482.ตัวตนที่ปกปิด

ตระกูลซางเหิงมิได้ตั้งถิ่นฐานอยู่ในเมืองหลินจินโดยตรง แต่กลับอาศัยอยู่ในที่ราบอันกว้างใหญ่ ณ เชิงเขาสูงตระหง่านนอกเมืองหลินจิน

หากมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองหลินจิน จะเห็นบริเวณหนึ่งซึ่งปกคลุมด้วยหมู่เมฆ ณ เชิงเขาที่ทะยานสู่ม่านเมฆามีศาลาและเรือนหลายหลังตั้งเรียงราย ดุจดั่งแดนสวรรค์

ที่แห่งนั้นคือตำหนักของตระกูลซางเหิงซึ่งมีขนาดไม่ด้อยไปกว่าเมืองหลินจินเลยแม้แต่น้อยยิ่งเมื่อมองโดยผิวเผินยิ่งให้ความรู้สึกเหมือนเมืองหนึ่งโดยสมบูรณ์

ภายในตระกูลซางเหิงมีเหล่าผู้ฝึกตนล้วนได้รับการฝึกฝนอย่างดีออกลาดตระเวนอย่างเป็นระเบียบแบบแผนชุดเครื่องแต่งกายเรียบร้อยสง่างาม

เช้านี้เองหลินชิงเทียนนำตระกูลหลินเหาะผ่านเมืองหลินจิน ตรงไปยังตระกูลซางเหิงโดยมีจ้าวหุบเหวมืด, ซวนหนี่, และ อีกาดำตามไปด้วย

อย่างไรก็ดีในฐานะที่ทั้งสามเป็นอสูรโบราณการเผยตัวในหมู่ผู้ฝึกตนมนุษย์ย่อมไม่เหมาะสมพวกเขาจึงแปลงโฉม ปะปนอยู่ท่ามกลางเหล่าศิษย์ตระกูลหลิน

แม้มีผู้ตรวจสอบอย่างละเอียดก็หาได้พบพิรุธไม่ทุกอย่างตลอดเส้นทางราบรื่นไร้สิ่งผิดปกติ

นึกถึงว่าทั้งสามล้วนเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในยุคเมื่อหมื่นปีก่อนการแปลงกายเป็นเรื่องเล็กน้อยหากกระทั่งเรื่องเช่นนี้ยังทำไม่ได้ก็คงไม่มีชีวิตรอดจากศึกใหญ่เมื่อหมื่นปีก่อนได้เป็นแน่

ตระกูลหลินแต่งกายเป็นระเบียบเรียบร้อยดูเคร่งขรึมผึ่งผายผู้อาวุโสบางคนแม้ท่าทางสงบมั่นคงแต่เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์กลับยิ้มแย้มตื่นเต้นอย่างยากจะปิดบัง

พวกเขาเดินตามหลังผู้อาวุโสและบรรพชนหลินทั้งสามพลางเหลียวซ้ายแลขวาด้วยความตื่นตาราวกับชาวบ้านที่ไม่เคยออกจากหมู่บ้าน

ตรงกันข้ามหลินเสวียนกลับเดินตามหลังทั้งสามด้วยท่าทางสงบนิ่งตามธรรมชาติมีอารมณ์ขันน้อยแต่เปี่ยมด้วยสง่าราศีดูไม่เหมือนผู้ที่พึ่งจากแดนเหนือแต่หากแต่คล้ายคุณชายตระกูลใหญ่จากอาณาจักรสูงส่งเสียยิ่งกว่า

เมื่อหลินชิงเทียนกับผู้อาวุโสอีกสองท่านเห็นเช่นนั้นก็พยักหน้าอย่างพอใจในใจ ‘เสวียนเอ๋อร์ผู้นี้สมแล้วที่เป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลหลิน’

เนื่องด้วยงานเลี้ยงทองคำที่ใกล้จะเริ่มในอีกไม่กี่วันผู้คนจากทั่วสารทิศจึงเดินทางมารวมตัวกันบรรยากาศครึกครื้นเป็นพิเศษ

บางคนแต่งกายด้วยผ้าไหมทองคำสวมกระบี่หรือดาบข้างเอวท่วงท่าสง่างามเปี่ยมด้วยอำนาจกลิ่นอายล้วนเย่อหยิ่ง ไม่ต่างจากผู้คิดจะเชิดหน้าท้าฟ้าทุกขณะ

อีกพวกหนึ่งแม้แต่งกายธรรมดาแต่ก้าวเดินอย่างมั่นคง ราวสายน้ำไหล เจตจำนงมั่นคง พื้นฐานลึกล้ำ หาใช่คนตระกูลสามัญไม่

หลินเสวียนเหลียวมองไปรอบๆพลางครุ่นคิด—‘เหล่าคนเหล่านี้ล้วนแฝงพลังยิ่งใหญ่ไม่ใช่ตระกูลสามัญแน่’

ครู่หนึ่งก็มีผู้ฝึกตนเหินบนสัตว์อสูรขนาดยักษ์ผ่านฟากฟ้า บรรยากาศเช่นนี้หาได้พบในอาณาเขตเหนือครามเลย

สัตว์อสูรแผ่ปีกบินก่อเกิดเงาปกคลุมผืนฟ้าหลินเสวียน แหงนหน้ามองก็เห็นปีกมหึมาปิดฟ้าผู้ฝึกตนบนหลังสัตว์นั้นปกปิดร่างแน่นหนามองไม่เห็นใบหน้าเลย

ขณะนั้นเองจ้าวหุบเหวมืดที่เดินนำหน้าอยู่ดีๆก็หันกลับมาตบไหล่หลินเสวียน

“มองอะไร? แค่สัตว์อสูรเล็กๆตัวหนึ่งหากเจ้าชอบล่ะก็ที่ป่าทางใต้สุดของอาณาเขตกลางเหยียนยังมีอีกเป็นฝูง!”

