บทที่ 20 ตระกูลใหญ่ทำลายแผ่นดิน การต่อสู้ระหว่างกษัตริย์และขุนนาง

ชายฉุนตกตะลึงไปชั่วขณะ ลังเลอยู่นานกว่าจะเขียนบทกวีออกมาได้หนึ่งบท แต่คุณภาพระดับนี้คงสอบระดับมณฑลยังไม่ผ่าน

หนานเจาตี้หรี่พระเนตรมองชายฉุน "จงอธิบายรายละเอียดของตำราพิชัยสงคราม 'รบกับหมาป่าสวรรค์' มา"

คราวนี้ชายฉุนเริ่มบรรยายออกมาโดยไม่ลังเล แต่ฟังดูแล้วคล้ายกับว่าท่องจำมาล่วงหน้า...

หนานเจาตี้รับสั่งกับขันทีอาวุโส "นำแผนที่ทรายมา ให้องค์ชายรองของเราชี้ข้อบกพร่องใน 'รบกับหมาป่าสวรรค์'"

ไม่นานขันทีอาวุโสก็นำแผนที่ทรายจำลองการตั้งทัพของสองฝ่ายมา เว่ยป๋อเยว่กับชายฉุนต่างถือธงแดงและน้ำเงิน เริ่มจำลองการรบ

แต่ผลลัพธ์คือไม่ถึงสิบกระบวนท่า เว่ยป๋อเยว่ก็ใช้กำลังน้อยที่สุดทำลายกองทัพของชายฉุนจนราบคาบ

ใบหน้าอวบอ้วนของชายฉุนชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เสื้อผ้าด้านหลังเปียกชุ่ม พูดติดอ่าง

"ส-สมแล้วที่เป็นเทพสงครามแห่งต้าเว่ย กล้าหาญเหนือใครในกองทัพ ข-ข้าน้อยยอมรับว่าสู้ไม่ได้"

เว่ยป๋อเยว่ไม่แม้แต่จะมองชายฉุน ทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งหิน

"ข้าไม่ได้ใช้ตำราพิชัยสงครามของตระกูลเว่ย แต่เป็นกลยุทธ์ที่ทหารม้าชาวซยงหนูใช้กันเป็นปกติ 'รบกับหมาป่าสวรรค์' ข้าเคยอ่าน เป็นตำราพิชัยสงครามที่ยอดเยี่ยมมาก แต่ในการประลองเมื่อครู่ เจ้าไม่ได้ใช้กลยุทธ์จากตำราเล่มนั้นเลย"

เว่ยป๋อเยว่พูดเพียงเท่านี้แล้วหยุด เพราะความจริงปรากฏชัดแล้ว

หวังโส่วเหอถีบท้องชายฉุนทีหนึ่ง "ไอ้สุนัขตัวนี้! กล้าดีโกงหลอกลวงฝ่าบาท หลอกความจริงใจของลูกสาวข้า ข้าช่างมองผิดในตัวเจ้าจริงๆ"

พูดจบ หวังโส่วเหอคุกเข่าลงกับพื้น "ฝ่าบาท ไอ้สุนัขตัวนี้ก่อความผิดฐานหลอกลวงองค์จักรพรรดิ เป็นโทษประหารทั้งตระกูล ทั้งยังทำให้ตระกูลหวังของข้าเสียหาย ขอฝ่าบาทมีรับสั่งให้ประหารทั้งครอบครัวมันและทรมานจนตาย และขอโอกาสให้คนในตระกูลหวังเป็นผู้ทรมานมัน เพื่อระบายความแค้นที่มันหลอกเล่นกับจิตใจบุตรีของข้าน้อย!"

เว่ยหยวนยิ้มอย่างสนุกสนานราวกับอยากเห็นเรื่องใหญ่ขึ้น พูดว่า "ฝ่าบาท ความจริงแล้ว 'รบกับหมาป่าสวรรค์' เป็นผลงานของสหายผู้หนึ่งของหลานที่เขียนตอนสอบขุนนาง แต่ไม่ทราบว่าเหตุใดชื่อบนม้วนกระดาษจึงกลายเป็นชื่อของชายฉุนไป"

"อ้อ? สหายของเจ้าผู้นั้นชื่ออะไร?"

