46.แพะรับบาป

หมอกดำก่อตัวเป็นแท่นบูชาห้าสี ลอยอยู่กลางอากาศ บรรยากาศรอบข้างเงียบสนิท ในหุบเหวลึกแห่งนี้ มีเพียงเสียงโซ่ที่พันธนาการร่างเงามืดดังกรุ๋งกริ๋งเป็นระยะ

ร่างนั้นเน่าเปื่อยทั้งตัว ถูกโซ่ตรึงทะลุผ่านร่าง ล่ามไว้กับบัลลังก์ ในขณะที่เหล่าอสูรเบื้องล่างต่างค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับแท่นบูชาห้าสีในความทรงจำของตนอย่างบ้าคลั่ง

แต่จะหาเจอได้อย่างไร? อสูรเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตทรงพลังแห่งแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ พวกมันอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในดินแดนโบราณ ทว่าแท่นบูชาห้าสีกลับอยู่เพียงขอบเขตนอกของแดนรกร้าง อีกทั้งยังเป็นสีเทาหม่น ไม่เคยมีพลังใดๆ เปล่งออกมา

ใครกันจะสนใจสิ่งนี้?

อสูรทั้งหลายจ้องมองแท่นบูชาห้าสีอย่างตั้งใจ ค้นคว้าในความคิดสุดความสามารถ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงที่มาของมัน

อสูรจำนวนมากเริ่มรู้สึกอึดอัด พวกมันยืนตัวแข็งทื่อ เพราะหาคำตอบไม่ได้

บนบัลลังก์จักรพรรดิ เงาดำยังคงนั่งนิ่ง สายตาลึกล้ำและเย็นชา

"พวกเจ้าไม่รู้หรือ? แดนรกร้างกว้างใหญ่แห่งนี้กำลังเสื่อมถอย พวกเจ้าควรได้รับบทเรียน"

เสียงของเงาดำนั้นเรียบเฉย ทว่าเย็นยะเยือกจนขนลุก หมอกดำรอบกายมันพลุ่งพล่านราวกับมีชีวิต หากสังเกตให้ดีจะพบว่าหมอกนั้นไม่ได้เป็นเพียงควันธรรมดา แต่เกิดจากลวดลายละเอียดนับไม่ถ้วนที่คล้ายผงธุลี

"นายท่าน พวกเราไม่เคยเห็นแท่นบูชาห้าสีมาก่อนเลย ได้โปรดให้เวลาเราสักหน่อยเถิด"

นกเก้าหุบเหวมืดกล่าวพลางหมอบราบไปกับพื้น มันสั่นสะท้านไปทั้งร่าง กางปีกออกกดแนบลงกับพื้นราวกับไม่กล้าสบตา

"พวกเจ้าไม่คู่ควรกับเวลาของข้า!"

เสียงเย็นยะเยือกดังสะท้อนก้องไปทั่วโถงมืด

หากไม่ใช่เพราะมีอสูรร้ายยักษ์รายล้อม และที่นี่คือหุบเหวโบราณอันลึกลับ เสียงนี้คงสะเทือนไปทั่วทั้งโลกเป็นแน่!

แม้กระนั้น หุบเหวทั้งผืนก็สั่นสะเทือนรุนแรง กระดูกจำนวนมหาศาลพุ่งขึ้นสู่ฟ้า ซากศพของอสูรยุคโบราณนับไม่ถ้วนแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี ทุกสิ่งส่งเสียงกรีดร้องราวกับร่ำไห้!

ในความมืด ร่างเงาดำเน่าเปื่อยที่ถูกล่ามไว้กับบัลลังก์พลันลืมตาขึ้น ดวงตาส่องประกายแสงศักดิ์สิทธิ์เจิดจ้า มันฉีกทึ้งความว่างเปล่า สาดประกายแดงฉานดั่งโลหิต เปลวเพลิงสีเลือดพลุ่งพล่านออกมาอย่างน่าสะพรึง!

"นายท่าน! นายท่าน!"

