480.เมืองหลินจิน

ตามขนาดตัวและความอยากอาหารของลูกมังกรหลินเสวียนไม่สงสัยเลยว่าอีกไม่ถึงหนึ่งปีผลไม้ทั้งหมดที่เขาเก็บมาคงไม่พอกินแน่นอน

ลูกมังกรดูเหมือนจะรับรู้อะไรบางอย่างมันเงยหน้าขึ้นชี้ไปที่เขาสองข้างบนหัวแล้วส่งเสียงฟึดฟัดเบาๆมาทางหลินเสวียน

เรือวิญญาณลอยผ่านหมู่เมฆขณะนี้พวกเขาอยู่บริเวณชายแดนของอาณาเขตกลางเหยียนซึ่งตระกูลซางเหิงยังอยู่ไกลทางตอนใต้ของอาณาเขตนี้

ขณะนั้นศิษย์ตระกูลหลินที่อยู่บนดาดฟ้าเรือก็เริ่มแยกย้ายกันไปอย่างช้าๆค่ายกลได้จัดเตรียมเรียบร้อยแล้วและทุกคนกำลังจะเริ่มบ่มเพาะพลัง

หลินเสวียนแต่เดิมตั้งใจจะกลับเข้าห้องพักแต่เมื่อหันหลังกลับไปก็พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้จึงหันไปถามอีกาดำว่า

“ข้านึกขึ้นได้เจ้ากดคนจากตระกูลไป่ไว้กับพื้นตอนนั้นแต่สุดท้ายกลับปล่อยเขาไปงั้นรึ?”

อีกาดำค่อยๆหันมามองหลินเสวียนตอบเรียบๆโดยไม่คิดนาน

“ข้าไม่ได้ลงมือกับเขาหนักหนาหรอกพวกเขาแค่เสียเรือวิญญาณไปลำหนึ่งส่วนอีกสองลำเหมือนจะหนีรอดไปได้”

“งั้นตอนนี้พวกเขาก็คงถึงอาณาเขตกลางเหยียนแล้วสินะ?”

“ข้าว่างั้นแหละ!”

เมื่อจ้าวหุบเหวมืดได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะออกมาเบาๆพร้อมกล่าวอย่างดูแคลน

“แค่ตาแก่จากตระกูลไป่พรรคนั้นแม้แต่อาณาเขตเหนือครามพวกเขายังทำอะไรไม่ได้แล้วที่นี่จะไปมีปัญหาอะไร?”

“มีอะไรให้น่ากังวลกันเล่า?”

หลินเสวียนส่ายหน้า

“ข้าไม่ได้กังวลหรอกแค่รู้สึกว่ามันชักจะยุ่งยากพวกปัญหานั่นยังตามเรามาถึงอาณาเขตกลางเหยียนอีก”

จ้าวหุบเหวมืดไม่สนใจเรื่องพวกนี้เลยเขาดูถูกตระกูลไป่มาตลอดโดยเฉพาะตอนนี้

เรือวิญญาณเงียบสงบลงอย่างรวดเร็วอาณาเขตกลางเหยียนเต็มไปด้วยปราณวิญญาณสมบูรณ์ยิ่งอีกทั้งพวกเขาเพิ่งผ่านทะเลเซียงมาจึงถือเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสำหรับบ่มเพาะพลังทุกคนจึงหลบเข้าห้องเพื่อฝึกฝน

แม้จะเป็นการเดินทางมายังสถานที่ใหม่แต่ก็ไม่มีใครใส่ใจกับความแปลกใหม่นี้เลย

บนดาดฟ้าขนาดใหญ่บัดนี้มีเพียงจ้าวหุบเหวมืด,อีกาดำ, และซวนหนี่เท่านั้น

ช่วงเย็นย่างเข้ามาเรือวิญญาณเดินทางมาได้หนึ่งวันเต็มแล้วท้องทะเลรอบข้างเริ่มจางหายไปเหลือเพียงภูเขาสูงตระหง่านที่ลอยผ่านเบื้องล่าง

