346.ก่อนการต่อสู้!

หลังจากที่ได้รู้ว่าบรรพชนของตระกูลหลินได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตก่อร่างวิญญาณแล้วตระกูลหลินทั้งหมดก็แทบระเบิดด้วยความตื่นเต้น

“พวกเรานั้นเทียบไม่ติดเลยจริงๆ” เมื่อบรรพชนของตระกูลซวนได้รับข่าวนี้ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆแม้แต่เป่ยเฉินจ้านเองยังถอนหายใจความห่างชั้นระหว่างเขากับบรรพชนของตระกูลหลินยิ่งห่างไกลขึ้นทุกที

บรรดาขุมอำนาจพันธมิตรของตระกูลหลินเดิมทีต่างก็คิดว่าเมื่อทะลวงถึงขอบเขตจิตวิญญาณแล้วอาจกล้าคิดหาหนทางอื่นได้บ้าง

แต่บัดนี้ความคิดเหล่านั้นถูกลบล้างโดยสิ้นเชิง

เมื่อมีบรรพชนตระกูลหลินกดอยู่เหนือหัวยังมีใครกล้าขัดขืนอีก?

และครั้งนี้ไม่เพียงแต่บรรพชนของตระกูลหลินเท่านั้น แม้แต่ชื่อของบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลหลิน—หลินเสวียน—ก็โด่งดังไปทั่วทั้งอาณาเขตเหนือคราม

บุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลหลินและบรรพชนของตระกูลหลินร่วมมือกันสังหารผู้พิทักษ์ของราชวงศ์เซียนสวรรค์แถมยังทะลวงเข้าสู่ขอบเขตก่อร่างวิญญาณอีกด้วย

บรรพชนของตระกูลหลินก็น่าตกตะลึงพอแล้วแต่นี่รุ่นเยาว์ยังมีตัวตนที่ท้าทายสวรรค์ถึงเพียงนี้แล้วตระกูลอื่นๆจะอยู่กันได้อย่างไร?

ก่อนหน้านี้ความขัดแย้งระหว่างตระกูลหลินกับราชวงศ์เซียนสวรรค์ยังนับว่าเป็นเพียงการต่อสู้เล็กๆเท่านั้นทว่าในครานี้เมื่อผู้พิทักษ์หนึ่งสิ้นชีพลงรากฐานของราชวงศ์เซียนสวรรค์ก็ถึงกับสั่นคลอนการต่อสู้ตัดสินเป็นตายที่แท้จริง...เกรงว่าจะใกล้เข้ามาแล้ว

และครั้งนี้ไม่เพียงแต่อาณาเขตเหนือครามเท่านั้นแม้แต่อีกแปดอาณาเขตก็มีขุมอำนาจเก่าแก่เริ่มให้ความสนใจต่อเรื่องนี้เช่นกัน

“สถานการณ์ในอาณาเขตเหนือคราม...กำลังจะเปลี่ยนแปลงแล้ว”

“โลกนี้เปลี่ยนไปแล้วอีกไม่นานบรรดาปีศาจเฒ่าที่หลับใหลอยู่ในตระกูลคงจะออกมา”

“เช่นนั้นพวกเราก็—”

ไม่ทันได้กล่าวจบเสียงหยันเย็นชาก็ดังขึ้นจากความว่างเปล่า

“อาณาเขตเหนือครามนั้นเคยเป็นดินแดนอันตรายร้ายแรงในยุคเริ่มต้นของโลกเต็มไปด้วยปัจจัยที่ไม่แน่นอนมากมาย ในยุคโบราณท้ายสุดทวีปสวรรค์ถูกแบ่งออกเป็นเก้าส่วนอาณาเขตเหนือครามก็ถูกแยกตัวออกไปเปิดทางให้พวกอ่อนแอได้เข้าไปอาศัย”

“เมื่อเวลาผ่านไปอาณาเขตเหนือครามก็ค่อยๆสงบลงหากพวกเจ้าอยากตายก็ลองดู!”

