97.เข้าสู่แดนรกร้าง, ผู้คนแห่งหมู่บ้านรกร้าง!

คลื่นพลังอันน่าสะพรึงกลัวแผ่กระจายออกไปโดยไม่สนใจสิ่งใด ในแดนรกร้างนับไม่ถ้วนถูกพลิกคว่ำ และความเร็วของเจ็ดก้าวย้อนสวรรค์ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ไม่ว่ามันจะผ่านไปที่ใด โลกทั้งใบก็สั่นสะเทือนและจักรวาลก็สะท้าน!

เหล่าอสูรดุร้ายและอสูรปีศาจมากมายได้ยินเสียงก้องนี้และพยายามเงยหน้าขึ้นมามองว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สุดท้าย ก่อนที่พวกมันจะมองเห็นได้ชัดเจน ก็ถูกแรงปะทะอันน่าสะพรึงกลัวซัดปลิวกระเด็นออกไปทันที!

ในแดนรกร้าง พื้นดินแตกเป็นเสี่ยง ดินและก้อนหินกระจัดกระจายกระเด็นไปทั่ว ที่ใดก็ตามที่หลินเสวียนพุ่งผ่านไป ล้วนเหลือไว้เพียงความพินาศย่อยยับ!

สัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่าถูกซัดล้มลงกับพื้นโดยไร้เรี่ยวแรง ดวงตาของพวกมันเต็มไปด้วยดวงดาวหมุนคว้าง พลางน้ำลายฟูมปาก!

ส่วนพวกอสูรดุร้ายที่อยู่ไกลออกไปหรือแข็งแกร่งกว่านั้น แม้จะถูกแรงปะทะซัดปลิวไป พวกมันก็ทำได้เพียงคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง ทว่ากลับไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หรือแม้แต่จะสาปแช่งใครยังทำไม่ได้!

ท้ายที่สุด หลินเสวียนก็พุ่งไปในทิศทางของจ้าวแห่งหุบเหวมืด!

ทว่าด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการของหลินเสวียน ทำให้แม้แต่จ้าวแห่งหุบเหวมืดยังไม่ทันสังเกตเห็น เขาเพียงพุ่งผ่านไปอย่างว่องไว ราวกับดาวตกที่หายลับเข้าไปในส่วนลึกของแดนรกร้างอันกว้างใหญ่!

เหตุการณ์นี้ทำให้จ้าวแห่งหุบเหวมืดถึงกับงุนงง เขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น คิดเพียงว่าคงเป็นสมบัติล้ำค่าบางอย่างที่บินผ่านไปเท่านั้น...

ณ ขณะนี้ ในส่วนลึกที่สุดของแดนรกร้างอันกว้างใหญ่

ยามราตรีมาเยือน ความมืดปกคลุมทั่วบริเวณ ในป่าลึก เหล่าอสูรร้ายเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ

อสูรร้ายที่นี่ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก หลายตัวเป็นสัตว์อสูรสายเลือดโบราณที่หลงเหลืออยู่ ทุกเวลาทุกขณะ สามารถได้ยินเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวของพวกมันดังก้องในความมืด ราวกับสามารถฉีกกระชากโลกใบนี้ออกเป็นเสี่ยงๆ ได้

สถานที่แห่งนี้ เป็นดินแดนที่สิ่งมีชีวิตจากโลกภายนอกไม่อาจเข้าถึงได้ชั่วชีวิต ที่นี่คือสถานที่ลึกลับสูงสุดแห่งแดนรกร้างอันกว้างใหญ่

หากมองลึกเข้าไปในแนวเทือกเขา จะเห็นแสงเรืองรองนุ่มนวลส่องสว่างอยู่ไกลๆ

หากเข้าไปใกล้ขึ้น จะเห็นได้ว่าที่แท้มันคือหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง ตั้งอยู่หน้าหุบเขาใหญ่ ซึ่งภายในหุบเขานั้นเต็มไปด้วยแท่นบูชาห้าสี

ตรงกลางของหุบเขาอันลึกลับ มีต้นหลิวเขียวชอุ่มต้นหนึ่ง ยอดกิ่งนับพันทอดย้อยลงมา เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันอ่อนโยนและศักดิ์สิทธิ์ แปรเปลี่ยนเป็นแสงวิญญาณที่ค่อยๆ ห่อหุ้มหมู่บ้านบนภูเขาแห่งนี้