"กงซุนจิ้น!"

หนานเจาตี้ทอดพระเนตรไปที่ขันทีอาวุโส ขันทีรีบวิ่งออกไป ไม่นานก็กลับมารายงาน "ทูลฝ่าบาท ในการสอบขุนนางปีนี้มีชื่อผู้เข้าสอบท่านนี้จริง แต่ได้คะแนนระดับกลางค่อนไปทางต่ำ"

"หลานเอย กงซุนจิ้นผู้นี้อยู่ที่ใดในตอนนี้?"

"อยู่ที่บ้านข้าพระองค์"

"เรียกเขามาพบเรา"

เมื่อพบแมลงสาบตัวหนึ่ง แท้จริงแล้วอาจมีรังแมลงสาบทั้งรังอยู่

พระอุระของหนานเจาตี้กระเพื่อมขึ้นลง การที่ชายฉุนแอบอ้างชื่อผู้อื่นถูกจับได้ แล้วก่อนหน้านี้จะมีจอมปลอมที่ได้เป็นบัณฑิตเอกอีกกี่คน?

เห็นได้ชัดว่า มือของตระกูลใหญ่ได้เอื้อมเข้ามาถึงการสอบขุนนางแล้ว ขุนนางในราชสำนักล้วนมีตระกูลใหญ่หนุนหลัง รวมหัวกันเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว พระองค์ในฐานะจักรพรรดิถูกลดอำนาจลงแล้ว

ไม่นาน เหล่าขุนนางชั้นสูงทั้งสี่กงแปดโหว รวมถึงขุนนางยศสามขึ้นไปทั้งหมด ต่างพากันหาข้ออ้างมาที่อุทยานหลวงโดยไม่ได้นัดหมาย

กำปั้นในแขนเสื้อฉลองพระองค์ของหนานเจาตี้กำแน่น เรื่องเพิ่งเกิดที่นี่ แต่ขุนนางทั้งราชสำนักกลับรู้ข่าวและมาถึงที่นี่แล้ว

"วังของเราถูกขุนนางใหญ่และตระกูลผู้ดีแทรกซึมจนเป็นตะแกรง" หนานเจาตี้ทรงรำพึงในใจด้วยสีพระพักตร์เย็นชาดุจน้ำ พระเนตรดุจคบเพลิง ทอดมองทั่วลานด้วยความเย็นชา

ไม่นาน กงซุนจิ้นผู้ไม่รู้เรื่องราวถูกทหารองครักษ์สองนายหามมาที่อุทยานหลวงบนเก้าอี้ไม้มีล้อ

"เจ้าพิการ เราอนุญาตให้เจ้าไม่ต้องคุกเข่าเมื่อเข้าเฝ้า"

หนานเจาตี้ตรัสถามกงซุนจิ้น "ตำรา 'รบกับหมาป่าสวรรค์' เป็นผลงานของเจ้าใช่หรือไม่?"

กงซุนจิ้นพยักหน้าซ้ำๆ หนานเจาตี้จึงได้รู้ว่าเขาเป็นใบ้ด้วย

เว่ยหยวนกราบทูลหนานเจาตี้ "ฝ่าบาท ภรรยาของเขา ตู้ซานเหนียง เชี่ยวชาญการอ่านริมฝีปาก ตอนนี้น่าจะรออยู่นอกวัง หากพระองค์จะโปรดให้นางเข้ามาด้วย"

"ไม่ได้!"

อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายประนมมือกราบทูลหนานเจาตี้ "ฝ่าบาท ตู้ซานเหนียงเป็นเพียงหญิงงามในหอนางโลม เป็นสตรีต่ำช้าที่ร่วมเรียงเคียงหมอนกับชายนับพัน ริมฝีปากแดงที่ผ่านการจุมพิตนับหมื่น การให้เท้าของนางย่างเข้าวังหลวงเป็นการดูหมิ่นราชวงศ์!"

"พูดบ้าอะไรของท่าน!"