จากนั้นความว่างเปล่าก็กลับมาเรียบสงบอีกครั้งรอจนเสียงนั้นหายไปทุกคนถึงได้เงยหน้าขึ้น

“แม้จะเป็นชิ้นเนื้อมีพิษ…แต่ตระกูลหลินในอาณาเขตเหนือครามก็ดูจะต้องการเปิดเผยตัวตนออกมาเสียแล้ว”

…

ณ ราชวงศ์เซียนสวรรค์ภายในตำหนักมังกรทอง

ในครั้งนี้ไม่มีขุนนางฝ่ายบุ๋นหรือฝ่ายบู๊ปรากฏให้เห็นมีเพียงผู้คนไม่กี่คนทำให้ตำหนักดูโล่งว่างอย่างประหลาดแต่บรรยากาศกลับอึดอัดอย่างถึงที่สุด

แม้แต่จักรพรรดิของราชวงศ์เซียนสวรรค์ก็ยังต้องยืนอยู่ด้านล่างโดยมีผู้ติดตามนับสิบคนยืนอยู่เบื้องหลัง

ทว่าในชั่วพริบตาความว่างเปล่าภายในตำหนักก็ถูกฉีกออกพลังอำนาจน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายทำให้บัลลังก์มังกรทองถึงกับระเบิดเป็นเสี่ยงๆ

ชายชราในชุดดำและขาวสองคนเดินออกมาเพียงแค่แววตาทุกผู้คนก็รู้สึกเหมือนวิญญาณจะถูกกระชากออกจากร่าง

หากบุคคลภายนอกได้เห็นฉากนี้ย่อมต้องรู้จักสองเฒ่าชรานี้เป็นอย่างดี

ผู้พิทักษ์แห่งราชวงศ์เซียนสวรรค์—สองผู้อาวุโสหยินหยาง และผู้ที่ตายไปก่อนหน้า—เฒ่าเซี่ยพวกเขาทั้งสามเคยถูกเรียกขานร่วมกันว่า "สามมหาภัยหยินหยาง"

ทั้งสามมีสัมพันธ์แน่นแฟ้นอย่างยิ่งด้วยเหตุนี้เองผู้อาวุโสหยินหยางจึงตื่นขึ้นมาด้วยความโกรธเกรี้ยวรีบรุดมาที่นี่ทันที

ด้านหลังจักรพรรดิของราชวงศ์เซียนสวรรค์มีผู้ถือหอกสี่คนยืนสงบนิ่งพวกเขาคือ “สี่ขุนพลปีกขนนก” แห่งเงามืดของราชวงศ์

อีกด้านหนึ่งแม่ทัพใหญ่ของราชวงศ์เซียนสวรรค์พร้อมด้วยผู้ฝึกตนขอบเขตจิตวิญญาณอีกสี่คนต่างยืนอยู่เบื้องหน้าผู้อาวุโสทั้งสองด้วยท่าทีนอบน้อม

“หึ! ราชวงศ์เซียนสวรรค์…ตกต่ำถึงเพียงนี้แล้วหรือ?” ไป่หยินกวาดตามองผู้คนเหล่านั้นแววตาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะปราณบนร่างของเขาเพียงแค่สะเทือนเบาๆเสาหลักมังกรทองในตำหนักก็ปรากฏรอยร้าวราวกับจะพังทลายได้ทุกเมื่อ

จักรพรรดิแทบจะทรุดลงกับพื้นเขามองไปที่ไป่หยินรีบกล่าวอย่างลนลานว่า “ได้โปรดสงบโทสะเถิดท่านผู้พิทักษ์…เรื่องทั้งหมดนี้—”

“เงียบ!” ไป่หยินตวาดเสียงดุดัน “ข้าไม่อยากฟังเจ้าร่ายยาว! สิ่งเดียวที่ราชวงศ์เซียนสวรรค์ยึดถือมาตลอดก็คือ—หนี้โลหิตก็ต้องชำระด้วยโลหิต!”