นกเก้าหุบเหวมืดสัมผัสได้ถึงหายนะ มันพยายามหนีเอาตัวรอด ทว่าก่อนที่มันจะขยับร่าง วิญญาณของมันกลับถูกเผาผลาญด้วยเปลวเพลิงโลหิต!

เปลวไฟลี้ลับพวยพุ่งออกจากทวารทั้งเจ็ดของมัน เพียงพริบตาเดียว ร่างของมันก็ไหม้เป็นเถ้าถ่าน วิญญาณดับสลาย!

"กลืน!"

เหล่าอสูรที่มองอยู่กลืนน้ำลายลงคอ ร่างกายเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ!

ตายง่ายๆ อย่างนั้นเลยหรือ?!

ต้องรู้ว่า นกเก้าหุบเหวมืดเป็นอสูรที่มีชื่อเสียงมานับพันปี ในแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ มันคือหนึ่งในอสูรที่แข็งแกร่งที่สุด

มันครอบครองเปลวเพลิงเก้าหุบเหวที่ว่ากันว่าเผาผลาญโลกได้ อีกทั้งยังมีสายเลือดของฟีนิกซ์ไหลเวียนในร่าง! แต่บัดนี้ เปลวเพลิงที่มันเชี่ยวชาญที่สุดกลับแผดเผาตัวมันเองจนมอดไหม้ภายในชั่วพริบตา!

"ต่อไปเป็นพวกเจ้า ใครเป็นคนเอาแท่นบูชาห้าสีไป?"

เงาดำกล่าวเสียงเย็นชา

ท่าทีของมันสูงส่งและกดข่มทุกสิ่ง ไม่คิดจะเสียเวลาต่อคำกับอสูรเบื้องล่างแม้แต่น้อย ดวงตาของมันจับจ้องไปยังอสูรตัวถัดไป ราวกับสามารถควบคุมชะตากรรมของทุกสิ่งบนโลกนี้ได้!

"ท่าน… ท่านผู้ยิ่งใหญ่! ข้า… ข้านึกออกแล้ว!"

อสูรตัวที่ถูกจ้องมองตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

มันคืออสรพิษขนนกสีม่วง ยาวกว่าพันฉื่อ มีเขาบนหน้าผากและปีกบนหลัง

มันกรีดร้องออกมาอย่างประจบประแจง "ท่านผู้สูงสุด! ตอนข้ายังเด็ก ข้าเคยเห็นแท่นบูชาห้าสีนี้มาก่อน! มันอยู่ที่ขอบแดนรกร้างกว้างใหญ่! ใช่แล้ว! มันอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรฉีซาน!"

แต่ทันทีที่อสรพิษขนนกพูดจบ ความว่างเปล่าพลันถูกฉีกกระชาก

กรงเล็บอสูรเน่าเฟะสีโลหิต ขนสีดำปกคลุมไปทั่ว ความยาวกว่า 30,000 ฉื่อ พุ่งทะลุออกมาจากมิติและตะปบเข้าหาอสรพิษขนนกทันที!

"นายท่าน?! ท่าน…!"

อสรพิษขนนกกรีดร้องอย่างสิ้นหวัง!

ฉัวะ!

กรงเล็บอสูรบีบแน่นทันที ร่างของอสรพิษขนนกแหลกเหลวเป็นกองเลือด ถูกบดขยี้ราวกับลูกบอลไร้ค่า!

"ข้าถามว่าใครเป็นคนเอาแท่นบูชาห้าสีไป!"

เสียงก้องกังวานดังขึ้นจากเงาดำที่แผ่กลิ่นอายเน่าเปื่อย

รอบตัวมัน หมอกดำไร้สิ้นสุดปะทุออกมา แปรเปลี่ยนเป็นพายุมหึมาที่กวาดล้างทุกสิ่งรอบข้าง!

พายุสีดำโหมกระหน่ำไปทั่วแดนรกร้าง ความน่าสะพรึงนี้เกินกว่าจะทนไหว อสูรหลายตัวไม่ทันตั้งตัว ร่างพวกมันระเบิดเป็นเลือดสดในพริบตา!