เว่ยหยวนตวาดใส่อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายทันที "ท่านเคยได้ยินเรื่องหญิงงามแปดคนแห่งซีนไหวหรือไม่? เคยได้ยินเรื่องหงฝู่หนี่หรือไม่? หญิงในหอนางโลมล้วนมีน้ำใจ วีรบุรุษส่วนใหญ่ก็มาจากชนชั้นต่ำ! ท่านเข้าใจความหมายของประโยคนี้หรือไม่?"

เว่ยหยวนมองไปรอบๆ เหล่าขุนนาง เอ่ยเสียงดัง "ในบรรดาสี่กงแปดโหว บรรพบุรุษของตระกูลเหลียง เคยเป็นภรรยาของแม่ทัพเหลียงซื่อจงแห่งราชวงศ์ก่อน และนางก็เคยเป็นนางโลมมาก่อน"

เหลียงปู้เว่ยที่เดิมแค่ยืนดูเรื่องสนุก ใบหน้าอวบอ้วนปรากฏความโกรธ

"เว่ยหยวน เจ้าลูกเต่า เจ้าลากตระกูลเหลียงของข้าเข้ามาพัวพันทำไม!"

บิดาของเหลียงปู้เว่ยเคยเป็นแม่ทัพรักษาเขตแดนในราชวงศ์ก่อน ต่อมาได้ตามหนานจิงหลงผู้ก่อตั้งราชวงศ์ต้าเว่ยออกรบ

ไม่ว่าจะพูดอย่างไร ตระกูลเหลียงก็ถือว่าไม่ซื่อสัตย์ และเรื่องที่บรรพบุรุษเคยเป็นนางโลมก็เป็นเรื่องน่าอับอายที่ตระกูลเหลียงไม่อยากพูดถึง...

วันนี้เว่ยหยวนกลับพูดเปิดเผยต่อหน้าผู้คนมากมาย เหลียงปู้เว่ยจะไม่โกรธได้อย่างไร!

แต่จากนั้น เว่ยหยวนกลับเอามือไพล่หลัง เอ่ยเสียงดัง "ฐานะของหญิงผู้เป็นใหญ่แห่งตระกูลเหลียง แม้จะต่ำต้อยแต่กลับมีสายตาที่มองเห็นคนเก่ง"

"นางกวาดล้างศัตรูในแผ่นดิน รวบรวมชายฉกรรจ์ ดึงดูดวีรบุรุษ ปราบกบฏภายใน ต้านศัตรูภายนอก พลิกสถานการณ์วิกฤต ค้ำจุนราชวงศ์ที่กำลังจะล่ม ในบรรดาสตรีโบราณและปัจจุบัน มีเพียงนางผู้เดียว"

"น่าเสียดายที่สวรรค์ไม่เป็นใจ นางต้องตายอย่างไม่สมควร แต่ประวัติศาสตร์ยังจดจำนาง เกียรติยศของนางจะคงอยู่ตลอดไป"

"ไอ้แก่! จำคำของข้าวันนี้ไว้ให้ดี อาชีพไม่มีสูงต่ำ ขอเพียงรักชาติ จงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิ"

พูดถึงตรงนี้เว่ยหยวนยังไม่ลืมประนมมือคำนับหนานเจาตี้เพื่อแสดงความเคารพ

"ผู้ที่จงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและรักชาติ ล้วนสมควรได้รับความเคารพจากทุกคน!"

หนานเจาตี้ทรงปลาบปลื้ม คำพูดของเว่ยหยวนทำให้พระองค์ทรงรู้สึกสบายพระทัยยิ่ง

ต้องยอมรับว่าบทประพันธ์ที่จูซื่อป๋อเขียนนี้ช่างยอดเยี่ยม หนานเจาตี้ทรงนับให้เป็นผลงานของจูซื่อป๋อ ยอดกวีอันดับหนึ่งแห่งต้าเว่ย...

พระองค์ทรงคิดจะให้ผู้คนทั่วใต้หล้าได้อ่าน ไม่ว่าจะเป็นนักร้อง นักแสดง พ่อค้าเร่ ช่างตัดผม หมอนวดเท้า ทุกคนต้องจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิและรักชาติ

พูดให้ไกลออกไป หากทั่วประเทศรวมใจเป็นหนึ่ง จะกลัวอะไรที่ต้าเว่ยจะไม่รุ่งเรือง

พูดให้ใกล้เข้ามา หลายปีมานี้สงครามไม่ขาดสาย การปลุกความรักชาติของประชาชนจะช่วยให้เกณฑ์ทหารได้ง่ายขึ้น...