โทสะของไป่หยินพลุ่งพล่านจนแทบจะพ่นควันออกจากศีรษะ

ในอดีตเมื่อราชวงศ์เซียนสวรรค์รุ่งเรืองแม่ทัพทั่วไปยังอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำและมีผู้ฝึกตนขอบเขตจิตวิญญาณมากมายหากต้องการได้รับพระราชทานตำแหน่งอย่างน้อยต้องอยู่ในขั้นสูงของขอบเขตจิตวิญญาณ

แม้แต่จักรพรรดิองค์ก่อนก็ยังเป็นผู้ที่อยู่ในครึ่งก้าวสู่ขอบเขตฝ่าด่านเคราะห์

แต่บัดนี้จักรพรรดิองค์ปัจจุบันกลับมีเพียงขอบเขตจิตวิญญาณขั้นต้นและดูจากพลังปราณผิวเผินแล้วก็น่าจะฝืนทะลวงขึ้นมาด้วยเม็ดยา

หากไม่ใช่เพราะยังมีประโยชน์อยู่ไป่หยินคงลงมือสังหารไปนานแล้ว

“ใจเย็นไว้ก่อน!” ไป่หยางซึ่งเงียบอยู่นานกล่าวห้ามด้วยเสียงหนักแน่น

จักรพรรดิของราชวงศ์เซียนสวรรค์รีบอธิบายด้วยสีหน้าตื่นตระหนก…

สามวันผ่านไปในพริบตาไม่ว่าจะเป็นทางราชวงศ์เซียนสวรรค์หรือทางตระกูลหลินต่างก็ไม่มีท่าทีใดๆเลยแม้แต่น้อยทำให้ดูแปลกประหลาดไม่น้อย

กลับกลายเป็นว่าบรรดาขุมอำนาจทั้งหลายที่เฝ้ามองอยู่กลับร้อนรนยิ่งกว่าสองฝ่ายเสียอีกเพราะไม่ว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะมันย่อมส่งผลกระทบต่อสถานะของพวกเขาโดยตรงพวกเขาจึงส่งคนออกไปสืบข่าวจากตระกูลต่างๆอย่างต่อเนื่องเพื่อไม่ให้เลือกข้างผิดพลาดมิเช่นนั้นอาจต้องเผชิญกับหายนะที่ไม่อาจประคองได้

ในโรงเตี๊ยมเล็กแห่งหนึ่งความจอแจภายในทำให้แทบไม่ได้ยินเสียงของผู้คนที่พูดคุยกันแต่กลับไม่มีใครพูดถึงเรื่องของตระกูลหลินกับราชวงศ์เซียนสวรรค์เลยแม้แต่น้อย

“สองตระกูลนั่นจะนิ่งเฉยไปถึงเมื่อไหร่กันแน่? จะสู้หรือไม่สู้กันแน่?”

“รีบร้อนอะไรกันตระกูลหลินถอนรากถอนโคนสาขาทั้งหมดของราชวงศ์เซียนสวรรค์ไปหมดแล้วนั้นเท่ากับว่าพวกมันตัดเขี้ยวเล็บของราชวงศ์ไปจนหมดสงครามย่อมเกิดขึ้นแน่นอนเพียงแค่รอเวลาเท่านั้นเอง”

ผู้ฝึกตนที่แต่งตัวมอซอคล้ายขอทานกระดกสุราในจอกแล้วพูดอย่างเนิบช้า

สิ้นคำของเขาทุกคนก็หยุดครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ไป

ทว่าไม่นานนักข่าวใหญ่ก็แพร่สะพัดไปทั่วอาณาเขตเหนือครามราวกับสายลมที่กวาดผ่าน

“ราชวงศ์เซียนสวรรค์ออกสารท้ารบแล้วจะเปิดศึกตัดสินเป็นตายที่หุบเขาทะเลทราย!”

