บทที่ 61 ราชาแห่งขุนเขา [2]

ตูม!

เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทพลันดึงดูดความสนใจของเหล่าผู้ชมไปจนหมดสิ้น บนจอภาพเบื้องหน้า ปรากฏภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจ

ภายในอาณาเขตของจุดยึดครอง หนวดระยางมหึมาที่ก่อตัวจากความมืดบริสุทธิ์กำลังสะบัดฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง จนฝุ่นควันและเศษหินตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

เสียงระเบิดย่อยๆ ดังขึ้นเป็นระยะ ขณะที่เหล่าผู้เข้าแข่งขันพยายามหลบหลีกหนวดระยางเหล่านั้น ทว่าความพยายามของพวกเขากลับไร้ผล

เป็นที่ชัดเจนว่าผู้ร่ายหนวดระยางมหึมานั้นไม่มีพลังมานามากพอที่จะคงสภาพมันไว้ได้นาน เขาจึงร่ายมันเป็นระยะๆ เมื่อต้องการใช้งาน

เมื่อหนวดระยางไม่ได้ทำงาน เขาก็จะส่งหนามแหลมแห่งความมืดและลูกบอลระเบิดที่กัดกร่อนทุกสิ่งที่สัมผัสออกไปโจมตีแทน

ธาตุความมืดนั้นแตกต่างจากธาตุเงาของซาร่า ธาตุความมืดขึ้นชื่อในด้านความสามารถในการกัดกร่อน สาปแช่ง หรือแม้กระทั่งอัญเชิญภูตผีดิบหากผู้ใช้มีพรสวรรค์ มันเป็นธาตุที่ถูกดูแคลนอย่างกว้างขวางเนื่องจากธรรมชาติอันน่าขนลุกและความชั่วร้ายของผู้ใช้บางคน

ศาสตร์แห่งการปลุกศพก็เป็นแขนงหนึ่งของความมืด และการดูหมิ่นศพของผู้ล่วงลับเป็นสิ่งที่ผู้คนจำนวนมากมองว่าเป็นความชั่วช้า แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่เป็นเช่นนั้น เฉกเช่นธรรมชาติหรือระบบ ธาตุต่างๆ ไม่เคยมีศีลธรรมในตัวเอง คุณธรรมของมันขึ้นอยู่กับผู้ใช้โดยสิ้นเชิง ทำให้หลายคนเลือกที่จะไม่ตัดสินอย่างเหมารวม

ในทางตรงกันข้ามคือธาตุแสงสว่าง ซึ่งเชี่ยวชาญด้านการรักษา การชำระล้าง ความเร็ว และการโจมตีแบบฉับพลัน ธาตุแสงสว่างเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เนื้อสัตว์อสูรสามารถบริโภคได้โดยเผ่าพันธุ์อื่น

คุณสมบัติในการชำระล้างของมันช่วยให้มานาถูกทำความสะอาดจากคุณสมบัติที่เป็นอันตรายซึ่งก่อให้เกิดการกลายพันธุ์ ผู้ใช้ธาตุแสงสว่างมักจะกลายเป็นนักบวชหรืออาชีพที่คล้ายคลึงกัน แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกเดียวของพวกเขา

ยกตัวอย่างเช่นเอเลน่า แม้ว่าเธอจะมีความสามารถในการรักษา แต่เธอกลับเลือกเส้นทางที่เน้นการจู่โจมเป็นหลักสำหรับความสามารถของเธอ เธอให้ความสำคัญกับความเร็วและความแข็งแกร่งที่ไม่สิ้นสุด ในขณะที่พลังโจมตีของเธอก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน

ถัดมาคือธาตุเงา เป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางว่าเป็นส่วนผสมระหว่างสองธาตุก่อนหน้านี้ คุณสมบัติของทั้งสองธาตุสามารถมองเห็นได้ภายในธาตุเงา เนื่องจากมันเชี่ยวชาญด้านความเร็ว การกัดกร่อน และความสามารถพิเศษเฉพาะตัวคือการอำพราง

มีทฤษฎีหนึ่งที่ว่าผู้ใช้ธาตุเงาสามารถใช้ทั้งธาตุแสงสว่างและความมืดได้หากพวกเขาแข็งแกร่งพอ แต่ทฤษฎีนี้ก็ยังไม่ได้รับการพิสูจน์

กลับมาที่การต่อสู้ ผู้ที่ควบคุมหนวดระยางแห่งความมืดนั้นไม่ใช่อัจฉริยะเหนือชั้นคนใด หากแต่เป็นม้ามืดที่ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด

ไม่มีใครทราบว่าเหตุใดเขาจึงซ่อนความสามารถธาตุความมืดของตนไว้ แต่อาจเป็นเพราะการดูถูกเหยียดหยามที่เขาอาจได้รับจากผู้ชม

เด็กหนุ่มคนนั้นดูคล้ายเอลฟ์ แต่หูของเขาสั้นกว่าอย่างเห็นได้ชัดและโครงหน้าก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เมื่อพิจารณาจากคุณสมบัติเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นครึ่งเอลฟ์

ขณะที่เขาใช้พลังความมืดอย่างต่อเนื่อง ก็เห็นได้ชัดว่าร่างกายของเขาไม่แข็งแรงนัก เขาไม่เคยเข้าปะทะโดยตรงกับผู้โจมตี และเลือกที่จะรักษาระยะห่างและเน้นไปที่การควบคุมฝูงชน

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งพุ่งออกมาจากกลุ่มคู่ต่อสู้ราวกับสายฟ้าแลบ ตั้งใจจะกำจัดครึ่งเอลฟ์โดยตรง แม้ว่านั่นหมายความว่าเขาจะต้องร่วงลงไปด้วยก็ตาม แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย แสดงออกถึงความรังเกียจอย่างชัดเจน

“เจ้าพวกปีศาจผู้ใช้พลังความมืดไม่ควรมีสิทธิ์อยู่บนโลกนี้! ให้ข้าชำระล้างเจ้าซะ!” ชายคนนั้นตะโกนลั่นขณะที่เปลวเพลิงลุกโชนจากร่างของเขา

แต่ครึ่งเอลฟ์ไม่ได้ตื่นตระหนก เขาถูกด่าทอด้วยคำพูดเดียวกันนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในชีวิต ดังนั้นมันจึงไม่มีผลกระทบต่อเขาอีกต่อไป

“ข้าไม่เคยทำสิ่งใดชั่วร้ายในชีวิตแม้แต่ครั้งเดียว หากท่านต้องการตีตราข้าเช่นนั้นเพียงเพราะธาตุที่ข้าเกิดมาพร้อมกับมัน ท่านต่างหากที่เป็นหายนะที่แท้จริง”

มวลความมืดขนาดใหญ่รวมตัวกันในมือของเขากลายเป็นธนูยาว ก่อนที่มวลอีกก้อนจะกลายเป็นลูกศร เขาง้างสายธนูพร้อมกับคำนวณวิถีที่ลูกศรควรจะพุ่งออกไป จากนั้น จ้องมองคู่ต่อสู้อย่างใจเย็น เขาก็ปล่อยสายธนู

ลูกศรแหวกอากาศพุ่งเข้าปักหัวไหล่ของชายคนนั้น การยิงครั้งนี้แม่นยำราวกับจับวาง

“อ๊าก!” ชายคนนั้นร้องลั่นเมื่อหัวไหล่ของเขาเริ่มเหี่ยวเฉา ก่อนที่เขาจะทันได้ทำอะไร เขาก็ถูกหนวดระยางฟาดเข้าอย่างจัง ร่างของเขากระเด็นตกจากภูเขาไปไกลหลายร้อยเมตร

ฝูงชนโห่ร้องยินดี นี่คือกิจกรรมที่มีแม้กระทั่งผู้มีพลังระดับคลาส 4 เข้าร่วม พวกเขาไม่สงสัยในนิสัยใจคอของผู้เข้าแข่งขัน เพียงเพื่อกิจกรรมนี้ แม้แต่ผู้ที่มีอคติก็จะละทิ้งความกังวลใจเพื่อสนุกกับความบันเทิงตรงหน้า

กิจกรรมศึกราชาแห่งขุนเขายังคงดำเนินต่อไปอย่างราบรื่นตลอดช่วงเวลาที่เหลือ ก่อนจะสิ้นสุดลงในที่สุด ผลลัพธ์นั้นไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงเลยด้วยซ้ำ

เดเมียนคว้าอันดับหนึ่งมาครอง โดยไม่เคยถูกผลักออกจากตำแหน่งบนจุดยึดครองเลยแม้แต่ครั้งเดียว ขณะที่แคทเธอรีนตามมาเป็นอันดับสอง และอีธานเป็นอันดับสาม

รอบที่เหลือส่วนใหญ่ถูกเหล่าอัจฉริยะเหนือชั้นที่เหลือคว้าชัยชนะไป แต่ครึ่งเอลฟ์ม้ามืดก็สามารถคว้าตำแหน่งหนึ่งใน 12 คนสุดท้ายมาได้เช่นกัน

