486.เรามาถึงแล้ว

ระหว่างทางหลินเสวียนรู้สึกว่าไม่ใช่เท้าที่ล้าแต่เป็นจิตใจต่างหากที่เหนื่อยล้า

เมื่อเดินทางมาถึงที่พักในที่สุดผู้ฝึกตนที่ชื่อฉีเฟิงไม่ได้หยุดแม้แต่น้อยแต่จากไปทันทีท่าทางดูเหมือนตั้งใจจะรายงานเรื่องงานเลี้ยงทองคำให้บรรพชนตระกูลหลินในอีกไม่กี่วันข้างหน้าอยู่แล้ว

เนื่องด้วยคำพูดของจ้าวหุบเหวมืดพวกเขาจึงไม่แม้แต่จะทิ้งท่าทีดีๆเอาไว้แม้แต่น้อยสะบัดแขนเสื้อแล้วจากไปทันที

บรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลหลินที่ถูกทิ้งไว้ต่างมองหน้ากันและกันพวกเขาย่อมเข้าใจดีอยู่แล้วมิใช่หรือ?

ตั้งแต่เหยียบย่างเข้าสู่แผ่นดินของอาณาเขตกลางเหยียน เหล่าผู้ฝึกตนเหล่านั้นก็ไม่เคยมองตระกูลหลินของพวกเขาในแง่ดีเลย

อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเพียงคนจากอาณาเขตเหนือครามที่ ‘ห่างไกล’ และ ‘ไม่มีชื่อเสียง’

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใดหลังจากลงจากเรือวิญญาณที่นอกเมืองหลินจินแล้วพวกเขาก็เดินทางต่อผ่านจนมาถึงตระกูลซางเหิงและระหว่างทางเหล่าผู้คนที่เหินกระบี่ผ่านดูเหมือนจะรู้จักพวกเขาอยู่ก่อนแล้วท่าทีที่มองมาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

หลินหยานอี้มองไปรอบๆก่อนจะเดินเข้าไปหาหลินเฟิง ถามด้วยท่าทีเอาใจ “ผู้อาวุโส ท่านคิดว่าเราควรจะพักที่นี่เลยดีหรือไม่ขอรับ?”

หลินเฟิงมองไปรอบๆลานรับรองแขกที่พวกเขาอยู่เป็นลานขนาดย่อมแยกออกมาต่างหากตกแต่งอย่างประณีตมีห้องเพียงพอ

แต่ดูจากเส้นทางที่เดินผ่านมาก่อนหน้านี้ลานนี้คงอยู่ริมสุดของเขตตระกูลซางเหิงหาใช่ใจกลางแต่อย่างใด

“หรือเจ้าจะอยู่นอกลาน? ไปเลือกห้องกันเอาเองเถอะ!”

หลังจากพูดจบหลินเฟิงก็เดินเข้าไปในห้องฝั่งตรงข้ามกับหลินชิงเทียนและหลินเป่า

จ้าวหุบเหวมืด อีกาดำ และซวนหนี่เดินตามเขาเข้าไปยังห้องข้างเคียง

ศิษย์คนอื่นๆต่างมองหน้ากันก่อนจะรีบพุ่งตัวแย่งชิงห้องอย่างวุ่นวายแต่ไม่นานเสียงฝีเท้าก็เงียบหายลานจึงกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

สุดท้ายก็เหลือเพียงหลินเสวียนผู้เดียวที่ยืนอยู่กลางลาน เขามองไปรอบๆก่อนจะมองไปยังห้องพักที่เหล่าศิษย์ตั้งใจเว้นไว้ให้เขา

เขายืดตัวพลางกล่าว “ข้าต้องพักเสียที!”

หลังจากเดินทางมาเนิ่นนานในที่สุดก็ได้พักผ่อนเสียที

ทว่าก่อนที่หลินเสวียนจะก้าวเดินประตูตรงกลางก็เปิดออกพร้อมเสียงแผ่วเบาหลินเป่าโบกมือเรียกเขา “เสวียนเอ๋อร์ มานี่สิ!”