หลินเสวียนจ้องมองสัตว์ที่ใหญ่เท่าหมึกยักษ์โบราณอย่างไม่อยากเชื่อ “นี่ท่านยังเรียกว่า ‘เล็ก’ อีกหรือ?”

จ้าวหุบเหวมืดหัวเราะหึๆราวกับมองเด็กที่ไม่เคยเห็นโลก “คราวหน้าข้าจะให้อีกาดำแปลงร่างเดิมให้เจ้าดูแล้วเจ้าจะรู้ว่าของจริงมันใหญ่เพียงใด”

“เจ้าตัวแค่นี้เรียกว่าสัตว์อสูรเล็ก…”

หลินเสวียนฟังแล้วหันไปมองอีกาดำด้วยความสนใจเห็นว่าเจ้าตัวนั้นแปลงกายเป็นศิษย์รุ่นเยาว์ตระกูลหลินอย่างแนบเนียนกำลังมองซ้ายมองขวาด้วยท่าทีสงบ

‘ที่แท้อีกาดำลังแฝงตัวแบบนี้นี่เอง...แต่’ เขาหันไปถามด้วยความสงสัย “แล้วร่างที่แท้จริงของท่านล่ะเป็นอะไร?”

จ้าวหุบเหวมืดยิ้มมุมปาก “ลองเดาดูสิ”

หลินเสวียนเหลือบมองแวบหนึ่งก่อนเดินต่อด้วยท่าทีสุขุม ไม่คิดจะเดาให้เสียแรง

ระหว่างทางบรรยากาศรอบข้างคึกคักยิ่งนักดูเหมือนหลายตระกูลเคยมาร่วมงานเลี้ยงทองคำมาก่อนทุกครั้งที่ทีมใดพบกันก็มักหยุดทักทายพูดคุยกัน

ทว่าตระกูลหลินเพิ่งเข้าร่วมเป็นครั้งแรกไม่รู้จักใครเลย ความแตกแยกระหว่างทะเลเซี่ยงกับอาณาเขตเหนือคราม เสมือนกำแพงหากตอนนี้เมื่อทะเลเซี่ยงถูกฝ่าข้ามได้แล้วก็หวังว่าตระกูลทั้งหลายในแดนเหนือจะได้โอกาสออกมายังโลกกว้าง

อย่างไรก็ดีด้วยพลังตระกูลหลินในปัจจุบันยังมิอาจต่อกรเดี่ยวๆได้จำเป็นต้องอาศัยพันธมิตร

หากเหล่าตระกูลในแดนเหนือร่วมมือกันแม้มิใช่ผู้แข็งแกร่งแต่กำเนิดก็สามารถรวมพลังเป็นเส้นเชือกที่เหนียวแน่นได้

“ดูบนนั้นสิ!” หลินซูอี้กระทุ้งศิษย์ที่เดินเคียงข้าง

“อย่าไปจ้องคนอื่นอย่างนั้น” ศิษย์ผู้นั้นปราม “เสียมารยาท ทำให้ตระกูลหลินจากอาณาเขตเหนือครามดูน่าขัน”

“ข้าแค่ชวนดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นมีตรงไหนเสียมารยาท?”

ตั้งแต่เหยียบเข้าสู่อาณาเขตกลางเหยียนพวกเขาก็สำรวมระวังยิ่งนักราวกับตระกูลหลินจากแดนเหนือเป็นผู้น้อย

แต่ในเมื่อพวกเขาคืออันดับหนึ่งของแดนเหนือมีบุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้หนึ่งในยุคย่อมไม่มีเหตุผลต้องอ่อนน้อมนัก!

เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์เหล่านี้ยังไม่เคยเผชิญศึกจริงส่วนใหญ่วัยยังน้อย ใจร้อน หุนหัน ไม่ยอมแพ้ใคร คิดอะไรตรงไปตรงมาอย่างซื่อใส

เสียงโต้เถียงเริ่มดังขึ้นกลางขบวนตระกูลหลิน

ผู้ที่สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงทองคำล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงแม้ไม่ได้ตั้งใจฟังก็ยังได้ยินชัดเจน

ผู้ฝึกตนรอบด้านไม่ว่ารีบเร่งหรือเดินสบายต่างหันมามองด้วยแววตาเย้ยหยัน

ขณะนั้นเองสีหน้าหลินเสวียนพลันแปรเปลี่ยนเขาหยุดยืนกลางทางพลังกดดันแผ่กระจายออก

“เงียบ!”

เหล่าศิษย์ที่เห็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้เคยเมตตาอ่อนโยนกลับกลายเป็นเด็ดขาดดุจฟ้าผ่ากลางวันต่างพากันเงียบสนิททันทีมองหลินเสวียนอย่างเกรงกลัว

ผู้ฝึกตนรอบด้านสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของขบวนนี้จากความอ่อนโยนสู่พลังอำนาจทำให้รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าค่อยๆจางหาย

‘คนกลุ่มนี้ดูอ่อนแอไม่รู้โลกแต่เหตุใดกลิ่นอายของพวกเขาถึงเปลี่ยนแปลงได้ถึงเพียงนี้?’