ยึดฐานที่มั่นเล็กๆ อีกครั้ง เขาให้แม่มาตามลูก พาลูกกลับไปด้วยกัน ช่วงนี้ลูกลำบากมามากแล้ว"

เสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยนั้น ทำให้ฝีเท้าของเงาร่างช้าลงเรื่อยๆ ช้าลงๆ

น้ำตาค่อยๆ ไหลลงมาตามใบหน้า ชะล้างให้เกิดรอยที่จางกว่าสองรอย

ไม่สนใจเสียงจากด้านหลัง เธอเดินไปข้างหน้าไม่หยุด ก้าวแล้วก้าวเล่า

ไม่นาน ด้านหลังก็เงียบลง

เธอถอนหายใจโล่งอก เร่งฝีเท้า ไม่นานก็มาถึงค่ายชั่วคราวอย่างง่ายๆ ที่มีรั้วล้อมรอบ

ในค่ายมีเต็นท์สีดำเล็กๆ สร้างขึ้นสองสามหลัง ผู้คนที่ดูเหมือนผู้อพยพหลบภัย ห่อตัวในเสื้อคลุมผ้าห่มหินเรืองแสงทั้งตัว ไม่กล้าปล่อยให้หลุด บ้างก็นั่งยองๆ บ้างก็นอน เหมือนคนแทบไร้ลมหายใจ ส่วนใหญ่ไม่เคลื่อนไหว

พวกเขามีบาดแผลตามตัวมากบ้างน้อยบ้าง บางคนแผลก็เน่าเปื่อยแล้ว แต่ก็ยังนั่งอยู่ที่นี่อย่างชาชัน

ที่นี่เป็นเขตหลบภัยที่พวกเขาบังเอิญค้นพบ ตั้งอยู่ตรงกลางระหว่างภัยดำสองแห่งพอดี วิญญาณหลอนก็ไม่กล้าบุกรุกเข้ามาตามอำเภอใจ

"พี่ซู วันนี้ฉันเก็บเห็ดมาแล้ว" เงาร่างเสยผมยุ่งบนใบหน้า เปล่งเสียงดังขึ้น

ใบหน้าที่โผล่ออกมา แม้จะเปรอะเปื้อนโคลน แต่ก็ยังพอเห็นเค้าโครงใบหน้าเดิมของเว่ยซานซาน

เสียงกังวานในป่า แต่แปลกตรงที่ไม่มีใครตอบรับ

ทุกคนยังคงอยู่ในท่าทางเดิม ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย

"พี่ซู?" ประสาทของเว่ยซานซานตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง

เธอมองซ้ายมองขวา พบว่าห้าวินาทีผ่านไปแล้ว คนอื่นๆ ในค่ายยังคงไม่เปลี่ยนท่าทาง ยังเป็นท่าเดิม!

เหงื่อเย็นผุดซึมออกมาอีกครั้ง สายตาที่พร่ามัวเพราะขาดสารอาหารนานเห็นได้ไม่ชัดเจน แต่ถึงจะพร่ามัวแค่ไหน ก็ยังมองออกว่าตอนนี้มีบางอย่างผิดปกติ

"พี่ซู?!?" เว่ยซานซานค่อยๆ ถอยหลัง เธอนึกถึงคำพูดของพี่ซูที่ช่วยชีวิตเธอไว้ ที่นี่ควรปลอดภัยในระยะสั้น แต่หากมีความผิดปกติเกิดขึ้น นั่นหมายถึงภัยดำทั้งสองข้างเสียสมดุลแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ ถ้าพบความผิดปกติให้รีบหนีทันที! หนีให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!

แผนที่รอยแยกภัยดำ เธอยังจำได้ ทุกคนต้องจำให้ได้

เว่ยซานซานถอยหลังเร็วขึ้น ในสมองรีบนึกถึงเส้นทางหลบหนีอื่นๆ

"เดี๋ยวก่อน ยังมีคนที่ออกไปเก็บเห็ดไม่กลับมา และพี่ซูก็ไม่อยู่!"