ภายในหมู่บ้าน ค่อยๆ มีแสงไฟสว่างขึ้นทีละจุด คบเพลิงนับสิบถูกจุดขึ้นมา

ภายใต้แสงไฟอันริบหรี่ เจ้าของคบเพลิงเหล่านั้นเผยรูปลักษณ์ออกมาเพียงเลือนราง พวกเขาล้วนเป็นบุรุษกำยำที่ดูสามารถฉีกเสือล้มเสือดาวได้โดยง่าย ทุกคนสวมเสื้อผ้าที่ตัดเย็บจากหนังสัตว์ ผิวสีทองแดงดูแข็งแกร่ง แต่ละคนถือกระบองกระดูกสีขาวหรือดาบหนักไว้ในมือ เส้นผมสีดำยาวสยาย ดวงตาเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ

"ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน! เราจะไม่ไปได้อย่างไร? เราใช้ความพยายามอย่างยากลำบากในการจับอสูรร้ายเหล่านี้ แต่สุดท้ายพวกมันกลับถูกพวกหมาป่าฉกชิงไป!"

"พวกมันแค่ต้องการค่อยๆ ยึดครองอาณาเขตล่าสัตว์ของพวกเราทีละน้อย!"

"ผ่านมานานขนาดนี้แล้ว พวกมันยึดป่าและพื้นที่ของพวกเราไปเท่าไหร่กันแล้ว!"

ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งที่เป็นผู้นำของกลุ่ม กำลังกระแทกกระบองกระดูกของสัตว์อสูรลงกับพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเดือดดาล

ชายชราที่อยู่ด้านหน้าเพียงส่ายศีรษะเบาๆ ก่อนจะกล่าวว่า "มันไม่มีความหมายอีกแล้ว อีกไม่เกินครึ่งเดือน เราก็ต้องจากที่นี่ไปอยู่ดี"

"แต่ซือเป่าบาดเจ็บอยู่นะ หัวหน้าหมู่บ้าน!" ชายร่างกำยำผู้หนึ่งพูดด้วยความร้อนใจ กล้ามเนื้อของเขาปูดโปน ดูแข็งแกร่งดั่งหมีป่า

"ใช่แล้ว หัวหน้าหมู่บ้าน! ท่านบอกว่าเรายังต้องใช้เวลาอีกครึ่งเดือนกว่าจะจากไป แต่หากไร้ซึ่งพื้นที่เหล่านี้ ลูกหลานของพวกเราจะเติบโตได้อย่างไร? เราจะเอาอะไรกิน?" ชายชราผมขาวที่อยู่ท้ายกลุ่มกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ชายชราที่อยู่ด้านหน้า ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน เริ่มลังเล

อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุด หัวหน้าหมู่บ้านก็ทำได้เพียงพยักหน้าตกลง เขาตัดสินใจให้ยอดนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่บ้านนำคนออกไป และแย่งชิงผืนป่าและอาณาเขตกลับคืนมา

"ในเมื่อจะบุกแล้ว ก็อย่าได้ลังเล! ในเมื่อจะสู้ ก็ต้องสั่งสอนพวกมันให้เข็ดหลาบ! และนำสมบัติล้ำค่าของหมู่บ้านไปด้วย!" หัวหน้าหมู่บ้านกำชับ

เหล่าชายร่างกำยำพยักหน้า และเริ่มจัดเตรียมสิ่งของที่จำเป็นอย่างรอบคอบ แม้ว่าพวกเขาจะกระวนกระวายใจอยากขับไล่พวกหมู่บ้านหมาป่าให้พ้นไปโดยเร็ว แต่ด้วยการต่อสู้อันยาวนานที่ผ่านมา ทำให้พวกเขาเข้าใจดีว่าการรับมือกับศัตรูเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

ไม่นานนัก กลุ่มชายร่างกำยำราวสามสิบคนก็เตรียมอาวุธและยุทโธปกรณ์เรียบร้อย พวกเขาจุดคบเพลิงขึ้น และออกเดินทางออกจากหมู่บ้าน

กลุ่มนักรบทั้งสามสิบกว่าคนมุ่งหน้าผ่านป่าใหญ่

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นชายร่างสูงใหญ่กำยำ แต่การเคลื่อนไหวกลับคล่องแคล่วรวดเร็ว ราวกับเสือดาวที่ลัดเลาะไปในป่าโบราณอันตรายของแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ ราวกับว่าที่นี่เป็นเพียงผืนแผ่นดินราบสำหรับพวกเขา เพียงไม่นาน พวกเขาก็เดินทางได้หลายลี้ และข้ามภูเขาหลายลูก

ทว่า ณ เวลานั้นเอง ชายร่างกำยำที่เป็นหัวหน้ากลุ่มกลับหยุดชะงักกะทันหัน

คนรอบข้างต่างพากันงุนงง มีคนหนึ่งเอ่ยถามจากด้านหลัง "เกิดอะไรขึ้น?"

