บทที่ 83 การพบเจอ [2]

ผมลืมลงตอนที่ 83  เปิดให้ฟรีครับ ขออภัยด้วยครับ

พระราชวังหลวงตั้งอยู่บนเนินเขาขนาดใหญ่ใจกลางออโรร่า และด้วยขนาดของมัน จึงสามารถมองเห็นได้แม้จากระยะทางหลายสิบกิโลเมตร โรสพาเดเมียนผ่านย่านที่อยู่อาศัยของชนชั้นสูงซึ่งประกอบกันเป็นเนินเขานั้น ก่อนจะมาถึงประตูพระราชวัง

“องค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ” เหล่ายามรีบโค้งคำนับเมื่อเห็นนาง เมื่อพวกเขาเข้าใกล้พระราชวังมากพอ โรสก็ได้ถอดการปลอมตัวของตนออกแล้ว

นางเพียงแค่พยักหน้าให้เหล่ายามแล้วเดินเข้าสู่พระราชวังโดยมีเดเมียนอยู่ข้างๆ

พระราชวังได้รับการออกแบบคล้ายคลึงกับรูปแบบย่อยๆ จำนวนมากที่เดเมียนเคยเห็นในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในอเพรอน ตั้งแต่วิหารไปจนถึงสุสานมรดก ทั้งหมดล้วนมีโครงสร้างที่คล้ายคลึงกัน

เมื่อก้าวเข้าไป สิ่งแรกที่จะเห็นคือโถงขนาดมหึมาที่ทอดนำไปยังประตูคู่สีขาวบริสุทธิ์ชุดเดียว

ด้านข้างของโถงนี้ประดับประดาไปด้วยเครื่องประดับและศิลปวัตถุต่างๆ และนอกจากนี้ยังมีประตูเล็กๆ อีกนับไม่ถ้วนที่นำไปยังที่อื่น เหล่านี้คือเส้นทางที่สามารถใช้ไปยังพระราชวังชั้นในได้

แต่ในขณะนี้ ยังไม่จำเป็นต้องใช้ประตูเหล่านี้ โรสกำลังมุ่งตรงไปยังท้องพระโรงโดยไม่สนใจสิ่งอื่นใด นางต้องการให้การเข้าเฝ้าบิดาของนางเสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่พวกเขาจะได้กลับไปทำธุระของตนเองต่อ

เมื่อนางเคาะประตู ก็มีเพียงความเงียบงันก่อนที่เสียงทุ้มลึกจะดังขึ้น “เข้ามา”

ประตูเปิดออกเองและภาพภายในก็ถูกเปิดเผยออกมา คล้ายกับโถงก่อนหน้านี้ โถงนี้ก็ได้รับการตกแต่งอย่างโอ่อ่าเช่นกัน แต่พรมและของตกแต่งที่เรียงรายอยู่ภายในดูเหมือนจะมุ่งเน้นไปที่การขับเน้นสถานที่แห่งเดียวให้โดดเด่น

นั่นก็คือบัลลังก์ที่ตั้งอยู่สุดปลายโถงนั่นเอง มีที่นั่งเรียงรายอยู่สำหรับเหล่าเสนาบดีและคนอื่นๆ ที่จะขอเข้าเฝ้าจักรพรรดิอยู่ตามด้านข้างของโถง และมีบัลลังก์สององค์อยู่ที่ปลายสุด

ทว่ามีเพียงองค์เดียวเท่านั้นที่มีคนนั่งอยู่ อีกองค์หนึ่งว่างเปล่ามาเป็นเวลาร่วมทศวรรษแล้ว มันคือบัลลังก์ที่มารดาของโรสเคยประทับ

บนบัลลังก์ที่มีคนนั่งอยู่นั้นคือชายเพียงคนเดียวผู้มีผมสีชมพูสั้นและดวงตาสีทับทิมที่คมกริบ

หากพายุพลังเวทที่อยู่รอบตัวมัลคอล์มสามารถเปรียบได้กับทะเลโลหิต พายุรอบตัวจักรพรรดิก็เหมือนกับพายุทอร์นาโดที่บ้าคลั่งเสียมากกว่า

สายตาเย็นชาของเขากวาดมองคนทั้งสอง อ่อนโยนลงเล็กน้อยก็ต่อเมื่อเขามองไปยังโรสเท่านั้น