เหล่าผู้เข้าแข่งขันถูกเคลื่อนย้ายออกไปอีกครั้ง เดเมียนไม่เสียเวลากลับไปยังห้องส่วนตัวในครั้งนี้ เขาไม่ได้หยุดพูดคุยกับแคทเธอรีนด้วยซ้ำ เมื่อเข้ามาในห้อง เขานั่งลงบนโซฟาแล้วใช้มือปิดตา

12 คนสุดท้ายคือจุดที่เขาจะเอาจริงเอาจัง เขาจะไม่ยอมให้ใครมาขวางทาง เมื่อถึงเวลา เขาก็ย้ำเตือนตัวเองถึงเป้าหมายอีกครั้ง

‘แม่ของฉันยังอยู่ที่โรงพยาบาล ผ่านมา 3 ปีแล้วตั้งแต่ฉันจากโลกมา และฉันก็ไม่รู้เลยว่าที่นั่นเกิดอะไรขึ้นบ้าง’

ขณะที่คิดถึงแม่ของเขา ภาพของอีกคนหนึ่งก็ผุดขึ้นในความทรงจำ คนที่เขาไม่ได้นึกถึงเลยตั้งแต่ช่วงแรกๆ ที่อยู่ในดันเจี้ยน

‘มันวุ่นวายมากจนฉันลืมเอเลน่าไปเลย เธอเป็นเพื่อนที่ดีของฉันมาตลอด และถ้าให้พูดตามตรง 100% เคยมีช่วงหนึ่งที่ฉันรู้สึกกับเธอมากกว่าเพื่อน’

ทันใดนั้น ภาพของอีกคนหนึ่งก็แวบเข้ามาในความคิด แต่เขาก็รีบสลัดมันทิ้งไป เขาไม่ต้องการคิดเรื่องความรัก แม้แต่การเอ่ยคำสามคำที่คนส่วนใหญ่มักพูดกันเมื่อพวกเขารู้สึกห่วงใยกันมากพอก็เป็นคำพูดที่เขาไม่สามารถเอ่ยออกมาจากปากได้

เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แม้แต่การพูดคำเหล่านั้นกับแม่ของเขาก็เป็นสิ่งที่เขาจำได้ว่าทำเพียงไม่กี่ครั้ง ไม่ใช่แค่ความรู้สึกประดักประเดิดและอับอายที่รั้งเขาไว้ แต่มีบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น

ความรู้สึกที่ลึกซึ้งนี้ยิ่งเด่นชัดขึ้นหลังจากที่เขาร่วงหล่น ไม่ว่าเขาจะเข้าสังคมมากแค่ไหน หรือพูดจาหยอกล้อมากเพียงใด เขาก็ไม่สามารถขจัดความรู้สึกที่กัดกินนี้ออกไปได้

‘ถ้าวันหนึ่งพวกเขาจะทิ้งฉันไปล่ะ? ถ้าพวกเขาลงเอยด้วยการหักหลังฉันล่ะ?’

เขาพัฒนาขึ้นได้เพราะซาร่าและแคทเธอรีน แต่เขาก็ยังคงด้อยพัฒนาทางอารมณ์อย่างมาก ในวัยเด็กเขาถูกกลั่นแกล้งด้วยเหตุผลต่างๆ นานา การไม่มีพ่อ ร่างกายที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงจากรูปร่างผอมแห้ง บุคลิกที่เงอะงะ และอื่นๆ อีกมากมาย

และหลังจากการตื่นรู้ของโลก เขาก็ถูกบีบให้ใช้ชีวิตในแต่ละวันโดยมีเป้าหมายเพียงอย่างเดียวคือการหาเงินเพื่อเลี้ยงดูตัวเองและแม่ที่อยู่ในอาการโคม่า

‘การเอาชีวิตรอด’

คำนี้ผุดขึ้นในใจของเดเมียนอีกครั้ง ขณะที่เขานึกย้อนถึงอดีต เขาก็ตระหนักว่าการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดของเขาเริ่มต้นขึ้นก่อนที่มันจะปรากฏออกมาในความหมายตามตัวอักษรเสียอีก บางทีความจริงที่ว่าเขาต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในโลกที่ไม่ปรานีอยู่เสมอนั้นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถหล่อหลอมเจตจำนงของตนเองได้อย่างง่ายดายในช่วงเริ่มต้นการเดินทาง