พี่ซูที่ช่วยชีวิตเธอไว้ก็ออกไปเก็บกิ่งไม้แห้ง หากเธอกลับมาโดยไม่ระวัง เว่ยซานซานอยากจะรออยู่แล้วเตือนพี่ซู แต่ความกลัวที่รุนแรงทำให้เธอไม่สามารถยืนนิ่งอยู่กับที่ได้

ขาทั้งสองข้างของเธอเหมือนกำลังหนีไปเอง ไม่หยุดที่จะมุ่งหน้าออกห่างจากค่าย

น้ำตาไม่รู้ว่าทำไม ไหลออกมาอีกครั้ง พร่ามัวไปทั่วสายตา

เว่ยซานซานเร่งฝีเท้า พุ่งวิ่งไปยังที่ไกลๆ

ปึก ปึก ปึก ปึก

เสียงฝีเท้าอันสับสนของเธอสะท้อนก้องในป่า ทำให้รู้สึกโดดเดี่ยวยิ่งขึ้น ทันใดนั้น ในสายตาที่พร่าเลือน ตรงหน้าเธอ จู่ๆ ก็มีเงาร่างคลุมเครือสวมเสื้อผ้าสีเทายาวปรากฏขึ้น

เงาร่างนั้นยืนอยู่ตรงนั้น ใบหน้าเลือนราง แต่พอจะเห็นได้ว่ากำลังยิ้มให้เธอ

ฉึก

ฉึก

ฉึก

เงาร่างค่อยๆ ก้าวเข้ามาหาเธอทีละก้าว

"ใคร!?" เว่ยซานซานหยุดชะงักกะทันหัน หยุดเดินทันที ใช้แขนที่ยังพอสะอาดถูดวงตา เช็ดน้ำตาออก

แต่สิ่งประหลาดเกิดขึ้น อีกฝ่ายหายไปแล้ว

เว่ยซานซานรีบมองซ้ายมองขวา ไม่พบร่องรอยอื่นใด แน่ใจว่าไม่มีอะไรแล้ว เธอจึงยื่นมือกุมหินเรืองแสงขนาดใหญ่เพียงก้อนเดียวที่มี ยืนยันเส้นทางในความทรงจำ แล้ววิ่งไปยังที่ไกลๆ อีกครั้ง

เธอไม่รู้ว่าตัวเองจะไปไหน เธอรู้แค่ว่าต้องมีชีวิตรอด พยายามสุดกำลังที่จะมีชีวิตรอด

***

ค่ายเหยเฟิง

ภายในป้อมหิน

หลี่ยู่หงวางซองจดหมายในมือลง เงียบๆ มองไปยังป่าเขาไกลๆ นอกหน้าต่าง

จดหมายของเสี่ยวเจียปาอธิบายอย่างละเอียดถึงสถานการณ์ของพวกเธอตอนนี้ ในระหว่างเดินทางไปหมู่บ้านเฮยซูอย่างต่อเนื่อง พวกเธอพบกับภัยดำหลายชนิดที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน

โชคดีที่อาศัยเครื่องตรวจวัดที่เสริมกำลัง พวกเขาจึงพบภัยดำก่อนมันจะปะทุ และรีบหารอยแยกภัยดำเพื่อออกจากพื้นที่อันตราย

หลังจากนั้นพวกเขาก็สำรวจแหล่งหินเรืองแสงอีกแห่ง น่าเสียดายที่หินเรืองแสงที่นั่นก็หมดไปเช่นกัน

หลังจากค้นหาสืบสวนพอสมควร เสี่ยวเจียปาก็พบหินสัญลักษณ์ชิ้นใหม่ที่หลี่ยู่หงต้องการ และฝากให้บุรุษไปรษณีย์ที่พวกเธอช่วยชีวิตไว้ระหว่างทางนำมาส่ง

"จดหมายจากเพื่อนเหรอ?" โจวเสวียกวงเข้ามา ล้างมือแล้วทิ้งตัวลงนั่งพัก

เขาเพิ่งไปซ่อมแซมรั้วลานด้านนอก ซ่อมส่วนที่ชำรุดใหม่

"ฝนตกหนักเหลือเกิน ตกติดต่อกันนานมาก พื้นเกือบจะน้ำท่วมแล้ว รั้วหลายจุดเปื่อยยุ่ย สัญลักษณ์บนกำแพงก็ถูกชะล้างจนเสียหายบ้าง ต้องซ่อมใหม่"

"อืม รอฝนหยุดก่อน ค่อยไป" หลี่ยู่หงเล่นกับหินสัญลักษณ์ใหม่ในมือ ตอนนี้ตราประทับดำยังไม่เสร็จสิ้น เขาก็ยังไม่รู้ว่าหินสัญลักษณ์นี้มีผลอย่างไร พอดีต้องใช้เวลาทดสอบดู

"พูดถึงเรื่องนี้ เฒ่าโจว เคยได้ยินเกี่ยวกับภัยดำที่ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ แต่จู่ๆ ก็ทำให้คนหายตัวไปเลยหรือเปล่า?"