“ว่าอะไรนะ!?ราชวงศ์เซียนสวรรค์ประกาศสงครามเต็มตัวแล้วงั้นรึ!?”

ข่าวที่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันนี้ทำให้มีคนเชื่อไม่น้อย

ถัดมาไม่นานตระกูลหลินก็ส่งสารตอบกลับมาอย่างดุดันยิ่งนัก

“รบ!”

เดิมทีเรื่องราวของทั้งสองตระกูลได้ดำดิ่งถึงจุดต่ำสุดอยู่แล้วคราวนี้กลับกลายเป็นจุดสนใจของทั้งอาณาเขตเหนือครามทันที

“หุบเขาทะเลทรายงั้นหรือตระกูลหลินถึงกับยอมรบในที่แบบนั้นพวกมันหาเรื่องตายชัดๆ!” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความตกใจ

หุบเขาทะเลทรายเคยเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับฝึกตน เต็มไปด้วยของเหลววิญญาณและสัตว์วิญญาณมากมาย แต่หลังจากยุคโบราณลำน้ำวิญญาณได้เหือดแห้งและสัตว์วิญญาณก็ล้มตาย

ทั้งหุบเขาทะเลทรายจึงกลายเป็นทะเลทรายเต็มไปด้วยทรายดำแปลกประหลาด

ภายหลังที่แห่งนี้กลายเป็นสถานที่ฝังศพ

บรรดายอดฝีมือจำนวนมากมักโยนศพของตนที่นี่เมื่อสิ้นชีพตามกาลเวลาจึงเต็มไปด้วยวิญญาณอาฆาตและกลายเป็นดินแดนต้องสาป

การที่ทั้งสองฝ่ายเลือกเปิดศึกที่นั่นแม้สุดท้ายจะมีผู้ชนะ หากต้องแปดเปื้อนด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายผู้ชนะก็คงไม่อาจยืนหยัดได้อีกนาน

ณ ตระกูลหลิน เมืองต้าเยียน

เหล่าบรรพชนต่างถูกระดมออกมาทั้งหมดพลังปราณที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงอย่างยิ่งเพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆก็ทำให้ผู้คนรู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

บรรดาบรรพชนจากทั้งสิบแปดขุมอำนาจที่เคยรวมตัวเป็นพันธมิตรกับตระกูลหลินต่างก็เดินทางมาพร้อมกับยอดฝีมือของแต่ละฝ่ายแต่เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณของเหล่าผู้อาวุโสนับสิบชีวิตก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่น

และเมื่อได้สัมผัสถึงพลังของหลินเป่าเหล่ายอดฝีมือเหล่านั้นก็ถึงกับกลั้นลมหายใจ

หลินเป่าถึงกับทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจิตวิญญาณแล้วให้ตายเถอะตระกูลหลินมียอดฝีมือในขอบเขตจิตวิญญาณถึงสองคน

ต้องเข้าใจก่อนว่าแม้แต่พวกเขาที่อาศัยพลังจากตระกูลหลินยังทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจิตวิญญาณได้อย่างยากลำบากและต้องแลกมาด้วยการเผาผลาญศักยภาพจนหมดเกลี้ยงชั่วชีวิตคงไม่มีหวังทะลวงอีก

แต่…ด้วยยอดฝีมือสองคนคอยปกป้องตระกูลหลินบวกกับมรดกอันแข็งแกร่งพวกเขาย่อมสามารถสร้างผู้ฝึกตนรุ่นใหม่ให้แข็งแกร่งขึ้นมาได้

ในขณะนั้นเองพลังปราณอันรุนแรงก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้าจากส่วนลึกที่สุดของตระกูลหลินดึงดูดสายตาของเหล่ายอดฝีมือทั้งหลายให้หันมามองอย่างพร้อมเพรียง…