หลินเสวียนถึงกับหมดคำพูด

เขานั่งอยู่หน้าฟูกมองสามคู่ตาที่จ้องมองมาก่อนจะเอ่ยว่า “ผู้อาวุโสท่านเรียกข้ามามีคำสั่งอันใดหรือขอรับ?”

หลินเป่าพยักหน้าก่อนใครเพื่อน “ไปสืบข่าวเรื่องงานเลี้ยงทองคำมาเสียหน่อยสืบให้ละเอียดเราจะได้วางแผนล่วงหน้า”

หลินเสวียนยกมือขึ้นตบหน้าผาก ตึง! เสียงดังลั่นห้อง

“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้โปรดรอข้าสักครู่!”

พูดจบหลินเสวียนก็ลุกขึ้นเดินออกไปหน้าลานก่อนจะเลือกทิศทางมั่วๆแล้วร่างของเขาก็หายไปดั่งเงาในพริบตา

ระหว่างทางหลินเสวียนก็เพียงติดตามมาเท่านั้นไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดเพิ่มเติม

ท่านบรรพชนเองก็มิได้รู้เรื่องมากนักเพียงแค่เก็บสัมภาระแล้วพาเสวียนเอ๋อร์เดินทางมาเท่านั้น

แม้จะเตรียมตัวมาระหว่างทางอยู่บ้างแต่ก็อย่างไรเสียพวกเขาก็มาจากอาณาเขตเหนือครามอันห่างไกลข้อมูลที่สืบทราบได้นั้นน้อยยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้บรรพชนหลินจึงวางแผนไว้แล้วว่าเมื่อมาถึงตระกูลซางเหิงค่อยหาข่าวเรื่องงานเลี้ยงทองคำอีกครั้งก็มิสาย

หลินเสวียนยังไม่ทันได้หายใจให้เต็มปอดก็ถูกส่งออกไปสืบข่าวอีกแล้วสถานะบุตรศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลหลินในตอนนี้ ช่างไร้ค่าเสียจริง

เขาไม่คิดอะไรมากนักมือคว้าผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่ดูมีระดับไม่น้อยแล้วลากเข้าไปยังลานร้างแห่งหนึ่ง

“ข้าขอถาม—งานเลี้ยงทองคำจะเริ่มเมื่อใด?”

ผู้ฝึกตนที่ถูกบีบถึงกับตะโกนลั่น “เจ้าเป็นใคร! บังอาจทำตัวกำเริบในตระกูลซางเหิงเช่นนี้!”

ในตอนนี้ใบหน้าหลินเสวียนถูกปิดด้วยผ้าผืนหนึ่งเสียงของเขาต่ำลงอย่างจงใจทว่าก็เห็นได้ชัดว่าเป็นการพรางตัวแบบลวกๆไม่ได้ใส่ใจเท่าใดนัก

“ตอบ—ไม่งั้นเจ้าจะเป็นเช่นนี้!”

หลินเสวียนปล่อยปราณวิญญาณออกมาเพียงเสี้ยวและเผยให้เห็นพลังกัดกร่อน

พลังกัดกร่อนที่รายล้อมด้วยหมอกดำค่อยๆกลืนกินปราณวิญญาณอย่างเงียบงัน

ผู้ฝึกตนที่ถูกบีบเห็นภาพนั้นก็ถึงกับเสียงแหบหายไปในทันทีดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“พะ—พลังกัดกร่อน! เจ้า—”

หลินเสวียนอุทานเบาๆดูท่าว่าผู้ฝึกตนผู้นี้จะมีความรู้ดีถึงกับรู้จักพลังนี้

ใบหน้าของอีกฝ่ายบิดเบี้ยวเห็นได้ชัดว่าหวาดกลัวจนถึงขีดสุดพลังนี้คงเคยฝากความทรงจำอันเลวร้ายแก่เขา

“ข้านึกว่ามีเพียงไม่กี่คนที่รู้จักสิ่งนี้เสียอีกกลับกลายเป็นว่าจับใครมาก็หวาดกลัวเช่นนี้”

หลินเสวียนส่ายหน้า “ตอนนี้เจ้าพูดได้หรือยัง?”