หมอกบางลอยเคลื่อนอยู่ระหว่างหุบเขาท่ามกลางแสงอาทิตย์ดูราวกับแดนสวรรค์

อีกาดำและจ้าวหุบเหวมืดนั่งอยู่บนดาดฟ้าจ้องมองแสงสีทองระหว่างหมู่เมฆแววตาเริ่มเหม่อลอยออกไปไกล

บรรยากาศบนเรือเงียบสงัดมีเพียงเสียงสายลมเท่านั้นที่ยังแว่วอยู่

เมื่อเวลาผ่านไปแสงตะวันยามเย็นก็กลายเป็นสีแดงฉานดุจเปลวเพลิงเรือวิญญาณค่อยๆลอยลงสู่ผืนเมฆเบื้องล่าง

จ้าวแห่งหุบเหวมืดกล่าวขึ้นทันที

“ดังนั้น…เจ้าตกลงรับเงื่อนไขครั้งนี้เพราะต้องการรักษาอาการย้อนกลับของพลังกัดกร่อนสินะ?”

อีกาดำเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“แล้วมันจะเป็นเรื่องอื่นได้อย่างไร?”

จ้าวแห่งหุบเหวมืดส่ายหน้า

“เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนเจ้าไม่ใช่เช่นนี้เจ้าในตอนนั้นคงไม่ยอมทำเรื่องแบบนี้แน่”

อีกาดำว่า

“หนึ่งหมื่นปีก่อนเจ้าก็ไม่เคยก้าวออกจากอาณาเขตเหนือครามเช่นกันตอนนี้เจ้ากลับมาอยู่ในอาณาเขตกลางเหยียนแล้ว”

“ข้าเองก็ยังตกใจอยู่เหมือนกัน!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นจ้าวหุบเหวมืดก็หัวเราะเบาๆ

“หนึ่งหมื่นปีผ่านไปใครบ้างจะไม่เปลี่ยนข้าถูกกักขังอยู่ใน แดนรกร้างต้องห้ามมาเป็นหมื่นปีเจ้าก็ถูกจองจำในทะเลเซียงตลอดหนึ่งหมื่นปีเราทั้งคู่จะหัวเราะเย้ยกันได้ยังไง?”

อีกาดำเงียบไปนานก่อนจะถามขึ้น

“ตกลงแล้วหลินเสวียนเป็นใครกันแน่?”

“ก็แค่บุตรศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลหลินเท่านั้น”

อีกาดำส่ายหน้า

“ไม่ใช่แค่นั้นแน่หลินเสวียนไม่ใช่คนธรรมดาข้าไม่เชื่อว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง”

จ้าวแห่งหุบเหวมืดส่ายหน้า

“เจ้ารู้จักคำว่าอัจฉริยะหรือไม่? หลินเสวียนคืออัจฉริยะผู้ถือกำเนิดหนึ่งในร้อยปีเขาเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ที่แม้แต่สวรรค์ยังเลือกไม่มีทางจะเหมือนคนธรรมดาได้หรอก”

“ยิ่งไปกว่านั้นโชคและวาสนาของหลินเสวียนหนักหนายิ่ง แม้แต่คนรอบกายก็ได้รับผลพลอยได้ตระกูลหลินที่แต่เดิมไม่มีชื่อเสียงในอาณาเขตเหนือครามแต่ด้วยการนำของหลินเสวียนกลับขึ้นสู่จุดสูงสุดภายในเวลาอันสั้น”

“ตอนนี้ในอาณาเขตเหนือครามไม่มีตระกูลใดต่อกรกับตระกูลหลินได้แม้จะรวมกำลังก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้และทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่นานปรากฏการณ์เช่นนี้คนธรรมดาจะทำได้หรือ?”

อีกาดำหันไปมองจ้าวหุบเหวมืด

“ดังนั้น…นี่คือเหตุผลที่เจ้าตามมางั้นหรือ? จอมอสูรหมื่นปีเช่นเจ้ากลับตามเด็กคนหนึ่ง?”

