บทที่ 1

ซูเหวิน ยังคงยุ่งอยู่ในห้องทำงานที่เต็มไปด้วยคัมภีร์โบราณและวัตถุโบราณเช่นเคย ห้องทำงานแห่งนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นของกระดาษเก่าและไม้จันทน์ ผสานกันเป็นกลิ่นหอมที่ชวนให้รู้สึกถึงกาลเวลาที่ล่วงเลย ชั้นหนังสือรอบห้องถูกจัดเรียงแน่นขนัดด้วยตำรานานาชนิด รวมถึงโบราณวัตถุที่เขารวบรวมมาจากทั่วทุกสารทิศ แสงแดดอ่อนๆ ส่องผ่านหน้าต่าง ทอดเป็นเส้นแสงสีทองลงบนพื้นฝุ่นหนา ฝุ่นละอองลอยละล่องอยู่ในอากาศ แวววับต้องแสงราวกับกำลังเต้นระบำ

ซูเหวินตั้งใจจัดเรียงตำราโบราณที่เพิ่งซื้อมาจากนักสะสมรุ่นเก่า เขาค่อยๆ เปิดหน้ากระดาษที่เหลืองซีดขึ้นมาอย่างระมัดระวัง พิจารณาเนื้อหาภายในแต่ละหน้าอย่างละเอียด บางครั้งเขาจะหยุดชั่วครู่ เพื่อใช้แว่นขยายตรวจดูอักษรที่เลือนรางและสัญลักษณ์ประหลาดด้วยความใคร่รู้ ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความกระหายใคร่รู้ในภูมิปัญญาโบราณและความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า

ทันใดนั้น หนังสือโบราณเล่มหนึ่งที่ดูธรรมดาแต่กลับสะดุดตาเขาโดยไม่รู้ตัว ปกหนังของมันชำรุดอย่างหนัก จนแทบอ่านลวดลายและอักษรบนปกไม่ได้อีกแล้ว ซูเหวินเปิดมันขึ้นอย่างเบามือ พบว่ากระดาษภายในแม้จะเปราะบาง แต่ยังคงสภาพได้ดีพอสมควร แต่เมื่อเขาเปิดไปจนถึงหน้าสุดท้าย กลับพบว่าหน้ากระดาษบางส่วนเหมือนจะติดกันด้วยบางสิ่งบางอย่าง…

ซูเหวิน ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะวางแว่นขยายลง แล้วหยิบแหนบเล็กๆ ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง เขาค่อยๆ ใช้มันแยกหน้ากระดาษที่ติดกันออกด้วยความอ่อนโยนและรอบคอบที่สุด เพราะเกรงว่าความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจทำให้ตำราโบราณเล่มนี้เสียหายได้ หลังจากใช้เวลาพักหนึ่ง ในที่สุดเขาก็สามารถแยกกระดาษออกจากกันได้สำเร็จ และทันใดนั้น กระดาษหนังแกะสีเหลืองซีดแผ่นหนึ่งก็ร่วงลงมาจากระหว่างหน้ากระดาษ

ซูเหวินยื่นมือออกไปรับมันโดยสัญชาตญาณ แต่ทันทีที่สายตาของเขากวาดผ่านเนื้อหาบนกระดาษหนังแกะ แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง บนกระดาษมีแผนที่เก่าแก่และลึกลับฉบับหนึ่งถูกวาดไว้ รายละเอียดทุกอย่างดูแปลกตา เพราะเส้นทางและสถานที่ต่างๆ ถูกทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์และเส้นสายที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน ที่ใจกลางของแผนที่นั้น ปรากฏเขตแดนหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ล้อมรอบไปด้วยรูปสลักประหลาดที่ดูคล้ายสิ่งปลูกสร้างโบราณและสัญลักษณ์ที่เต็มไปด้วยปริศนา