“เสด็จพ่อ หม่อมฉันกลับมาแล้วเพคะ” โรสกล่าวพร้อมโค้งคำนับอย่างรวบรัด

จักรพรรดิพยักหน้าขณะมองไปยังอีกคนเดียวในห้อง ทว่าบุคคลผู้นี้ดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะลดตัวลงเลยแม้แต่น้อย

หากนี่เป็นการเข้าเฝ้าจักรพรรดิตามปกติ เขาอาจจะกล้ำกลืนความภาคภูมิใจของตนแล้วแสดงความเคารพ แต่มันไม่ใช่ เขาจำเป็นต้องแสดงให้พ่อตาในอนาคตของตนเห็นว่าเขาไม่ใช่คนที่ใครจะมาดูถูกได้

“สวัสดีตอนบ่ายครับ ท่านผู้อาวุโส”

จักรพรรดิยังคงกวาดตามองเดเมียนด้วยสายตาเฉยเมยก่อนจะมองไปยังโรสอีกครั้ง ตอนนั้นเองที่นางตระหนักได้ว่าเขารู้แล้วว่าพวกตนมาที่นี่เพื่ออะไร

“เสด็จพ่อ หม่อมฉัน-”

“พอแล้ว ออกไปก่อน แล้วให้ข้าพูดคุยกับเขาตามลำพัง”

โรสลังเล แต่เมื่อเดเมียนก็พยักหน้าเบาๆ ให้นางเช่นกัน นางก็จำใจออกจากห้องไป

เดเมียนและจักรพรรดิจ้องมองกันและกันในความเงียบเป็นเวลาสองสามนาทีก่อนที่คนใดคนหนึ่งจะตัดสินใจพูดขึ้น

“เจ้าทำอะไรกับลูกสาวข้า”

“หืม? ถ้าจะมีอะไร ท่านควรจะถามว่าลูกสาวของท่านทำอะไรกับผมมากกว่านะครับ”

ดวงตาของจักรพรรดิคมกริบขึ้นขณะที่เขาหายตัวไปจากบัลลังก์ เดเมียนก็ชักดาบออกมาเช่นกัน หมัดปะทะโลหะ และเสียงปะทะดังสนั่นไปทั่วท้องพระโรง

จักรพรรดิยังคงยืนนิ่ง แต่เดเมียนกลับกระเด็นถอยหลังไปยังประตู ทว่าเขาไม่ยอมให้ตนเองตกอยู่ในท่าที่เสียเปรียบเช่นนั้น

เขาเคลื่อนย้ายมิติไปอยู่ด้านหลังจักรพรรดิสองสามเมตร ส่งต่อความเร็วของตนผ่านชั้นของมิติและนำแรงจากหมัดก่อนหน้าของจักรพรรดิกลับมาใช้โจมตีพระองค์

โมเลกุลถูกบังคับให้สั่นสะเทือนและสายฟ้าก็เปรี๊ยะปร๊ะอยู่ในบริเวณใกล้เคียงก่อนที่ลำแสงพลาสมานับสิบจะพุ่งเข้าใส่จักรพรรดิด้วยเช่นกัน

และเหนือสิ่งอื่นใดทั้งหมดนั้น

‘เพลงดาบห้วงมิติ ขั้นที่สาม: มิติถล่ม’

เดเมียนใช้กระบวนท่าที่แข็งแกร่งที่สุดของตนโดยตรง เขาทราบดีอย่างเจ็บปวดว่าตนเองไม่สามารถสู้กับคลาส 4 ได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะใช้ทุกสิ่งที่ตนเองมีในการปะทะครั้งแรกนี้

จักรพรรดิยืนนิ่งและเฝ้ามองอย่างสงบขณะที่การโจมตีที่แตกต่างกันมากมายพุ่งเข้ามาหาพระองค์ เมื่อลำแสงพลาสมาและสายฟ้าเข้ามาใกล้ พระองค์ก็ตวัดแขนลงด้วยความเร็วที่เดเมียนมองตามไม่ทัน

อากาศรอบตัวจักรพรรดิฉีกขาดออกเป็นสองส่วน ทำให้มิติปริแยก ลำแสงเหล่านั้นทุกเส้นถูกกลืนหายเข้าไปในรอยแยกแห่งมิติที่ก่อตัวขึ้น