กงซุนจิ้นมองเว่ยหยวน ดวงตาแดงก่ำ ใช้ภาษาใบ้บอกว่า 'นายท่านเข้าใจข้า!'

แม้เหลียงปู้เว่ยจะฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็รู้สึกว่าการที่บรรพบุรุษเคยเป็นนางโลมนั้น ดูเหมือนไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอีกต่อไป กลับกลายเป็นเกียรติยศไปเสียแล้ว...

หนานเจาตี้ทอดพระเนตรไปที่ขันทีอาวุโส อีกฝ่ายเหมือนพยาธิในท้องของพระองค์ ส่งเสียงแหลมดังขึ้น "เรียก ตู้ซานเหนียงเข้าวัง!"

ไม่นานตู้ซานเหนียงก็ถูกนำตัวเข้ามาในอุทยานหลวง ระหว่างเดินผ่านยังไม่ลืมทักทายขุนนางเกือบเก้าในสิบ เห็นได้ชัดว่าพวกนี้ล้วนแต่พูดจาถูกต้องตามทำนองคลองธรรม แต่ลับหลังกลับทำตัวเลวทราม

หลังจากให้ตู้ซานเหนียงเล่าเรื่องราวทั้งหมดของกงซุนจิ้นแล้ว

หนานเจาตี้ทรงโกรธจนตบโต๊ะหิน "บังอาจ! บังอาจ! กล้าโกงแม้แต่การสอบขุนนาง!"

"หลายปีมานี้ มีบัณฑิตเอกอย่างชายฉุนที่เป็นคนไร้ความสามารถอีกกี่คน?"

"สิบปี... ไม่! ยี่สิบปีมานี้ ผู้ที่สอบได้เป็นบัณฑิตทั้งหมด ไม่ว่าจะดำรงตำแหน่งใดอยู่ในปัจจุบัน ให้สอบใหม่ทั้งหมด หากไม่ผ่านให้ประหารทั้งหมดในข้อหาโกงการสอบ!"

"ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาท การกระทำเช่นนี้จะสั่นคลอนรากฐานของราชวงศ์ต้าเว่ย ห้ามเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักต่างคัดค้าน

ในการสอบขุนนางหลายปีมานี้ พวกเขาล้วนรู้ดีว่ามีเรื่องไม่ชอบมาพากลมากมาย ไม่ว่าเจ้ามีความสามารถแค่ไหน หากไม่เข้าสังกัดตระกูลใหญ่ รับรองว่าสอบไม่ผ่านแน่

พูดได้ว่าถ้าจะประหารบัณฑิตที่สอบผ่านในยี่สิบปีที่ผ่านมา ต้องมีผู้บริสุทธิ์ติดร่างแหไปด้วยแน่นอน

แต่ถ้าจะสุ่มฆ่าทีละคนก็ต้องมีคนรอดพ้นไป...

ถ้าหนานเจาตี้จะสืบสวน รับรองว่าสืบทีเจอที ในบรรดาขุนนางทั้งราชสำนัก ไม่มีใครที่มือสะอาด...

เมื่อทอดพระเนตรเห็นเหล่าขุนนางทำท่าเหมือนจับพระองค์ได้แล้ว หนานเจาตี้ทรงเกลียดชังจนพระทนต์ขบกัน แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

สามสิบเจ็ดตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นต่างๆ ยืนหยัดมานับพันปีไม่ล่มสลาย ผูกขาดทรัพยากรท้องถิ่น เป็นเหมือนจักรพรรดิน้อย แม้แต่อำนาจในการคัดเลือกขุนนางก็ยังผูกขาด

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลใหญ่ยังแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กัน ความสัมพันธ์ซับซ้อนยิ่งกว่ารากไม้ ขยับที่ไหนก็กระทบไปทั่วร่าง