หลี่ยู่หงเห็นในจดหมายของเสี่ยวเจียปาที่พูดถึงภัยดำชนิดนี้ที่พวกเธอเจอ มันเกิดที่ฐานเล็กๆ ที่พวกเขาบังเอิญพบ ขณะแลกเปลี่ยนเสบียง พวกเขาพบว่าฐานนี้กำลังตกอยู่ภายใต้การคุกคามของภัยดำลึกลับ พวกเขาจึงรีบหนีออกมากลางดึก

"ไม่มีสัญญาณเตือนเลย? แน่ใจ?" โจวเสวียกวงขมวดคิ้ว อยู่ในค่ายที่ปลอดภัยขนาดนี้ เขาไม่อยากคิดถึงภัยดำน่ากลัวพวกนั้นเลย แต่เมื่อเป็นคำถามจากหัวหน้า เขาก็พยายามค้นหาข้อมูลจากความทรงจำ

"ใช่ จุดร่วมเดียวคือคนที่หายตัวไปล้วนอยู่คนเดียวในช่วงก่อนหน้านั้น" หลี่ยู่หงตอบ

ภัยดำชนิดนี้ เว่ยซ่งก็เจอ ตอนนี้ในจดหมายของเสี่ยวเจียปาก็พูดถึง สามารถคุกคามฐานใต้ดินของเว่ยซ่งที่เต็มไปด้วยผู้เชี่ยวชาญได้ เห็นได้ชัดว่านี่เป็นภัยดำที่มีอันตรายสูงมาก

"ในบรรดาภัยดำที่ผมเจอตอนอยู่แนวหน้า มีสองประเภทที่ตรงกับลักษณะนี้" โจวเสวียกวงสมกับเป็นทหารเก่า นึกถึงประเด็นสำคัญได้ทันที

"โปรดเล่า" สีหน้าของหลี่ยู่หงเคร่งเครียดขึ้น

"ประเภทแรกคือเงาเทา กฎการโจมตีไม่ชัดเจน แต่หลังจากโจมตีแล้ว สถานที่เกิดเหตุก็เป็นอย่างที่คุณบรรยาย ไม่มีร่องรอยหรือสัญญาณเตือนใดๆ คนก็หายตัวไปเลย เงาเทาเป็นภัยดำระดับหก ไม่สามารถป้องกันได้ แต่อำนาจทำลายล้างไม่สูง เมื่อเทียบกับภัยดำอื่นที่สังหารคนหลายสิบคนหรือหลายร้อยคนในคราวเดียว มันฆ่าทีละคน ช้ามาก"

"ประเภทที่สองคือทะเลสาบใต้พิภพ เป็นภัยดำระดับสงคราม แสดงออกโดยการทำให้คนตกลงไปในทะเลสาบใหญ่ในพริบตา หายใจไม่ออก ลอยขึ้นไม่ได้ ได้แต่จมน้ำตาย แล้วศพก็จะจมลงสู่ทะเลสาบลึกลับนั้นตลอดไป เหลือไว้แค่เสื้อผ้าอุปกรณ์ ลักษณะเด่นของทะเลสาบใต้พิภพคือเกิดในบริเวณกว้างในครั้งเดียว เมื่อปรากฏขึ้น พื้นที่ทั้งผืนจะตกลงไปพร้อมกัน ทำให้ยอดผู้เสียชีวิตเป็นเลขสามหลักได้อย่างง่ายดาย"

"เงาเทา ทะเลสาบใต้พิภพ"