ผู้ฝึกตนเหมือนเพิ่งได้สติรีบกล่าวทันที “งานเลี้ยงทองคำจะเริ่มในอีกสามวันขณะนั้นจะมีพิธีเปิดก่อนแล้วจึงเป็นการประลองแลกเปลี่ยนตลอดเจ็ดวัน”

“แต่ละวันจะมีการประลองห้าสิบรอบผู้ชนะในแต่ละวันจะเข้าไปสู้ในวันสุดท้ายเพื่อหาผู้ชนะอันดับหนึ่งและมอบแผ่นป้ายทองคำให้”

หลินเสวียนถามต่อ “ไม่ใช่ว่างานแลกเปลี่ยนของแต่ละตระกูลหรือ? เหตุใดจึงมีผู้ชนะ?”

ผู้ฝึกตนตอบ “นั่นก็ถือเป็นการแลกเปลี่ยนอย่างหนึ่งเช่นกัน ศิษย์แต่ละตระกูลได้ประลองเรียนรู้ข้อดีข้อด้อยของกันและกันการแข่งขันย่อมถือเป็นการแลกเปลี่ยน!”

ในตอนนี้หลินเสวียนจึงเข้าใจงานเลี้ยงทองคำหาใช่การพูดคุยแลกเปลี่ยนแต่เป็นการ ‘แลกเปลี่ยนด้วยหมัด’ อย่างแท้จริง

เขาส่ายหน้าเบาๆอาณาเขตเหนือครามยังคงห่างไกลเกินไปแม้แต่เรื่องเล็กน้อยยังรู้ผิด

“แล้วมีการจัดอันดับหรือกำหนดตารางระหว่างตระกูลต่างๆหรือไม่?”

ผู้ฝึกตนพยักหน้า “แน่นอนตระกูลซางเหิงได้จัดการเรียบร้อยแล้วเมื่อแจกบัตรรายชื่อให้แต่ละตระกูลก็ถือว่าจัดตารางเสร็จสรรพแค่เข้าร่วมตามเวลาก็พอ”

“…ท่านผู้มีเมตตา?” ผู้ฝึกตนถูกจับไว้เอ่ยอย่างเกรงๆ “ข้าไปได้หรือยัง?”

หลินเสวียนผิวปากอย่างไม่พอใจ “ใครบอกว่าข้าถามเสร็จแล้ว?”

“แผ่นป้ายทองคำคืออะไร?”

“ตระกูลที่ได้รับแผ่นป้ายทองคำจะสามารถนำมันไปร่วมงานเลี้ยงทองคำครั้งต่อไปได้”

หลินเสวียนมองผู้ฝึกตนที่แสดงสีหน้าเย่อหยิ่งไม่เข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายหมายถึง

ผู้ฝึกตนรีบกล่าวต่อ “การได้แผ่นป้ายทองคำในงานเลี้ยงทองคำถือเป็นเกียรติสูงสุด!”

“นั่นคือการแสดงถึงศิษย์รุ่นเยาว์ของแต่ละตระกูลในยุคนี้ เป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่!”

หลินเสวียนพอเข้าใจโดยคร่าวๆพูดง่ายๆก็คือ—ใครชนะ คนนั้นคือเจ้าแห่งงานเลี้ยงทองคำและตระกูลของผู้นั้นจะเป็นเจ้าภาพครั้งหน้า!

หมายความว่าในหมู่ศิษย์รุ่นเยาว์ของยุคนี้ผู้ชนะก็คือ... ราชา!