ตอนนั้นเองที่มิติเริ่มบิดเบี้ยวและบิดหมุน แต่คนผู้ซึ่งสามารถฉีกกระชากมิติออกจากกันได้จะถูกกักขังอยู่ภายในการยุบตัวของมันได้อย่างไร? จักรพรรดิใช้วิธีการเดียวกันเพื่อทำลายการยุบตัวของมิติ

เดเมียนเคลื่อนย้ายมิติหนีไปทันที ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยขมวดคิ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยเผชิญหน้ากับผู้ที่สามารถส่งผลกระทบต่อมิติได้ ทำให้เขาตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ดวงตาของเขาส่องประกายขณะที่เขาเรียนรู้ถึงจุดอ่อนที่ตนเองไม่เคยรู้มาก่อน

ถ้าเป็นเมื่อสองสามเดือนก่อน เขาคงจะหมดหนทางไปแล้วโดยสิ้นเชิง แต่เขาเพิ่งจะได้รับคลังกระบวนท่าใหม่ๆ มาเมื่อไม่นานนี้ เมื่อจดจ่ออยู่กับการเชื่อมต่อที่จับต้องไม่ได้จำนวนมากที่เขาได้รับมา เขาก็แสดงเปลวไฟขึ้นบนฝ่ามือ

ในที่สุดจักรพรรดิก็มีปฏิกิริยาเมื่อเห็นเปลวไฟบนฝ่ามือของเดเมียน คิ้วของพระองค์เลิกขึ้นและมองดูด้วยความสนใจ ดูเหมือนจะอยากรู้เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเดเมียน

น่าเศร้าที่นี่เป็นพลังที่เดเมียนเพิ่งจะได้รับมาและยังไม่มีเวลาได้ทดลองใช้ ดังนั้นเขาจึงสามารถใช้มันได้ในรูปแบบพื้นฐานที่สุดเท่านั้น นั่นคือ ลูกไฟ

เขาเพียงแค่ขว้างลูกไฟใส่จักรพรรดิ ผู้ซึ่งจับมันไว้ในลูกบอลที่ดูเหมือนจะทำมาจากอากาศโดยรอบทั้งหมดแล้วสังเกตการณ์มัน

“อืม พลังนี้น่าสนใจ ดูเหมือนจะมาจากดวงอาทิตย์โดยตรง แต่ในทางเทคนิคแล้วมันก็ไม่ใช่พลังที่ยืมมา” เมื่อมองกลับมาที่เดเมียน จักรพรรดิก็พยักหน้า “ตอนนี้พอแค่นี้ก่อน”

เดเมียนก็พยักหน้าเช่นกัน เขาไม่สามารถสร้างความเสียหายได้แม้แต่น้อยนิด แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่คาดไว้แล้ว ไม่ว่ามันจะสั้นเพียงใด เขาก็ยังคงดีใจที่ได้รับโอกาสในการซ้อมมือกับผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเองมากขนาดนี้

เขายังได้เห็นอีกว่าเหล่าตัวตนต่างๆ ที่อยู่ในระดับคลาส 4 นั้นแตกต่างกันเพียงใด ขณะที่มัลคอล์มไม่สามารถฉีกกระชากมิติได้เหมือนจักรพรรดิ แต่การทำลายล้างที่เขาก่อขึ้นนั้นร้ายแรงกว่า เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าใครในพวกนั้นจะชนะหากต้องต่อสู้กัน

“มาเข้าเรื่องที่สำคัญที่สุดกันก่อน บอกข้ามาว่าเจ้ามาจากโลกไหน และเจ้ามาที่นี่เพื่อบรรลุจุดประสงค์อะไร จำไว้ให้ดีว่าการพยายามจะโกหกต่อหน้าข้านั้นจะส่งผลให้ถึงแก่ความตายในทันที”

เดเมียนพยักหน้า เขาไม่ได้ประหลาดใจกับคำถามหรือความจริงที่ว่าเขาจะไม่สามารถโกหกได้ ความแตกต่างของระดับคลาสนั้นกว้างใหญ่เสียจนแม้แต่การกระทำที่เล็กน้อยที่สุดที่เดเมียนทำก็ยังถูกจักรพรรดิสังเกตการณ์ได้อย่างแม่นยำ