รอยยิ้มสบายๆบนหน้าจ้าวหุบเหวมืดหายวับไปทันทีสีหน้ากลับเคร่งขรึม

“ข้าเชื่อว่าบุตรศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลหลินผู้นี้จะกลายเป็นเหมือน ‘เขา’ ในวันวาน”

ในวินาทีนั้นสีหน้าของอีกาดำก็จริงจังขึ้นเช่นกันทั้งสองจ้องมองแสงอาทิตย์ที่กำลังตกดินอย่างเงียบงันแววตาทั้งคู่มีแต่ความหนักแน่น

เมื่อเรือวิญญาณลอยมาถึงนอกเมืองหลินจินยามพลบค่ำได้มาถึงอีกวันบรรพชนชิงเทียนให้เรือวิญญาณบินวนอยู่รอบเมืองไม่ได้เข้าไปในเมืองโดยตรง

“นี่เป็นครั้งแรกที่ตระกูลหลินจากอาณาเขตเหนือครามมาร่วมงาน งานเลี้ยงทองคำ เราต้องแสดงภาพลักษณ์ให้ดีที่สุดตลอดทางเราเดินทางอย่างเหน็ดเหนื่อยตอนนี้สภาพไม่ดีนักพักสักคืนค่อยเข้าเมืองก็ไม่สาย”

ด้วยเหตุนี้ตระกูลหลินจึงยังไม่เข้าสู่เมืองในวันเดียวกันแต่หยุดพักอยู่บนภูเขาลูกหนึ่งนอกเมืองหลินจิน

ในยามค่ำคืนผู้อาวุโสหลินเฟิงให้คนไปตามหลินเสวียน มายังห้องของบรรพชน

หลินเสวียนแต่เดิมคิดว่าท่านบรรพชนมีเรื่องสำคัญจะบอกเขาเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขามายังอาณาเขตกลางเหยียน และยังไม่รู้อะไรเลย

ทว่าเมื่อหลินเสวียนก้าวเข้าสู่ห้องของบรรพชนหลินเขากลับพบว่าทั้งสามมีสีหน้าเคร่งเครียดหลินเสวียนจึงเลิกท่าทีสบายๆและนั่งลงตรงหน้าหลินเฟิงอย่างจริงจัง

“ผู้อาวุโสมีเรื่องอะไรจะบอกข้าหรือขอรับ?”

ไม่ทันที่หลินเสวียนจะพูดจบก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นสองครั้ง

“เข้ามา!”

ประตูถูกผลักเปิดด้วยเสียงดังเอี๊ยดจ้าวหุบเหวมืด, ซวนหนี่, และ อีกาดำ ปรากฏตัวอยู่หน้าประตู

ซวนหนี่ผลักประตูออกจ้าวหุบเหวมืดก้าวเข้าไปนั่งฝั่งตรงข้ามหลินเสวียน อีกาดำก็นั่งลงเคียงข้างส่วนซวนหนี่ยังคงยืนอยู่ด้านหลังจ้าวหุบเหวมืด

เมื่อทุกคนมาครบแล้วบรรพชนชิงเทียนจึงกล่าวขึ้น

“พรุ่งนี้เราจะเดินทางไปยังตระกูลซางเหิง”

“ตระกูลซางเหิงเชิญตระกูลหลินของเรามาร่วมงานเลี้ยงทองคำเรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนทั้งหมดนี้เป็นเพราะเสวียนเอ๋อร์ที่ทำให้ตระกูลหลินมีโอกาสเช่นนี้”

หลินเสวียนมองไปที่บรรพชนชิงเทียนเขารู้สึกสงสัยแต่ก็ยังไม่เอ่ยปากขัด

“ข้าเชิญพวกเจ้ามาวันนี้ก็เพื่อจะบอกเสวียนเอ๋อร์เกี่ยวกับเรื่องราวของอาณาเขตกลางเหยียน”

ตระกูลหลินไม่เคยออกจากอาณาเขตเหนือครามพวกเขาอาศัยอยู่แต่ในนั้นจึงไม่รู้เรื่องราวของโลกภายนอก

ที่จริงตอนที่ตระกูลซางเหิงเชิญหลินเสวียนมาร่วมงานเลี้ยงทองคำพวกเขาก็ยังรู้สึกลังเลไม่รู้ว่าตระกูลซางเหิงชื่นชมในความสามารถของเสวียนเอ๋อร์หรือมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง

พวกเขาเดินทางมาด้วยเป้าหมายที่ชัดเจนแต่ก็ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าจะเกิดเรื่องเหนือความคาดหมายมากเพียงใด…