หัวใจของซูเหวินเต้นระรัว เขารู้ได้ทันทีว่าสิ่งที่เขาค้นพบนั้นอาจเป็นกุญแจสำคัญไปสู่การค้นพบครั้งยิ่งใหญ่ เขาค่อยๆ วางกระดาษหนังแกะลงบนโต๊ะ แล้วหยิบแว่นขยายขึ้นมาอีกครั้ง จับจ้องไปยังทุกรายละเอียดบนแผนที่อย่างตั้งใจ แม้ว่าเครื่องหมายและเส้นเหล่านั้นจะดูซับซ้อนและยากต่อการตีความ แต่ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมาหลายปีเกี่ยวกับอักขระโบราณและประวัติศาสตร์ เขาสัมผัสได้ถึงแบบแผนบางอย่างที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความยุ่งเหยิงเหล่านั้น

นี่ไม่ใช่แค่แผนที่ธรรมดา แต่มันอาจเป็นกุญแจสู่ปริศนาที่ถูกซ่อนไว้มาเนิ่นนาน—บางทีอาจเป็นสถานที่ต้องห้ามแห่งหนึ่งที่ไม่มีอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ หรืออาจเป็นเส้นทางสู่สมบัติที่ถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลา…

เขาเริ่มเดินไปมาภายในห้องทำงาน ขณะที่ในสมองเต็มไปด้วยการคาดเดาและสมมุติฐานต่างๆ เกี่ยวกับแผนที่ฉบับนี้ แผนที่นี้มีที่มาจากไหนกันแน่? สถานที่ที่ถูกระบุไว้บนแผนที่ซ่อนปริศนาอะไรเอาไว้? มันเป็นขุมทรัพย์ที่ถูกฝังมานานหลายศตวรรษ หรือเป็นซากอารยธรรมโบราณที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว? คำถามมากมายผุดขึ้นในใจของเขา ทำให้เขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะไขความลับนี้

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกกะทันหัน ร่างของหญิงสาวคนหนึ่งปรากฏขึ้นที่หน้าประตู เธอคือ หลินหว่านเอ๋อร์ เพื่อนสนิทและหุ้นส่วนของ ซูเหวิน เธอเป็นนักวิชาการที่มีความหลงใหลในประวัติศาสตร์และอักษรโบราณไม่แพ้กัน หลินหว่านเอ๋อร์รวบผมยาวสีดำขลับของเธอไว้อย่างเรียบง่าย ดวงตาเปล่งประกายความฉลาดเฉลียว เธอสวมชุดเดรสสีขาวดีไซน์เรียบง่าย ดูสง่างามและบริสุทธิ์

"ซูเหวิน นายกำลังทำอะไรอยู่? ฉันเอากาแฟมาให้" หลินหว่านเอ๋อร์ยิ้มพลางเดินเข้ามาในห้อง มือของเธอถือแก้วกาแฟร้อนสองแก้ว แต่เมื่อเธอเห็นซูเหวินยืนอยู่หน้าโต๊ะด้วยสีหน้าจริงจัง สายตาของเขาจับจ้องอยู่บนกระดาษหนังแกะที่วางอยู่ตรงหน้า รอยยิ้มของเธอก็ค่อยๆ จางหายไป…

"ซูเหวิน เป็นอะไรไป? เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" หลินหว่านเอ๋อร์วางแก้วกาแฟลงก่อนจะเดินเข้าไปยืนข้างๆ เขา เธอเงยหน้ามองตามสายตาของซูเหวินไปยังแผ่นหนังแกะบนโต๊ะ เมื่อได้เห็นสัญลักษณ์และลวดลายลึกลับบนแผนที่ ดวงตาของเธอก็ฉายแววตื่นตะลึงและสงสัยขึ้นมาทันที

"หว่านเอ๋อร์ มาได้จังหวะพอดีเลย ฉันเพิ่งเจอกระดาษหนังแกะนี้ตอนจัดเรียงตำราเก่า" ซูเหวินชี้ไปที่แผนที่บนโต๊ะ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังได้ "ดูนี่สิ สัญลักษณ์และลวดลายพวกนี้ ฉันไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ฉันมั่นใจว่าแผนที่นี้ต้องซ่อนปริศนาอะไรบางอย่างไว้อย่างแน่นอน"