หลี่ยู่หงลุกขึ้นยืน มองท้องฟ้าที่เริ่มมีฝนตกอีกครั้งนอกหน้าต่าง

"ตอนนั้นพวกคุณจัดการกับมันอย่างไร?" เขาถาม

"เงาเทา ไม่ได้สนใจ แยกผู้เสียชีวิตออกก็พอ ในสนามรบที่มีคนตายเป็นพันทุกวัน ยอดคนตายเท่านี้ไม่มีใครสนใจหรอก หนีห่างออกมาสักพัก มันก็หายไปเอง ส่วนทะเลสาบใต้พิภพ ทิ้งระเบิดเป็นบริเวณกว้าง ถล่มจุดแรกที่ทะเลสาบใต้พิภพปรากฏจนเป็นหลุมใหญ่ แล้วมันก็หายไป" โจวเสวียกวงยักไหล่ บอกว่าตัวเองก็ไม่รู้ชัดเจน "ยังมีผู้เชี่ยวชาญจากหอเงินมาจัดการด้วย ทำยังไงผมก็ไม่รู้แล้ว"

"อย่างนี้นี่เอง" หลี่ยู่หงคิดครุ่นคิด "ว่าแต่ ช่วงนี้คุณทำอะไรอยู่?"

"เตรียมอุปกรณ์ เตรียมตัวออกเดินทางในวันข้างหน้า" โจวเสวียกวงยิ้ม "ผมกำลังจะบอกหัวหน้าพอดี อีกไม่นานผมคิดจะออกไปตามหาครอบครัว ผมรู้สึกได้ว่าพวกเขายังไม่ตาย ยังรออยู่"

"นานแค่ไหน?" หลี่ยู่หงใจหายวูบ ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะจากไป

"คงอีกประมาณสองสัปดาห์ ส่วนเสบียง ผมจะหยิบจากโควต้าของผมเอง ไม่ต้องห่วง" โจวเสวียกวงพูดอย่างสบายๆ "ครั้งนี้ออกไป ผมก็ตั้งใจจะทำแผนที่รอยแยกภัยดำต่อ พยายามให้เส้นทางรอบๆ สมบูรณ์ คุณวางใจได้ ยังไงก็ต้องหาของดีๆ กลับมาได้บ้าง"

หลี่ยู่หงไม่ได้ขัดขวาง โจวเสวียกวงเป็นคนที่โตเต็มที่ และเห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่มีไหวพริบดี

"พูดขึ้นมา ช่วงนี้ข้างนอกสงบลงมาก ดูเหมือนพวกภัยดำจะสงบลงด้วย พวกมันมาจากไหนกันแน่? ตั้งใจทำอะไร? แค่มาแบ่งอาณาเขตกันเฉยๆ หรือไง?" เขาถามเสียงเบา

"ไม่รู้ชัด ข่าวลือแรกเริ่มบอกว่าภัยดำออกมาจากประตูแห่งความสิ้นหวังในตอนเกิดภัยดำ และประตูแห่งความสิ้นหวังก็มาจากหลุมดำภัย หลุมดำภัยมาจากซากโบราณ และซากโบราณก็ตั้งอยู่ริมแหล่งแร่หินเรืองแสง ยากที่จะบอกว่านี่เป็นเรื่องบังเอิญ เพราะซากโบราณทุกที่เหมือนกันหมด" โจวเสวียกวงพยักหน้า

"แล้วประตูแห่งความสิ้นหวังล่ะ? มีคนเข้าไปข้างในไหม?" หลี่ยู่หงถาม

"แม้แต่เข้าใกล้ยังทำไม่ได้เลย จะเข้าไปได้ยังไง? แม้แต่ตำแหน่งที่แน่ชัดของประตูแห่งความสิ้นหวังก็ไม่มีใครรู้ แค่ต้านการรุกรานของภัยดำก็ใช้กำลังทั้งหมดที่เรามีจนหมดแล้ว" โจวเสวียกวงยิ้มขมขื่น

หลี่ยู่หงถอนหายใจ หันกายเดินไปยังทางเดินสาธารณะนอกป้อมหิน

"ผมไปศึกษาหินสัญลักษณ์ใหม่นี้หน่อย คุณไปพักผ่อนเถอะ"

"หัวหน้าเหนื่อยแล้ว" โจวเสวียกวงยิ้มแย้ม มองร่างของหลี่ยู่หงที่จากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไป มือขวากุมจี้ห้อยที่หน้าอก เปิดออก มองยิ้มสดใสของภรรยาและลูก เขาสูดลมหายใจลึกๆ แล้วจูบภาพถ่ายเบาๆ