ยามสงบ พวกเขาคือสามสิบเจ็ดตระกูลผู้ดี

ยามสงคราม พวกเขาก็คือเจ้าครองแคว้นทั้งสามสิบเจ็ดคน

ราชวงศ์ก่อนล่มสลายเพราะอะไร? ก็เพราะจักรพรรดิต้องการรวมอำนาจเข้าสู่ราชสำนัก สลัดพันธนาการจากตระกูลใหญ่

ผลคือตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นต่างๆ ลุกฮือขึ้น โค่นล้มราชวงศ์เก่า และตระกูลหนาน ก็เคยเป็นหนึ่งในสามสิบเจ็ดตระกูลผู้ดีเช่นกัน

ฮึ~

หนานเจาตี้ทรงสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับความโกรธในพระทัย "เหล่าขุนนางผู้จงรักภักดีพูดถูกยิ่ง เชื่อว่าเรื่องของชายฉุนครั้งนี้เป็นเพียงกรณีพิเศษ ไม่จำเป็นต้องสืบสวนย้อนหลัง พิจารณาเฉพาะเรื่องนี้"

"ให้จับชายฉุนเข้าคุกหลวง รอวันประหาร เรียกกรรมการคุมสอบวันนั้นมาพบเราเพื่อไต่สวน และแต่งตั้งกงซุนจิ้นเป็นบัณฑิตเอก..."

พระดำรัสยังไม่ทันจบ อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายก็ก้าวออกมาหนึ่งก้าว ประนมมือกราบทูล

"ฝ่าบาท ผู้ที่จะเป็นขุนนางต้องเป็นหน้าตาของต้าเว่ย จำเป็นต้องมีร่างกายสมบูรณ์แข็งแรง อวัยวะครบถ้วน ใบหน้าหมดจด หากมีความพิการ จะเป็นการทำลายหน้าตาของต้าเว่ย ทำลายพระพักตร์ของฝ่าบาท ข้าน้อยเห็นว่าไม่ควร!"

"ข้าน้อยเห็นด้วยกับอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย!"

"ข้าน้อยก็เห็นด้วยกับอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย!"

เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักปฏิเสธข้อเสนอของหนานเจาตี้อีกครั้ง เหตุผลง่ายๆ คือกงซุนจิ้นพิการ หากให้เขาเป็นขุนนางจะทำลายภาพลักษณ์ของราชวงศ์ต้าเว่ย

แต่ที่จริงทั้งขุนนางและหนานเจาตี้ต่างรู้ดี นี่ไม่ใช่เรื่องความพิการ แต่เป็นเพราะกงซุนจิ้นไม่ได้สังกัดตระกูลใหญ่ใดๆ จึงไม่อาจปล่อยให้เขาทำลายการผูกขาดนี้ได้

กำปั้นในแขนเสื้อของหนานเจาตี้กำแน่น เส้นเลือดปูดโปน แต่สีพระพักตร์กลับไม่แสดงความรู้สึกใดๆ

"เช่นนั้นตามที่เหล่าขุนนางผู้จงรักภักดีว่ามา เราควรชดเชยให้กงซุนจิ้นอย่างไร?"

"ทองคำพันตำลึง บ้านสามหลัง ที่นาหกไร่"

ตู้ซานเหนียงทนไม่ไหว ออกมาพูดแทนสามีของนาง

"จิ้นอ๋องของข้า มีความสามารถล้ำเลิศ เชี่ยวชาญทั้งตำราพิชัยสงคราม การปกครองบ้านเมือง ทั้งยังรูปงาม จะทำลายภาพลักษณ์ของประเทศได้อย่างไร?"

"นางทาสต่ำช้า กล้าดีนัก! การที่เจ้าได้ยืนอยู่ที่นี่ก็เป็นพระมหากรุณาธิคุณแล้ว ที่นี่เจ้าไม่มีสิทธิ์พูด!"

"กล้าเถียงฝ่าบาทต่อหน้า คนมา! ลากออกไปประหาร!"

อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายชี้หน้าตู้ซานเหนียงพลางตวาด ทหารองครักษ์สองนายวิ่งเข้ามาจับตัวตู้ซานเหนียงไว้