หลินหว่านเอ๋อร์หยิบแว่นขยายขึ้นมา ค่อยๆ พินิจพิเคราะห์รายละเอียดบนกระดาษหนังแกะอย่างละเอียด คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย ดวงตาทอแสงแห่งสมาธิและความตั้งใจ ผ่านไปสักพัก เธอวางแว่นขยายลงก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตากับซูเหวิน…

"ซูเหวิน, ฉันก็รู้สึกว่าแผนที่ใบนี้แปลกมากเหมือนกัน สัญลักษณ์และลวดลายเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นตัวอักษรและเครื่องหมายโบราณบางชนิด พวกมันดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ทางตรรกะระหว่างกัน แต่ตอนนี้ฉันยังไม่สามารถตีความความหมายของมันได้เลย" หลินหว่านเอ๋อร์กล่าว

"ฉันก็คิดแบบเดียวกัน" ซูเหวินพยักหน้า "แผนที่ใบนี้ต้องเกี่ยวข้องกับอารยธรรมโบราณหรือเรื่องเล่าบางเรื่อง เราต้องหาวิธีทำความเข้าใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดและความหมายของมัน"

ทั้งสองคนเริ่มค้นหาข้อมูลต่าง ๆ ในห้องทำงานเพื่อพยายามหาหลักฐานที่เกี่ยวข้องกับแผนที่นี้ พวกเขาค้นคว้าหนังสือจำนวนมากเกี่ยวกับประวัติศาสตร์โบราณ วรรณกรรม และภูมิศาสตร์ รวมถึงค้นหาข้อมูลออนไลน์ที่เกี่ยวข้อง แต่หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมงก็ยังคงไม่พบอะไร.

"หรือว่าเราทำอะไรผิดไป?" หลินหว่านเอ๋อร์พูดด้วยความรู้สึกท้อแท้ เธอนั่งเอนหลังบนเก้าอี้และขยี้ตาที่เหนื่อยล้า.

"เป็นไปไม่ได้ แผนที่ใบนี้ไม่ใช่ของธรรมดาแน่ ๆ เราต้องพลาดอะไรไปบางอย่างที่สำคัญ" ซูเหวินขมวดคิ้วและจมอยู่ในความคิด ทันใดนั้นสายตาของเขาก็ไปหยุดที่หนังสือเล่มหนึ่งเกี่ยวกับวิชาลึกลับโบราณ เขาดูเหมือนจะคิดอะไรออก

"หว่านเอ๋อร์, ฉันมีความคิดบางอย่าง" ซูเหวินหยิบหนังสือเล่มนั้นขึ้นมาและเปิดไปยังหน้าหนึ่ง "ดูสิ หนังสือเล่มนี้พูดถึงสัญลักษณ์และรหัสลับที่ใช้ในอารยธรรมโบราณ บางทีเราอาจเริ่มจากตรงนี้ ดูว่าพอจะหาวิธีอื่นจากแผนที่ใบนี้ได้ไหม"

หลินหว่านเอ๋อร์รับหนังสือมาและเริ่มอ่านอย่างตั้งใจ เมื่ออ่านไปเรื่อย ๆ ใบหน้าของเธอก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีหน้าที่ตื่นเต้น.

"ซูเหวิน, เธอพูดถูก สัญลักษณ์เหล่านี้คล้ายกับบางส่วนที่อยู่บนแผนที่ของเรา บางทีเราอาจสามารถถอดรหัสเนื้อหาของแผนที่โดยการศึกษากฎเกณฑ์ของสัญลักษณ์ลึกลับโบราณเหล่านี้" หลินหว่านเอ๋อร์กล่าว

ทั้งสองคนเริ่มขยับตัวทันที พวกเขานำสัญลักษณ์จากแผนที่และสัญลักษณ์ลึกลับที่พูดถึงในหนังสือมาเปรียบเทียบและวิเคราะห์ทีละตัว พยายามหาความเชื่อมโยงและกฎเกณฑ์ระหว่างพวกมัน ในกระบวนการนี้ พวกเขายังคงตั้งสมมติฐานและคาดเดาไปเรื่อย ๆ แล้วใช้วิธีการต่าง ๆ ในการทดสอบและยกเลิกสมมติฐานที่ไม่ถูกต้อง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว บรรยากาศในห้องทำงานเต็มไปด้วยความตึงเครียดและสมาธิ ซูเหวินและหลินหว่านเอ๋อร์จดจ่อกับการศึกษาของพวกเขาจนลืมสิ่งรอบข้าง เมื่อพวกเขารู้สึกเหนื่อยและท้อแท้ หลินหว่านเอ๋อร์ก็ตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น.