ดังนั้น เดเมียนจึงเล่าเรื่องโลกให้จักรพรรดิฟัง และเล่าว่ามันเพิ่งจะได้รับการแนะนำให้รู้จักกับมานาเมื่อไม่นานมานี้ เล่าว่าเขาลงเอยด้วยการติดอยู่ในดันเจี้ยนได้อย่างไร และเล่าว่าเขามาถึงผิวดินได้อย่างไร

จักรพรรดิรับฟังด้วยสีหน้าเฉยเมย แต่ภายในใจกลับรู้สึกซับซ้อน พระองค์ไม่เห็นการโกหกใดๆ ในคำพูดของเดเมียน แต่นั่นกลับทำให้เรื่องต่างๆ สับสนมากขึ้น ‘โลกที่เพิ่งเริ่มต้นจะสามารถสร้างผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถทัดเทียมได้แม้กระทั่งกับลูกสาวของข้าได้อย่างไรกัน?’

ต้องทราบด้วยว่า เป็นเวลานับหมื่นปีแล้วที่อเพรอนได้รับการแนะนำให้รู้จักกับมานา ผู้ที่เกิดในโลกนี้ย่อมจะมีพรสวรรค์ที่ดีกว่าผู้ที่อยู่ในโลกใหม่โดยธรรมชาติ จนกว่าจะผ่านไปสองสามรุ่น

ไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าราชวงศ์อเดแลร์เป็นทายาทของกึ่งเทพสององค์ ซึ่งยิ่งยกระดับพรสวรรค์ของพวกเขาให้สูงขึ้นไปอีก

จักรพรรดิยังคงเงียบ พระองค์ได้เห็นความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดระหว่างเด็กทั้งสองมานานแล้วก่อนที่พวกเขาจะคบหากันจริงๆ เสียอีก แม้กระทั่งตั้งแต่ตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรก พระองค์ได้ประเมินเดเมียนมาโดยตลอดนับจากนั้น

และไม่ว่าพระองค์จะพยายามมองหาข้อบกพร่องมากเพียงใด พระองค์ก็ไม่พบสิ่งใดที่จะรับประกันการปฏิเสธความสัมพันธ์ของเดเมียนกับลูกสาวของตนได้เลย เขามีพรสวรรค์มากพอที่จะไม่เป็นภาระให้นาง อุปนิสัยของเขาก็โดดเด่นและเขาดูเหมือนจะไม่เคยกระทำการใดๆ โดยอาศัยความใคร่ของตน และการตัดสินใจของเขาก็ดีพอที่จะผ่านเกณฑ์ได้

แม้ว่าเดเมียนจะมีข้อบกพร่องมากมาย แต่สิ่งเหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่สามารถแก้ไขได้ด้วยเวลา ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังเด็กอยู่

ความกังวลเพียงอย่างเดียวของจักรพรรดิคือภูมิหลังของเดเมียน แต่แม้กระทั่งเรื่องนั้นก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหา พระองค์ฉลาดเกินกว่าที่จะเป็นศัตรูกับคนต่างโลกทุกคนเพียงเพราะเรื่องของเผ่าพันธุ์น็อกซ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออีกโลกหนึ่งมีศักยภาพที่จะให้กำเนิดผู้มีพรสวรรค์เช่นเดเมียนได้แม้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นก็ตาม

“เฮ้อ… ข้าจะไม่ขัดขวางความสัมพันธ์ของเจ้ากับลูกสาวข้า แต่ก็มีบางสิ่งที่เจ้าจะต้องทำเพื่อรักษาความสัมพันธ์นั้นไว้ ข้าจะพูดคุยกับเจ้าเกี่ยวกับเรื่องนั้นเมื่อนางกลับเข้ามาในห้อง”

เดเมียนยิ้มกว้าง แต่ก็ตระหนักได้ว่ามีอีกหัวข้อหนึ่งที่เขาต้องหยิบยกขึ้นมาพูด

“ท่านผู้อาวุโส พวกเราจำเป็นต้องพูดคุยกันเรื่องเผ่าพันธุ์น็อกซ์ครับ”