ชายร่างใหญ่ไม่ได้ตอบ เขาเพียงแค่ปลดตะกร้าที่สะพายอยู่บนหลังลงมา

ภายในตะกร้ามีสมุนไพรและหนังสัตว์อยู่บ้าง สิ่งเหล่านี้เป็นของที่ใช้สำหรับรักษาอาการบาดเจ็บ

ทว่าตะกร้านี้กลับมีขนาดใหญ่มาก สูงเกือบครึ่งตัวคน ชายร่างใหญ่ขมวดคิ้ว และเริ่มรื้อค้นของข้างใน

ไม่นาน เสียงเล็กๆ แสนสดใสก็ดังขึ้นจากภายในตะกร้า

"ฮี่ๆๆ, อย่าเกามันจั๊กจี้นะลุง!"

เมื่อได้ยินเสียงใสๆ นี้ สีหน้าของเหล่าชายร่างกำยำรอบข้างก็เปลี่ยนไปทันที

เด็กน้อยคนหนึ่งคลานออกมาจากตะกร้าที่อยู่บนหลังของซือหู่

"คาราวะ ท่านลุง!"

เด็กตัวเล็กถูกซือหู่ยกขึ้น ตัวเขากลับหัว หัวของเขาห้อยลงมา ใบหน้ากลมเล็กแดงระเรื่อราวกับผลแอปเปิ้ลแดง เขายิ้มกว้างสดใสให้เหล่าชายร่างใหญ่เบื้องหน้า!

ฮวงห่าว? ทำไมถึงเป็นเขาอีกแล้ว?! เมื่อดึงตัวฮวงห่าวออกมาได้ ชายร่างใหญ่เหล่านี้ต่างโกรธขึ้นมาทันที

"เจ้าเด็กน้อย! ทำไมเจ้าถึงตามมาด้วย?! เจ้าไม่รู้หรือว่าครั้งนี้มันอันตรายมาก?! นี่ไม่ใช่การล่าสัตว์นะ นี่คือการไปรบ!"

"ข้ารู้!" เจ้าตัวเล็กยังคงอยู่ในท่าหัวคว่ำ แต่เขากลับยื่นแขนออกมาเล็กน้อย ใบหน้ากลมที่ดูราวกับลูกหยกเผยความจริงจังออกมา "เพราะงั้น ข้าก็จะไปด้วย!"

เด็กน้อยถูกซือหู่ยกขึ้น ตัวของเขายังเล็กและบอบบางกว่าท่อนแขนของซือหู่เสียอีก ดูอ่อนนุ่มน่ารักจนไม่น่าเชื่อว่าจะมาขอร่วมรบ

เขายื่นมือเล็กๆ ออกไปข้างหน้า ดวงตาใสซื่อเปี่ยมไปด้วยความตั้งใจจริง "ยิ่งไปกว่านั้น ข้ารู้วิธีฝึกตนแล้ว! ข้าเรียนมาจากท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่ได้อ่อนแอเลยนะ! ข้าแข็งแกร่งมากแล้ว! ข้ายังได้เรียนรู้วิชาลับจากท่านป้าฉิงหลินอีกด้วย!"

"ข้าจะไปกับพวกท่าน! ข้าต้องการล้างแค้นให้ท่านลุงซือเป่า!"

อย่างไรก็ตาม ซือหู่กลับไม่ฟังคำพูดของฮวงห่าวแม้แต่น้อย เขายื่นเด็กน้อยให้ชายคนหนึ่งไป พร้อมกับพูดเสียงเย็นชา "พาเขากลับไปซะ ห้ามให้กลับมาอีก"

ชายคนนั้นพยักหน้า และเตรียมรับตัวเจ้าตัวเล็กจากมือของซือหู่

แต่ในตอนนั้นเอง สีหน้าของเจ้าตัวเล็กเปลี่ยนไปทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความร้อนรน เขาดิ้นหลุดจากมือของชายคนนั้น และกระโดดลงสู่พื้น ก่อนจะตะโกนเสียงดัง

"ไม่! ไม่! ข้าไปได้! ข้าแข็งแกร่งมากแล้วจริงๆ!"