"ซูเหวิน, ฉันเหมือนจะพบแล้ว!" หลินหว่านเอ๋อร์ชี้ไปที่สัญลักษณ์บนแผนที่และพูดด้วยความตื่นเต้น "ดูสิ สัญลักษณ์นี้คล้ายกับสัญลักษณ์ที่พูดถึงในหนังสือที่แสดงถึงทิศทาง ถ้าเราใช้วิธีการตีความแบบนี้ สัญลักษณ์เหล่านี้อาจจะกำลังชี้ไปที่ทิศทางและสถานที่เฉพาะ"

ซูเหวินเดินไปใกล้ ๆ และมองดูสัญลักษณ์นั้นอย่างละเอียด จากนั้นก็หันไปมองสัญลักษณ์อื่น ๆ บนแผนที่ ความหวังในใจของเขาเริ่มลุกโชนขึ้น

"หว่านเอ๋อร์, เธอเก่งมาก! ถ้าคำทำนายของเธอถูกต้อง เราก็อาจจะสามารถหาสถานที่ที่แผนที่นี้บ่งชี้ได้!" ซูเหวินกล่าวด้วยความตื่นเต้น.

ทั้งสองคนยังคงศึกษาต่อไป และหลังจากความพยายามอย่างหนัก พวกเขาก็สามารถตีความข้อมูลบางส่วนจากแผนที่ได้สำเร็จ ตามการตีความของพวกเขา แผนที่นี้ดูเหมือนจะชี้ไปยังสถานที่ลึกลับในภูเขาที่ห่างไกล ซึ่งถูกบรรยายว่าเป็นสถานที่เต็มไปด้วยอันตรายและความลึกลับ และมีข่าวลือว่า ซ่อนทรัพย์สมบัติที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้

"ซูเหวิน  เราจะไปที่นั่นจริง ๆ หรือ? ฟังดูเหมือนที่นั่นจะอันตรายมาก" หลินหว่านเอ๋อร์พูดด้วยความกังวล เธอมองไปที่ซูเหวินและดวงตาของเธอเผยความลังเล

"หว่านเอ๋อร์, นี่เป็นโอกาสที่หายาก ถ้าเราไปถึงสถานที่ลึกลับนั้นและเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ มันจะช่วยงานวิจัยของเรามากเลยทีเดียว และที่สำคัญ, ฉันเชื่อว่าเราจะสามารถเอาชนะทุกอุปสรรคได้" ซูเหวินมองหลินหว่านเอ๋อร์อย่างมั่นคง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความกล้าหาญ.

หลินหว่านเอ๋อร์มองไปที่ดวงตาที่มั่นคงของซูเหวิน ความลังเลในใจของเธอค่อย ๆ หายไป เธอพยักหน้ารับและพูดว่า "ตกลง, ซูเหวิน ถ้าคุณตัดสินใจแล้ว งั้นฉันก็จะไปกับคุณด้วย แต่เราต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด"

"อืม, เราจะเริ่มด้วยการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่นั้น ศึกษาเรื่องภูมิประเทศและสภาพแวดล้อมที่นั่น จากนั้นค่อยเตรียมอุปกรณ์และสิ่งของที่จำเป็น" ซูเหวินกล่าว

ทั้งสองเริ่มยุ่งอยู่กับการเตรียมตัว พวกเขาสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่ลึกลับนั้นจากทั่วทุกมุม และติดต่อผู้จัดจำหน่ายอุปกรณ์การผจญภัยมืออาชีพ เพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางที่กำลังจะมาถึง ในกระบวนการนี้ ซูเหวินเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง เขารู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังมองเห็นประตูของสถานที่ลึกลับนั้นค่อย ๆ เปิดออก พร้อมรอให้พวกเขาเข้าไปเพื่อเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ภายใน.