ความคิดเดียวของเขามาเป็นเวลานานคือการเอาชีวิตรอด การดูแลแม่และตัวเอง จากนั้นก็คือการมีชีวิตอยู่ต่อไป จะมีเวลาที่ไหนให้เขาเติบโตทางอารมณ์กันเล่า? มันเหมาะสมกว่าที่จะกล่าวว่าอารมณ์รุนแรงใดๆ ที่เขามีนั้นถูกกดทับเอาไว้

มีเพียงในการต่อสู้เท่านั้นที่เขาสามารถแสดงออกถึงตัวตนได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวล บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เขากลายเป็นพวกคลั่งการต่อสู้ตั้งแต่แรก

อิสรภาพที่เขารู้สึกเมื่อเอาชีวิตเข้าแลก และความตื่นเต้นที่สูบฉีดไปทั่วร่างเมื่อเขาปะทะดาบกับผู้อื่น ความรู้สึกเหล่านี้ช่างหอมหวานและน่าเสพติดสำหรับเขา

มันสนุก มันนำความสุขมาให้เขา เขาแทบจะไม่มีเวลาพักผ่อนและหาความสุขมานานหลายปี ดังนั้นการค้นพบความสุขในการต่อสู้จึงเป็นสิ่งที่เขาชื่นชอบ เขาปรารถนาที่จะยึดมั่นในความรู้สึกนั้นให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

บางทีเมื่อเขาชนะการแข่งขัน เมื่อเขาสำรวจดินแดนลึกลับและได้รับคลาส 3 ของเขา เมื่อเขาสามารถหาวิธีที่แน่นอนในการกลับสู่โลกได้ในที่สุด และเมื่อเขาได้แม่ของเขากลับคืนมา เขาอาจจะสามารถดื่มด่ำกับความรู้สึกแห่งความสุขและอาจจะคิดถึงเรื่องความรักได้

ความคิดของเขาวนกลับมาสู่จุดเดิมเมื่อมันกลับเข้าที่เข้าทาง เขาไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ถึงได้อารมณ์อ่อนไหว แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

ในฐานะคนที่ไม่สามารถรู้สึกถึงอารมณ์ที่รุนแรงและความเศร้าได้ เขาก็ชื่นชอบความรู้สึกนี้เช่นกัน มันหมายความว่าไม่ว่าเขาจะกลายเป็นอะไร เขาก็ยังสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าเขายังคงเป็นตัวของตัวเอง เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใส่ใจในผลที่ตามมาจากการกระทำของตน

เมื่อลืมตาขึ้น เดเมียนสังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียวอีกต่อไป

แคทเธอรีนเข้ามาในห้องฝึกซ้อมนานแล้ว แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าอันหม่นหมองรอบตัวเดเมียน เธอก็เลือกที่จะเงียบและเฝ้ามอง ซาร่ายืนอยู่ข้างกายเธอและทำเช่นเดียวกัน แม้ว่าทั้งคู่ต้องการจะปลอบโยนเขา แต่พวกเขาก็รู้สึกว่าตนเองไม่มีสิทธิ์ทำเช่นนั้น สิ่งใดก็ตามที่รบกวนจิตใจเขาอยู่นั้นเกินกว่าที่พวกเธอจะควบคุมได้

‘อะไรทำให้เขาเป็นแบบนี้นะ?’ แคทเธอรีนคิด ตลอดหลายเดือนที่พวกเขารู้จักกันและได้เจอหน้ากันทุกวัน เธอก็ไม่เคยเห็นเดเมียนแสดงออร่าหรือสีหน้าเช่นนี้มาก่อน

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะทันได้คิดอะไรลึกซึ้งไปกว่านั้น เดเมียนก็ลุกขึ้นยืน เมื่อมองดูเขาอีกครั้ง เขาก็ดูเหมือนจะกลับเป็นปกติแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกได้ว่าเขากำลังหดหู่หรือแม้แต่เศร้าใจแม้แต่น้อยเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้

“นายโอเคไหม?” แคทเธอรีนถามด้วยความเป็นห่วง เธอเคารพความเป็นส่วนตัวของเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอไม่ต้องการที่จะเข้าใจเขา

“อืม ฉันแค่คิดอะไรบางอย่างน่ะ ตอนนี้มันไม่สำคัญแล้ว สิ่งสำคัญคืออีกไม่นานเราก็จะได้รู้ผลผู้ชนะแล้ว” เดเมียนยิ้มอย่างอ่อนโยนก่อนจะลูบหัวเธอ

เดเมียนเดินผ่านแคทเธอรีนที่กำลังตกตะลึงไป พร้อมกับพูดต่อ

“อย่ามัวเหม่อลอยนานนักล่ะ ฉันจะรอเธออยู่ที่จุดสูงสุด”