ในพายุโลหิต เสือดำสามหัวกระอักเลือดออกมาอย่างหมดสภาพ มันเร่งสร้างม่านพลังบางๆ ห่อหุ้มตัวเองไว้ ก่อนจะส่งเสียงร้องโหยหวน

"นายท่าน!"

"ข้าคิดว่า ข้ารู้แล้วว่าใครเป็นคนเอาแท่นบูชาห้าสีไป!"

"ที่ขอบตะวันตกเฉียงใต้ของมณฑลฉีซาน มีเมืองมนุษย์แห่งหนึ่ง ตระกูลเซียวตั้งอยู่ที่นั่น และมันอยู่ใกล้กับแท่นบูชาห้าสีมาก!"

พายุทำลายล้างค่อยๆ สงบลง อสูรอีกกว่าสิบตนที่รอดชีวิตกระอักเลือดร่วงลงจากฟ้า

เสือดำสามหัวกัดฟันลุกขึ้น มันไม่สนบาดแผลตัวเอง รีบตะโกนออกไปทันที

"นายท่าน! เป็นไปได้สูงว่าแท่นบูชาห้าสีถูกตระกูลเซียวเอาไป!!"

เมื่อได้ยินคำพูดของมัน อสูรตัวอื่นๆ ก็เริ่มคิดตาม

ก่อนหน้านี้ พวกมันเคยเห็นปรากฏการณ์ลึกลับเกิดขึ้นที่ตระกูลเซียว! และจุดนั้นก็อยู่ใกล้แท่นบูชาห้าสีอย่างยิ่ง!

"ข้านึกออกแล้ว นายท่าน! ตอนที่แท่นบูชาห้าสีถูกขโมย เหมือนว่าตระกูลเซียวจะเกิดปรากฏการณ์บางอย่างขึ้น คล้ายกับดวงตา!"

"เป็นไปได้มากว่าตระกูลเซียวเป็นคนขโมยสมบัตินี้ไป!"

เหนือขึ้นไป เงาดำนิ่งเงียบอยู่นาน มันพลันนึกขึ้นได้ว่าไม่นานมานี้ มีปรากฏการณ์ลึกลับเกิดขึ้นนอกแดนรกร้างกว้างใหญ่

เมื่อลองคิดให้ดี ปรากฏการณ์นั้นเกิดขึ้นใกล้กับช่วงเวลาที่แท่นบูชาหายไป!

"ตระกูลเซียว? ข้าไม่เคยได้ยินตระกูลแบบนี้มาก่อน"

ร่างเงาดำเอนกายกลับบนบัลลังก์ สายตาเย็นเยือกกดต่ำลง ราวกับจ้องมองมดปลวก

"ไหนๆ ก็รู้แล้ว จะรออะไรอีก? รีบไปเอามันกลับมา!"

"หรือจะให้ข้าลงมือเอง?!"

"ข้าต้องการผลลัพธ์ภายในหนึ่งวัน!"

เมื่ออสูรทั้งหลายได้ยิน ต่างรีบคลานลุกขึ้นแล้วพุ่งทะยานออกไปจากหุบเหวโดยไม่กล้าอิดออด!

พวกมันวิ่งหนีเอาตัวรอดอยู่นาน กว่าอสูรสิบตัวพยายามตะเกียกตะกายขึ้นจากหุบเหวได้สำเร็จ

พวกมันหอบหายใจหนักหน่วง สภาพยับเยินอย่างน่าสังเวช อสูรหลายตัวยังรู้สึกโชคดีที่รอดชีวิตมาได้

พวกมันค่อยๆ หันมองไปทางอาณาจักรฉีซาน ที่นั่น… ตระกูลเซียวอยู่ที่นั่น…

แววตาของพวกมันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน!

"บัดซบ!! ทำไมต้องขโมยแท่นบูชาห้าสีไปด้วย!!"

"เรียกพี่น้องทั้งหมดมารวมตัวกัน!"

"มุ่งหน้าไปอาณาจักรยังฉีซาน!"

"ฉีกตระกูลเซียวให้เป็นชิ้นๆ!"

"อย่าให้เหลือรอดสักคน!!"